Sunny tetap terdiam sejenak, memandangi bentang alam di hadapannya.

Menara itu berdiri di atas tebing hitam yang tinggi, bertengger di puncaknya bagaikan sebuah obelisk abu-abu. Ada tangga batu yang menuruni tebing dari gerbangnya yang berukir indah, mengarah ke jembatan yang melengkung melintasi parit yang lebar. Dikelilingi oleh hutan dari segala sisi, menara itu tampak seperti sebuah pulau di tengah lautan kabut putih yang berputar-putar.

Cahaya di salah satu jendelanya bukanlah satu-satunya hal aneh yang disadari oleh Sunny.

Detail yang paling mencolok adalah parit itu sendiri. Air di dalamnya bergejolak dan mengalir, bergerak tanpa henti dalam sebuah lingkaran. Arusnya cukup kuat untuk mencegah Sunny mencoba untuk menyeberanginya — bukan berarti dia akan mempertimbangkan untuk melakukan hal seperti itu di sebuah pulau yang dikelilingi oleh pusaran air waktu yang misterius.

Hal itu membuat jembatan menjadi satu-satunya cara yang layak untuk mencapai menara selain terbang. Namun, jembatan itu…

Ekspresi Sunny menjadi suram.

Jembatan itu dipenuhi oleh tulang-tulang makhluk non-manusia. Ada beberapa Makhluk Mimpi Buruk yang hidup berdiri di atasnya juga — semuanya kaku dan diam mengerikan, seolah-olah membatu. Hanya dengan melihat pemandangan itu saja sudah membuat Sunny enggan untuk mendekati jembatan tersebut.

Bagaimanapun, dia tidak membutuhkannya. Cahaya Penuntun menunjuk ke arah melewati menara, ke hamparan luas hutan berkabut di belakangnya. Effie tampaknya mendarat di sisi pulau yang berlawanan dengan Jet.

Tetap saja, tidak ada salahnya jika dia mengamati menara itu lebih lama lagi. Bagaimanapun juga, itu adalah benteng tua milik Pencari yang kuat yang pernah tinggal di Wind Flower — meskipun menyelidikinya bukanlah alasan mengapa Sunny dan rekan-rekannya tiba di pulau itu, dia memiliki firasat kuat bahwa pada akhirnya mereka harus melakukannya, entah bagaimana caranya.

Setelah menatap menara itu agak lama, Sunny melihat ada rune yang diukir di dasar tebing hitam tersebut. Rune-rune itu sulit dilihat dari kejauhan karena warna batu yang sudah lapuk, tapi dia tidak meragukan bahwa ada sihir pelindung masif dari suatu jenis yang mengelilingi benteng sang Pencari.

Mungkin tulang-tulang yang berserakan di jembatan itu berakhir di sana karena sihir pelindung tersebut.

Akhirnya, Sunny mendongak dan memfokuskan pandangannya pada satu jendela yang diterangi cahaya di puncak menara.

‘Aku benar-benar ingin tahu apa yang disembunyikan di sana.’

Tapi itu bukanlah urusannya. Setidaknya tidak dalam putaran waktu ini…

Sebaliknya, Sunny lebih khawatir bahwa Makhluk Mimpi Buruk yang berdiri tanpa bergerak di atas jembatan itu akan sadar kembali dan menangkap bau tubuhnya. Sambil melirik ke arah mereka, dia memasang wajah muram.

‘Tiran yang Terkorupsi, Binatang Buas Agung… sesosok Teror…’

Makhluk yang terakhir bahkan tidak terlihat seperti sesuatu yang seharusnya bisa hidup di daratan. Bagaimana makhluk itu bisa mencapai tempat sejauh ini ke pedalaman? Sunny menggelengkan kepalanya, enggan mencari tahu.

Dia sudah bersiap untuk menyuruh Nightmare pergi ketika tanah di bawah mereka bergetar secara perlahan. Seketika itu juga, wajah Sunny menjadi pucat.

Kemudian, suara akrab ranting-ranting patah mencapai telinganya, membuat darah di nadinya membeku.

Sedetik kemudian, baik sang penunggang maupun kuda tunggangannya menghilang, berubah menjadi bayangan.

Bersembunyi di dalam kegelapan, Sunny menekan rasa takutnya dan melihat ke arah dari mana suara retakan itu berasal. Sambil membeku, dia menyaksikan sosok yang menjulang tinggi perlahan-lahan muncul dari kabut.

‘K—kutukan!’

Di suatu tempat tidak jauh dari sana, sesuatu yang raksasa sedang membungkuk di antara pepohonan. Saat Sunny menonton, terpaku ketakutan, raksasa mengerikan itu perlahan-lahan menegakkan tubuhnya dan menjulang di atas pohon-pohon pinus purba, membuat pohon-pohon itu tampak kerdil dengan tinggi badannya yang mustahil. Pucuk-pucuk pohon itu hampir tidak mencapai pinggangnya.

‘Makhluk itu… tingginya setidaknya seratus meter…’

Raksasa itu berwujud samar-samar seperti manusia. Awalnya, Sunny mengiranya sebagai sesosok binatang buas, tetapi kemudian menyadari bahwa bulu compang-camping yang menutupi tubuhnya tidak lebih dari jubah kasar yang dijahit dari kulit luas sesosok kekejian yang tidak diketahui.

Raksasa itu… tampaknya adalah perempuan.

Tubuhnya yang kurus kering dan sangat besar dipenuhi dengan kekuatan purba yang mengerikan dan menakutkan. Ada banyak luka memar, luka sayatan yang dalam, and robekan menganga yang mencoreng kulit kotornya, kebanyakan mengeluarkan nanah busuk. Rambut panjangnya kusut masai dan liar, menjuntai berantakan menutupi wajahnya. Tampak kasar dan terbalut bulu-bulu binatang, raksasa wanita itu tampak lebih mirip binatang buas daripada manusia… namun, dia memang manusia. Atau setidaknya pernah menjadi manusia.

Sunny merasa tidak mampu bergerak. Sambil tetap berada di tempatnya, raksasa wanita itu mengangkat salah satu tangannya yang luar biasa besar, penuh memar, dan sangat familier. Di dalam tangan itu, sesosok makhluk aneh yang menyerupai gurita hitam besar sedang meronta-ronta dengan putus asa, tentakelnya yang panjang cambuk-mencambuk dengan kekuatan yang cukup untuk mengubah pohon-pohon pinus purba menjadi gumpalan debu. Cairan kental yang korosif mengalir darinya, melarutkan segala sesuatu yang disentuhnya.

Namun, raksasa wanita itu sama sekali tidak tampak terganggu. Asam hitam itu menggelinding dari kulitnya bagaikan air, tidak menimbulkan kerusakan apa pun padanya. Beberapa saat kemudian, dia membawa makhluk mengerikan yang sedang meronta itu ke mulutnya dan menggigitnya dengan ganas, merobek sepotong besar daging menjijikkan.

Rambut kusut itu tersingkap, memperlihatkan wajahnya yang berlumuran darah dan berkerut ketiadaan bentuk.

Raksasa wanita itu kehilangan satu matanya, sementara mata yang satunya lagi menyala dengan kegilaan dan rasa lapar yang tak terlukiskan. Menyaksikan gurita besar itu dilahap dengan serakah, Sunny akhirnya menyadari bagaimana macan tutul yang membusuk itu tewas, dan milik siapakah tangan yang telah membunuh para anggota kelompok di putaran waktu sebelumnya.

Pikirannya berubah dingin.

‘…Binatang Buas Pemangsa.’

Memang benar, makhluk samar yang berkeliaran di dalam kabut… tidak lain adalah Binatang Buas Pemangsa, salah satu dari Enam Wabah di Sungai Agung. Sama seperti Pembantaian Abadi, dia juga ada di sini, di Wind Flower.

Dia adalah versi masa depan yang Telah Ternoda dari Effie.

‘Dua dari mereka…’

Hal itu… masuk akal sebenarnya. Sunny telah berteori bahwa wraith kabut telah dikirim ke sini untuk memuaskan Kelemahannya. Mengapa Binatang Buas Pemangsa harus berbeda? Rasa laparnya persis seperti kebutuhan Jet untuk membunuh makhluk hidup. Tanpa kota-kota yang penuh dengan manusia untuk dilahap, hal itu hanya akan mengarah pada bencana.

Bagaimana bisa sesosok makhluk yang selalu harus membunuh dan sesosok makhluk yang selalu harus mengonsumsi tetap berada di Pinggiran? Jika kedua pembunuh keji ini tidak dikirim ke suatu tempat di mana Kelemahan mereka dapat dikendalikan, mereka akan membawa kota orang-orang yang Telah Ternoda menuju kepunahan juga.

Apakah mereka datang ke sini secara sukarela? Atau apakah sang Raja Ditakuti telah memikat dan memenjarakan mereka di sini setelah para *sybil* dikalahkan?

Bagaimana pun juga, situasi kelompok itu tidak berubah.

Sunny menatap raksasa wanita yang mengerikan itu selama beberapa saat lagi, lalu berlari secepat yang dia bisa. Dia dan Nightmare harus melarikan diri sebelum makhluk itu menyadari keberadaan mereka.

‘Kukira… aku memang menemukan Effie.’

Namun, kekejian itu bukanlah Effie yang ingin dia temukan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com