Saat mereka melewati gerbang yang berornamen indah, sebuah aula besar terbentang di hadapan mereka. Mendengar suara gemerisik aneh dari atas, Sunny mengangkat kepalanya dan melihat jendela-jendela tinggi dengan kaca patri yang menjulang hingga ke langit-langit yang jauh. Pada siang hari, aula tersebut pasti dipenuhi oleh limpahan cahaya yang indah.

Namun saat ini, beberapa wanita muda dengan lincah bergerak dari satu jendela ke jendela lainnya, menutupinya dengan lembaran tebal kain kasar. Tangga kayu darurat yang mereka gunakan berderit dan retak, menciptakan suara yang aneh dan hampir bernada.

Tampaknya lembaran-lembaran kain itu diikat sedemikian rupa untuk mencegah bahkan secercah cahaya pun keluar dari kastil pada malam hari. Sunny menduga bahwa setiap jendela di benteng marmer itu saat ini sedang ditutup dengan cara yang sama.

Tepat saat pemikiran ini muncul di benaknya, suara gemuruh yang keras terdengar di belakang punggung mereka. Menoleh ke belakang, ia melihat gerbang berornamen itu menutup. Dua penjaga yang menyambut mereka di luar sudah mendorong baut besi berat ke dalam soketnya, wajah mereka memerah karena mengerahkan tenaga. Batang besi masif itu pasti berbobot lebih dari gabungan berat badan mereka berdua.

Kastil itu sekarang telah tertutup rapat dari dunia luar, siap menghadapi terjangan kegelapan terkutuk.

Tiba-tiba, Sunny merasa seperti binatang yang terjebak di dalam sangkar.

Berusaha menenangkan dirinya, ia melihat sekeliling dan melihat sebuah meja kayu mewah yang tampak sangat tidak cocok berada di aula megah itu. Meja itu pasti diseret ke sini dari bagian lain benteng marmer tersebut. Di balik meja itu, seorang pemuda kurus kering dengan mata gelisah sedang menulis sesuatu di atas sehelai perkamen.

Seluruh pemandangan itu tampak sangat mirip dengan meja resepsionis di hotel mewah… atau, lebih tepatnya, seperti apa bayangan Sunny tentang tempat seperti itu. Tentu saja, ia belum pernah pergi ke hotel seumur hidupnya.

Sesaat ragu-ragu, ia berjalan menghampiri meja tersebut dan berbicara kepada pemuda itu:

“Hei. Eh… kami diberitahu kalau seseorang akan menemui kami di dalam.”

Resepsionis kastil itu tersentak dan mendongak dari kertasnya, ekspresi ketakutan muncul di wajahnya. Namun, ketika ia menyadari siapa yang berbicara kepadanya, ketakutan itu menghilang, digantikan oleh senyuman ragu-ragu.

Pemuda itu memiliki wajah yang tirus dan kulit pucat yang tidak sehat. Ia tampak kelaparan dan lemah, jauh lebih mirip dengan jiwa-jiwa malang di pemukiman luar daripada seseorang yang tinggal di kastil. Pakaiannya, bagaimanapun, bersih dan rapi, tanpa tanda-tanda keausan seperti pakaian orang-orang di luar.

“Ah, para tamu! Maaf, kalian tadi membuatku kaget. Selamat datang, selamat datang di Kastil Terang. Wah, kalian datang tepat waktu. Beberapa menit lagi, gerbangnya pasti sudah ditutup.”

Sambil berkata demikian, ia melirik sekilas dengan tegang ke arah kedua penjaga lalu buru-buru mengalihkan pandangannya.

“Omong-omong, namaku Harper. Aku bertanggung jawab atas akomodasi tamu hari ini. Mari kita urus… oh! Sepertinya aku tidak mengenali kalian. Apakah ini pertama kalinya kalian membayar upeti?”

Sunny menatapnya selama beberapa detik, merasakan genggaman Cassie di bahunya sedikit mengencang, lalu berkata:

“Ya.”

Harper tersenyum.

“Selamat! Kalian mungkin tidak menyadarinya, tapi aku dulu juga berada di posisi kalian. Faktanya, itu baru terjadi beberapa bulan yang lalu. Tapi semenjak Lord Gunlaug menganugerahkan kebaikannya kepadaku, aku bisa hidup dalam keamanan kastil ini. Kalian juga pasti akan menyukai tempat ini.”

‘…Baiklah.’

Sunny tidak tahu apakah pemuda itu tulus dalam rasa terima kasihnya kepada penguasa lokal tersebut atau hanya mengucapkannya agar didengar oleh para penjaga, dan sejujurnya, ia tidak peduli.

Namun, yang menarik perhatiannya adalah Harper tidak tampak begitu terkejut dengan waktu kedatangan mereka ke Kota Gelap seperti halnya Effie. Tapi kemudian ia menyadari bahwa orang-orang yang tinggal di kastil mungkin tidak tahu siapa yang datang ke pemukiman luar dan kapan.

Mereka mungkin mengira bahwa ia dan Cassie memasuki Alam Mimpi di dekat reruntuhan dan kemudian menghabiskan dua bulan terakhir mencari serpihan jiwa untuk bisa masuk ke kastil. Ini adalah detail yang bagus untuk diketahui, karena Sunny belum ingin mengumumkan tingkat kemampuan mereka yang sebenarnya.

Menilai dari betapa terkesannya Effie dengan fakta bahwa mereka berhasil merintis jalan melalui Labirin, hal itu akan menarik terlalu banyak perhatian yang tidak perlu.

Ia tersenyum tipis di sudut bibirnya.

“Jadi, apa yang harus kami lakukan sekarang?”

Harper mengambil pena bulunya dan membuka sebuah buku besar.

“Sederhana sekali, sungguh. Aku hanya butuh nama kalian untuk mencatat kapan kalian berdua membayar upeti, dan hanya itu saja. Kami punya banyak kamar kosong di sini, terutama di Menara Senja. Tempat itu sangat tenang, bagaimana kalau aku menempatkan kalian di sana?”

Ada kilatan gelisah di matanya.

‘Menara Senja… kemungkinan besar itu berarti di bagian barat kastil, menghadap ke Menara Merah. Pantas saja orang-orang tidak mau tinggal di sana.’

Namun bagi Sunny, lebih sedikit orang berarti lebih sedikit bahaya. Ia mengangguk kepada pemuda kurus kering itu.

“Tentu. Tidak masalah.”

Harper tersenyum.

“Bagus! Bagus sekali! Eh, jadi nama kalian…”

Sunny memotongnya, berusaha menghindari pertanyaan yang berbahaya:

“Aku Sunless, dan ini Cassia.”

Pemuda itu menuliskan nama mereka dan menandai tanggal kedatangan mereka. Sunny menatap tulisan tangannya yang rapi, matanya terkunci pada rentetan angka yang pendek.

Jadi… ini sebenarnya sudah tepat tujuh puluh tujuh hari sejak malam mereka tiba di Pantai Terlupakan. Mereka bertiga sempat menghitung waktu dengan teliti untuk sementara waktu, namun setelah pengalaman mengerikan mereka dengan Pemakan Jiwa, Sunny kehilangan hitungan yang sebenarnya.

Di luar sana di dunia nyata, musim semi sudah mulai tiba. Satu musim telah berlalu.

…Rasanya seperti seumur hidup.

Tanpa memerhatikan badai yang berkecamuk di dalam hati Sunny, Harper menutup buku besar itu dan menawarkan senyuman sopan kepada mereka.

“Semua selesai. Sekarang, tinggalkan kekhawatiran kalian dan ikuti aku. Di balik dinding-dinding ini, kalian benar-benar aman. Tidak ada yang akan menyakiti kalian!”

Nada suaranya riang, namun Sunny tidak melewatkan lirikan cepat yang dilemparkan Harper ke arah penjaga menakutkan yang berdiri dalam diam di dekat gerbang yang tertutup rapat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com