Nephis mengangguk, mengisyaratkan bahwa dia telah membaca deskripsi Mahkota Senja. Keduanya sebenarnya bisa berkomunikasi melalui [Blessing of Dusk] untuk membahas bagaimana mereka akan mendekati percakapan dengan Ananke… tetapi sebenarnya, tidak ada kebutuhan untuk itu.

Perempuan tua itu tidak menunjukkan tanda-tanda sebagai seseorang yang harus mereka waspadai. Jadi, mereka bisa langsung bertanya.

Namun, ada satu pertanyaan yang harus dijawab di atas segalanya.

Sunny bergeser sedikit, lalu memanggil:

“Nenek…”

Ananke bergerak, seolah terbangun dari mimpi, dan menatap mereka dengan mata keruhnya.

“Ya, Tuan mudaku?”

Masih merasa tidak nyaman dengan cara panggilan ini, Sunny berpikir sejenak dan bertanya:

“Pernahkah Anda mendengar tentang… apa yang telah dicemarkan?”

Perempuan tua itu tiba-tiba membeku. Tangannya, yang bersandar di atas dayung kemudi, bergetar. Untuk sesaat, tidak ada suara lain selain suara air yang menampar lambung perahu *ketch* tersebut.

Tampaknya dia tidak senang mendengar pertanyaan itu. Namun, Sunny dan Nephis tidak punya pilihan selain menanyakannya—mereka perlu mempelajari segala hal yang bisa mereka ketahui tentang tujuan yang diasumsikan dari Nightmare ini.

Akhirnya, Ananke menghela napas.

“Apa yang telah dicemarkan… Kurasa yang Anda maksud adalah Pencemaran, Tuan mudaku.”

Mata Sunny berbinar.

“Pencemaran… itu?”

Mengingat kengerian Kampanye Selatan, dia membuat hubungan yang tiba-tiba. Ada tiga Nightmare Creature yang telah dia bunuh yang memiliki nama serupa—Saksi Tercemar, Pembawa Pesan Tercemar, dan Pencari Kebenaran Tercemar.

Yang pertama adalah Iblis yang Jatuh yang memimpin kawanan makhluk tanpa mata. Yang kedua adalah Iblis yang Rusak yang memimpin sekelompok mayat kurus kering, dengan mulut terjahit rapat—Sunny telah menerima Jeritan Tertahan setelah pertempuran itu.

Yang ketiga adalah Titan yang Jatuh yang dia bunuh secara kebetulan selama pertempuran gabungan melawan gerombolan kekejian yang sangat besar di Antartika Timur, mendapatkan Cermin Kebenaran.

Apakah semuanya berasal dari Makam Ariel?

Perempuan tua itu mengangguk.

“Ya… Pencemaran. Maafkan saya, Tuan dan Nyonya. Seharusnya saya tahu bahwa kalian tidak mengetahui masalah ini. Kalian kan Orang Luar, lagipula.”

Sunny dan Nephis saling berpandangan, bertanya-tanya apa maksudnya.

Ananke terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan sungguh-sungguh:

“…Untuk memahami apa itu Pencemaran, pertama-tama kalian harus mempelajari sedikit tentang sejarah Sungai Besar. Saya akan mencoba menjelaskannya sebaik mungkin.”

Nephis sedikit mengerutkan kening.

“Sejarah? Aku tidak yakin aku mengerti sejarah apa yang mungkin dimiliki oleh sungai yang mengalir melalui waktu.”

Perempuan tua itu tersenyum tipis.

“Waktu di dalam Makam Ariel tidak dapat diprediksi dan rumit. Terkadang, ia mengalir lambat, sementara terkadang ia mengalir deras. Terkadang, waktu bangkit dalam badai besar, atau menjadi basi, atau berputar selamanya sebagai pusaran air. Arus bergabung dan berpisah, atau menghilang tanpa jejak. Namun, bagaimanapun juga… bagi kebanyakan dari kita, kecuali kita memasuki perairan yang bergolak, waktu selalu bergerak. Sama seperti di dunia luar. Hanya saja waktu kita sendiri berbeda dengan waktu di sana.”

Menyadari sedikit kebingungan di wajah mereka, Ananke tampak berpikir sejenak. Kemudian, dia menghela napas:

“Cara terbaik yang bisa saya jelaskan adalah seperti ini—Sungai Besar memang mengalir dari masa depan ke masa lalu, tetapi itu hanya dalam kaitannya dengan dunia luar. Di sini, waktu semacam ini tidak berbeda dengan ruang. Namun, Sungai itu sendiri masih memiliki masa lalu, masa kini, dan masa depan dalam kaitannya dengan dirinya sendiri. Di sini, waktu semacam ini persis seperti waktu di Luar.”

Nephis memiringkan kepalanya sedikit.

“Jadi, orang bisa mengatakan bahwa aku dan Sunny memasuki Makam Ariel di masa depan yang jauh—artinya jauh lebih tinggi di hulu. Tapi orang juga bisa mengatakan bahwa kami masuk sebulan yang lalu? Baik jarak maupun hari adalah ukuran waktu?”

Perempuan tua itu mengangguk.

“Sungguh. Anda bijaksana, Nyonya.”

Sudut bibir Sunny berkedut.

*Itu kedua kalinya dia memanggil Nephis bijaksana… nol kali untukku, sih!*

Tetap saja, dia memahami gagasan itu. Sebenarnya ada dua konsep bernama “waktu” di dalam Makam Ariel—yang pertama adalah aliran Sungai Besar itu sendiri, yang rentan terhadap segala macam keanehan, sementara yang kedua tidak berbeda dari konsep waktu yang mereka kenal.

Perempuan tua itu melanjutkan:

“Jadi, Sungai Besar juga memiliki sejarah. Atau lebih tepatnya, kamilah, Orang-orang Sungai, yang memilikinya. Sejarah itu… dimulai sejak lama, ketika para sibil pertama kali memasuki Makam Ariel bersama rakyat mereka. Ada yang lain juga—segala jenis manusia dan makhluk yang datang mencari kebenaran, yang konon tersembunyi di Muara.”

Suaranya yang berderit menjadi penuh kenangan:

“Itulah saat ketika kami, para utusan Spell Nightmare, datang ke Sungai Besar juga. Diberitahukan kepada saya bahwa itu adalah zaman keemasan. Para sibil mendirikan kota-kota mereka, dan para Pencari yang kuat membangun rumah-rumah bangsawan yang terpencil di tengah ombak. Mereka telah lolos dari akhir, dan hidup dalam damai serta kemakmuran di dalam Makam Ariel.”

Sunny menemukan sesuatu yang menarik dan bertanya:

“Anda diberi tahu? Anda tidak berada di sana sendiri?”

Kalau dipikir-pikir lagi, ketika Ananke berbicara tentang penganiayaan terhadap para pengikut Weaver, dia telah menyebutkan tidak mengalaminya secara pribadi. Pernyataan itu terdengar agak aneh pada saat itu, tetapi ada banyak pertanyaan lain yang harus diajukan terlebih dahulu.

Perempuan tua itu terkekeh.

“Ya ampun… tentu saja tidak. Saya mungkin terlihat tua, tetapi saya tidak sekuno itu. Tidak… saya lahir jauh belakangan, setelah Weave sudah berdiri. Tidak seperti kalian yang datang dari luar, saya adalah Orang Sungai.”

Sunny mencatat dalam hati bahwa ada perbedaan antara Orang Luar dan Orang Sungai, dan terus mendengarkan.

Ananke mengambil napas dengan serak, lalu berkata dengan muram:

“Tapi zaman keemasan itu… akhirnya, berakhir juga. Pertama, suara para dewa menjadi sunyi, menyebabkan para sibil mengalihkan pandangan mereka ke Muara. Dan kemudian… kemudian, Pencemaran pun lahir.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com