Lantai benteng yang mengapung itu miring, dan Sunny bisa mendengar suara air yang menerobos masuk ke dalam celah-celah. Penglihatannya terhalang oleh kepulan debu, jadi dia memejamkan mata dan merasakan sesosok makhluk besar yang bergerak dalam kegelapan.

Dia menyeringai, melupakan betapa robek dan remuknya tubuhnya.

Mendongak, Sunny melihat dua bintang perak dingin menyala di kegelapan nun jauh di atasnya—mata sang naga pembunuh, yang sedang menatap tajam ke arahnya.

Naga itu bergerak, dan pada saat yang sama, bayangan-bayangan itu pun bergerak.

Benteng yang tenggelam itu bergetar.

***

Terduduk lemas dekat genangan air, Kai megap-megap mencari udara. Dia menderita rasa sakit yang luar biasa dan kesulitan bernapas… pukulan yang dilancarkan Sunny padanya tadi bukanlah pukulan yang ringan. Dia menduga beberapa tulang rusuknya telah retak atau patah. Otot-ototnya juga robek, jadi menarik busur panah adalah sebuah siksaan.

‘Ini… benar-benar sebuah Mimpi Buruk.’

Lebih dari segalanya, Kai merasa tersesat dan bingung.

Pertempuran yang seharusnya diamati oleh pasukan pemerintah ternyata sudah menjadi sebuah bencana. Perjalanan mengerikan melalui gurun putih yang tak kenal ampun itu bagaikan mimpi demam. Sebelum dia menyadarinya, mereka sudah berdiri di depan blok batu hitam yang menjulang tinggi, bersiap untuk memasuki Benih Mimpi Buruk.

Kai tadinya berpikir bahwa dia telah menyiapkan dirinya secara mental untuk cobaan Mengerikan dari Mantra tersebut, tapi dia salah. Sadar kembali di ruang singgasana yang suram dari sebuah istana misterius sama sekali tidak seperti apa pun yang pernah dia bayangkan… dan jauh lebih mengerikan.

Sunny ada di sana, menariknya menjauh dari reruntuhan yang berjatuhan. Dia mendengar beberapa hal aneh tentang seekor naga jahat, yang juga merupakan kembarannya, dan sepasukan prajurit asing yang seharusnya membantu kelompok tersebut. Beberapa saat kemudian, naga gelap itu berada di hadapan mereka, memerintahkan mereka untuk berlutut.

Kai tahu bahwa Sunny tidak pernah berbohong, tentu saja. Tapi mendengar suara itu dan merasakan otoritas tak terbantahkan yang terkandung di dalamnya, dia sepenuhnya menyadari bahwa semua itu benar…

Naga terkutuk itu, sungguh, adalah tiruan dirinya. Versi Kai yang jauh lebih kuat, keji, dan Tercemar, yang telah mengkhianati teman-temannya dan sekarang mencoba membunuh mereka.

Bagaimana mungkin dia berbalik melawan Sunny, Effie, Cassie, Nephis, dan Kolonel Jet?

Kai tidak tahu, tapi kebenaran itu tidak dapat disangkal.

Mengetahui kebenaran itu jauh lebih menyakitkan daripada tulang rusuknya yang patah.

Segala sesuatunya bergerak sangat cepat sejak saat itu, tidak memberinya kesempatan untuk mencerna wahyu yang pahit dan memahami apa yang sedang terjadi. Sunny memperingatkannya untuk menjauh dan tiba-tiba berubah menjadi ular raksasa, menyerang naga itu dengan ganas.

Apakah temannya itu entah bagaimana telah menjadi seorang Santo, sekarang? Kai tidak tahu.

Kenapa dia harus menjauh? Dia juga tidak tahu itu.

Ada banyak hal yang tidak Kai pahami, tapi sekali lagi, sebenarnya tidak perlu. Pada intinya, situasinya jelas—kelompok tersebut sedang menghadapi musuh yang mengerikan, dan nyawa teman-temannya berada di ujung tanduk.

Itulah sebabnya Kai mencoba membantu Sunny melawan naga tersebut, sebaik mungkin.

Mereka bertiga naik ke langit, dan dia melihat sebuah kota aneh yang dibangun di atas pulau yang luas, diterangi oleh cahaya tujuh matahari yang terbit. Jalan-jalan di kota itu dibanjiri oleh orang-orang. Orang-orang itu bertempur melawan legiun Makhluk Mimpi Buruk, tapi entah bagaimana tampak lebih menyeramkan daripada kekejian yang mereka lawan.

Kai hanya melihat sekilas mereka, karena terbuai oleh pertempuran melawan naga yang keji… melawan dirinya sendiri.

Sunny tampaknya telah kehilangan akal sehatnya, untuk suatu alasan, bergeser di antara berbagai bentuk makhluk yang mengerikan. Diliputi oleh amarah, dia tidak mampu membedakan antara kawan dan lawan. Begitulah cara Kai akhirnya babak belur dan menderita luka parah di tangan temannya sendiri… dia seharusnya mendengarkan peringatan Sunny dengan lebih baik.

Tetapi bahkan jika dia melakukannya, dia tidak akan meninggalkan Sunny untuk bertarung melawan naga terkutuk itu sendirian.

Akhirnya, mereka bertiga berakhir jauh dari kota, di seberang hamparan air luas yang dipenuhi mayat-mayat mengerikan, di reruntuhan sebuah benteng yang runtuh. Ada kilatan terang, dan suara gemuruh yang memekakkan telinga dari ledakan yang jauh. Dan sekarang, Kai dikelilingi oleh kegelapan.

Air dingin menjilat kulitnya.

‘Ah…’

Menggunakan Kemampuan Bangkitnya, Kai bisa melihat menembus kegelapan. Dia juga bisa melihat menembus debu yang mengepul, bahkan menembus reruntuhan batu. Di sekelilingnya, dunia telah menjadi gila.

Bayangan-bayangan itu melonjak, berubah menjadi banyak tangan hitam. Tangan-tangan itu, yang masing-masing memiliki tujuh jari, merobek-robek naga mengerikan itu dengan cakar-cakar yang tajam. Pada saat yang sama, Sunny berusaha membangun raksasa lain di sekelilingnya, usahanya gagal lagi dan lagi.

Naga itu tampak mewaspadai pedang putih besar yang tergeletak di atas batu dingin, sebagian terkubur dalam reruntuhan, dan karenanya menghancurkan raksasa itu dengan kejam, setiap kali, sebelum sempat terbentuk.

Pelan tapi pasti, tubuh Sunny menjadi compang-camping dan hancur. Meskipun dia tidak berdarah, Kai bisa melihat bahwa kondisinya merosot dengan cepat.

Sunny sepertinya tidak peduli, diliputi oleh kegilaan yang aneh, tapi Kai peduli.

‘Aku harus melakukan sesuatu…’

Meskipun Kai tidak sekuat teman-temannya, dia sama sekali tidak lemah. Dia juga seorang yang Naik… dia telah memimpin prajurit ke medan perang dan membunuh Makhluk Mimpi Buruk yang mengerikan, selamat dari rintangan yang mustahil, dan berjaya di tempat di mana kebanyakan orang lain akan binasa.

Dia telah terbakar hidup-hidup dalam nyala api naga, dan hidup untuk membunuh naga itu.

Masalahnya adalah Kai tidak bisa bergerak dengan benar.

Kepalanya penuh dengan bisikan-bisikan mengerikan, dan sisa kehendak naga terkutuk itu memaksanya melakukan hal-hal yang tidak pernah ingin dia lakukan. Hanya menolak panggilan itu saja sudah mengerahkan seluruh kekuatannya… dan itu terjadi saat naga tersebut juga tidak memerhatikannya.

Pikiran-pikirannya bukanlah miliknya sendiri.

‘Mengkhianatimu… meracunimu… membuatmu menjadi sesosok makhluk keji… memancingmu… meninggalkanmu… pengkhianat… pengkhianat… PENGKHIANAT!’

Kai mengerang dan memegangi kepalanya, tetapi bisikan-bisikan itu semakin keras.

Bagian terburuk dari hal itu adalah, karena Cacatnya, Kai tahu bahwa semua itu benar. Dia—dia yang lain—memang telah dikhianati, dikorupsi, dimanfaatkan, dan ditinggalkan. Oleh tidak lain adalah Sunny, orang yang paling dia percaya… Sunny yang lain, mungkin. Setidaknya itulah yang diyakini oleh sang naga.

‘Lukai dia… bunuh dia… hukum dia… ambil harapannya… ambil kehendaknya… AMBIL MAHKOTANYA!’

Kai mengatupkan giginya, menolak untuk mendengarkan.

Dia sangat mengenal dirinya sendiri. Itu… bukanlah dirinya.

Itu bukan mereka.

Untungnya, Sunny menyerang naga itu dengan sangat ganas sehingga ia tidak punya waktu untuk mengalihkan pandangannya ke arah Kai. Dan dengan demikian, otoritas perintahnya yang tak terkalahkan perlahan-lahan semakin melemah.

Sambil mengerang, Kai berbalik ke arah genangan air dan menatap sosok yang bersembunyi di dalam pantulan. Bibirnya bergerak:

“Bersiaplah.”

Dengan itu, dia perlahan mengambil busurnya dan mengangkatnya dengan tangan yang gemetar.

Busurnya adalah Memori Transenden Tingkat Kelima, dan ada banyak panah terpesona di gudang senjata jiwanya. Masalahnya adalah, terlepas dari itu, Kai gagal memberikan kerusakan besar pada naga terkutuk itu. Ironisnya, kerusakan terbesar yang berhasil dia berikan adalah pada raksasa bayangan yang diciptakan Sunny, tepat sebelum ledakan terjadi.

Namun… dengan penglihatan supernaturalnya, Kai sudah sejak lama memperhatikan sebuah sisik khusus yang tersembunyi di dada naga itu. Sisik itu memiliki warna yang berbeda dari yang lainnya, seolah-olah ditempa dari besi, dan memiliki bentuk yang aneh.

Menunduk, dia melihat jimat besi berbentuk landasan yang tergantung pada sehelai tali di lehernya. Jimat itu telah bersamanya sejak Mimpi Buruk Kedua, diberikan kepadanya oleh Sunny.

Maka… tiruan jahatnya pasti memilikinya juga.

Mengabaikan rasa sakitnya, Kai mengatupkan giginya dan bangkit, lalu menegangkan otot-ototnya, dan menarik busurnya.

Tali busurnya terasa berat.

Satu tembakan…

Sunny tampaknya sudah berada di ambang kematian, jadi tidak akan ada waktu untuk tembakan kedua. Dia tidak boleh meleset.

Dia tidak akan meleset.

Mensenyapkan bisikan-bisikan memekakkan telinga yang menenggelamkan pikirannya, Kai melakukan apa yang paling dia kuasai—membidikkan busurnya, menahan napas, dan membiarkan jari-jarinya lepas dari tali busur.

Sebuah anak panah merah yang menakutkan melesat menembus kegelapan…

Dan menghantam sisik besi kecil yang tersembunyi di antara sisik-sisik tak terhitung lainnya di dada naga yang sedang menerjang itu.

Cakar naga itu merobek raksasa bayangan yang sedang terbentuk dan menghantam Sunny, menekannya ke tanah.

Anak panah itu gagal menembus kulit makhluk yang keras itu, sehingga Kai terhuyung-huyung, tiba-tiba lemas karena kehilangan darah.

…Namun anak panah itu berhasil memecahkan sisik tunggal tersebut, meretaknya menjadi dua.

Saat berikutnya, pria yang bersembunyi di dalam pantulan itu tiba-tiba menghilang, dan naga itu membeku di tempatnya.

Sesuatu yang menyeramkan terpantul di kedalaman mata peraknya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com