Akhirnya, rombongan tersebut tiba di kapal-pulau yang familier yang mengangkut istana batu putih yang indah — Kuil Senja. Sunny telah menghabiskan cukup waktu di bawah atapnya hingga merasakan sedikit nostalgia saat melihatnya. Di sanalah ia dan Nephis merasa penuh harapan sekaligus waspada sebelum pertemuan pertama mereka dengan para sybil legendaris dari Fallen Grace, hanya untuk akhirnya malah menemui Cassie.

Dua pengawal Ascended gadis buta itu sedang menunggu mereka di pintu masuk kuil. Tidak seperti warga lainnya, mereka tidak berubah secara drastis. Keduanya memang terlihat jauh lebih muda, benar, tetapi tetap dewasa dan pendiam. Wajah tenang mereka sama sekali tidak menunjukkan emosi apa pun saat membungkuk dalam-dalam kepada Cassie, tetapi ia bisa merasakan kepedulian dan rasa hormat yang mendalam dalam tatapan mereka.

Meskipun demikian, kedua prajurit berpengalaman itu tetap membawa simbol-simbol mengerikan dari tugas mereka untuk tidak hanya melindungi wanita mereka dari bahaya apa pun, tetapi juga melindungi kota dari sang wanita, jika diperlukan. Wanita itu memegang pedang besar bersarung, sementara pria itu memegang seutas tali sutra merah tua.

Cassie menyambut mereka berdua dengan hangat, sama sekali tidak memerhatikan alat-alat yang siap mereka gunakan untuk mengakhiri hidupnya.

Setelah itu, rombongan tersebut diantar ke sebuah aula tempat perjamuan telah disiapkan. Para pemimpin dari berbagai kekuatan di dalam kota berkumpul di sana, menunggu untuk menyambut pemimpin mereka yang telah kembali — dan para juara yang ia bawa kembali dari perjalanannya.

Beberapa jam berikutnya terasa agak melelahkan bagi Sunny. Ia menikmati makanan dan minuman sambil mendengarkan percakapan itu dalam diam.

Mereka telah meninggalkan Fallen Grace selama kurang dari delapan bulan. Sekitar satu bulan dihabiskan untuk mencapai Pulau Aletheia, tiga atau empat bulan untuk melarikan diri darinya, satu bulan lagi untuk mencapai Twilight, dan dua bulan terakhir untuk kembali.

Selama waktu itu, kota tersebut telah bermigrasi ke hilir setelah menerima berita bahwa Sybil yang Ternoda dan para minion Drowned-nya telah dimusnahkan. Tidak ada serangan besar di Fallen Grace sejak saat itu, meskipun para prajurit Awakened yang ditinggalkan untuk melindunginya — dan beberapa Master juga, termasuk dua pengawal yang tuli — telah bertempur melawan banyak Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran.

Untungnya, itu adalah kekejian liar, bukan pasukan perang dari pihak yang Ternoda. Para pembela kota mampu membunuh atau mengusir monster-monster itu tanpa membiarkan mereka merusak kapal-kapal pulau.

Fallen Grace memang bernasib jauh lebih baik daripada saat Sunny dan Nephis pertama kali mencapainya. Hal itu sudah terlihat jelas setelah perjalanan berjalan kaki mereka ke kuil, hanya dari semua aktivitas dan pekerjaan perbaikan yang mereka perhatikan di jalan-jalan. Kota itu terasa… bersemangat. Laporan dari para pemimpin kota hanya menegaskan apa yang sudah mereka ketahui.

Cassie tampak puas mendengar bahwa Fallen Grace, yang telah ia urusi dalam kesendirian selama satu tahun penuh, baik-baik saja. Senyum cerah yang langka terukir di wajahnya, mengingatkan Sunny betapa sungguh-sungguh dan berhati lembutnya gadis buta itu dahulu… sudah lama sekali.

Sebagai gantinya, ia membagikan kisah perjalanan mereka — setidaknya versi yang sedikit disederhanakan dan diperindah — kepada para pemimpin Fallen Grace.

Kemudian tibalah bagian percakapan yang telah ditunggu-tunggu oleh orang-orang ini dengan napas tertahan. Tanpa membuang waktu, Cassie mengumumkan bahwa ia akan segera berangkat lagi. Kali ini, untuk memimpin kelompok Outsider yang telah ia kumpulkan guna menyerang Verge dan membebaskan Sungai Besar dari kutukan Ternoda sekali dan untuk selamanya.

Orang-orang yang berkumpul di aula tampak tercengang mendengar hal itu. Mereka tidak hanya kesulitan membayangkan fakta bahwa hal seperti itu bahkan mungkin terjadi, mereka juga terkejut dan patah hati mengetahui bahwa pemimpin mereka akan pergi beberapa hari setelah kembali ke rumah dari perjalanan panjang dan menegangkan.

Namun, tidak ada jalan lain. Rombongan itu bertekad untuk menghabiskan waktu di Fallen Grace hanya selama yang diperlukan untuk melakukan sedikit perbaikan pada Chain Breaker — paling lama seminggu.

Tidak ada gunanya tinggal lebih lama. Itu hanya akan memberi Torment — yang juga seorang peramal hebat — lebih banyak waktu untuk bersiap menyambut kedatangan mereka.

Lebih dari itu, mereka dibatasi oleh waktu.

Kehamilan Effie sudah mendekati tahap akhir. Usia kandungannya sudah hampir delapan bulan… jika mereka berlama-lama di Fallen Grace, anaknya bisa lahir dalam perjalanan ke Verge.

Tidak ada yang tahu apakah anak yang dikandung di dunia nyata akan menjadi Orang Sungai atau bukan, jadi mereka tidak ingin mengambil risiko itu.

“Aku tahu kalian merasa khawatir.”

Suara Cassie terdengar lembut saat ia berbicara kepada rakyatnya.

“Dan meskipun kalian menyembunyikannya dengan baik, kalian juga takut bahwa setelah aku pergi kali ini, kalian tidak akan pernah melihatku lagi. Bahwa ini akan menjadi perpisahan terakhir kita.”

Ia tersenyum lembut.

“…Kalian mungkin benar. Aku mungkin tidak akan pernah kembali.”

Kata-katanya membuat keheningan yang mencekam meliputi aula tersebut. Warga Fallen Grace menatap sybil mereka dengan ekspresi yang rumit, badai emosi berkecamuk di mata mereka.

Sunny menahan keinginan untuk menghela napas.

Memang benar Cassie tidak akan pernah kembali. Baik mereka hidup atau mati, ia tidak akan pernah melihat orang-orang ini lagi — karena kemenangan di Verge berarti akhir dari Mimpi Buruk. Begitu Pencari Pertama dihancurkan, rombongan itu akan kembali ke dunia nyata.

Dan para penduduk Mimpi Buruk… sebenarnya, Sunny tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka. Mungkin mereka akan berhenti eksis begitu Mantra mengumumkan penilaiannya.

Cassie menggelengkan kepalanya pelan.

“Tapi tidak apa-apa. Bahkan jika aku tidak kembali, Fallen Grace akan terus hidup. Tempat ini telah dilindungi olehku dan saudari-saudaraku untuk waktu yang lama… tetapi tidak ada yang abadi di dunia ini. Akan tiba suatu masa ketika tidak ada lagi sybil yang tersisa di Makam Ariel. Akan tiba suatu masa ketika tidak ada lagi Outsider yang tersisa. Hanya Orang Sungai yang akan tinggal. Itu adalah kalian. Kalian harus membawa obor umat manusia ke masa depan, dengan atau tanpa aku. Kalian harus bertahan, menanggung… dan berkembang.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan suara yang lebih tegas:

“Itulah yang kuharapkan dari kalian semua. Jangan kecewakan aku.”

Mendengar kata-katanya, Orang Sungai yang berkumpul di kuil menundukkan kepala dengan ekspresi khidmat.

Sunny menghela napas.

Mantra itu memang hal yang kejam. Ia melemparkan mereka ke dalam Mimpi Buruk dan memberi mereka tugas untuk mengubah takdir. Tapi apa yang mereka perjuangkan untuk diubah hanyalah sebuah ilusi.

Alangkah hebatnya jika mereka berada di Makam Ariel yang asli, mengubah kehidupan orang-orang nyata.

Namun, sayangnya, waktu — dan takdir — tidak bekerja seperti itu.

Apa yang telah terjadi sudah ditentukan dan tidak dapat diubah.

Bukan oleh manusia fana seperti mereka, dan bukan dalam sebuah Mimpi Buruk.

…Atau, setidaknya, tidak dalam Mimpi Buruk Ketiga.

IndoWebNovel – indowebnovel.com