Rain telah melepaskan mantel musim dinginnya, baju besi ringannya, dan bahkan jaket militer miliknya, menyisakan kaos henley dan rompi wol yang melekat di tubuhnya. Tidak ada jenis baju besi apa pun yang mampu melindunginya dari Iblis yang Bangkit, jadi dia ingin gerakannya seluwes dan sekonsisten mungkin tanpa ada halangan. Hal itu terasa agak puitis, seolah-olah dia sedang mendeklarasikan bahwa tidak akan ada jalan mundur, hanya ada kemenangan… atau kematian.

Hal itu juga terasa sedikit menggelikan. Para prajurit yang Bangkit sering kali digambarkan sedang mempersiapkan mental mereka untuk bertempur sambil mengenakan baju besi mereka, tetapi dia melakukan hal yang sama justru sambil melepasnya. Begitulah kehidupan menyedihkan dari seorang pemburu biasa.

Persiapan telah lama selesai, perangkap-perangkap telah dipasang. Yang harus Rain lakukan hanyalah menjelajah ke kedalaman hutan dan menghadapi iblis tersebut.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia melakukan serangkaian latihan peregangan. Dia selalu gesit, tetapi setelah bertahun-tahun berlatih di bawah bayang-bayang yang menyeramkan, tubuhnya yang lentur menjadi seperti ular… tidak, seperti seorang pesenam. Seorang pesenam yang sangat anggun dan fleksibel! Itu adalah gambaran mental yang jauh lebih baik.

Meski begitu, dia harus berhati-hati saat mengerahkan seluruh tenaganya. Daging manusianya tertinggal di belakang keterampilan dan latihannya, sehingga sangat mudah terluka.

“Apa kau ini, seorang balerina?”

Rain mendelik tajam kepada gurunya tanpa bersuara.

“Bukankah kau dulu pernah bilang padaku bahwa kau adalah penari terbaik di dunia… bahkan di dua dunia? Jadi, siapa sebenarnya yang balerina di sini?”

Pria itu batuk kecil.

“Yah, eh… jika gurumu yang mengatakannya, maka itu benar! Ada satu waktu ketika aku berdansa dengan seorang putri di sebuah pesta dansa, dan tepat setelah itu, dia menyeretku ke sebuah ruangan pribadi. Tidak, tunggu… atau aku yang menyeretnya ke ruangan pribadi? Bagaimanapun juga, kami berdua akhirnya berakhir di dalam ruangan pribadi!”

Gurunya tersenyum penuh kenangan.

“Dan biarkan aku memberitahumu, apa yang terjadi di dalam ruangan itu… ah, sungguh merupakan momen yang mengubah hidup…”

Rain menatapnya sejenak, lalu berpura-pura mual.

“Tua bangka cabul…”

Pria itu merasa tersinggung.

“Siapa yang kau panggil tua?! Tidak, tunggu, siapa yang kau panggil cabul?!”

Dia tidak menurunkan harga dirinya untuk menjawab, menggelengkan kepalanya dalam diam. Pada saat yang sama, meskipun demikian… Rain menyadari bahwa rasa gugupnya yang tadi hampir sepenuhnya hilang. Dia merasa tenang dan siap, seolah-olah omong kosong yang sudah akrab dari gurunya itu mampu secara ajaib membuat situasi apa pun, betapapun gawatnya, tampak biasa dan lumrah juga.

Rain menarik napas dalam-dalam dan memeriksa senjatanya untuk terakhir kalinya.

Dia sudah memasang tali pada busurnya. Tas panahnya penuh dengan anak panah—dia membuat anak panah itu sendiri, membentuk mata panahnya dari tulang-tulang kekejian yang Bangkit. Tombak pendeknya sudah siap digunakan, sementara belatinya baru saja diasah.

Terakhir, ada pedangnya. Dia menarik pedang tachi itu dari sarungnya dan mengamati bilahnya.

Pada saat itu, gurunya tiba-tiba berbicara:

“Tunggu sebentar. Untuk perburuan kali ini… akan kupinjamkan sesuatu yang lebih baik.”

Pria itu berjalan mendekat, lalu membungkuk, menggapai bayangan pedang di tangannya.

Pada saat berikutnya, sesuatu yang aneh terjadi. Tangan gurunya tampak merasuk ke dalam tanah dan menarik bayangan itu darinya. Tiba-tiba, tachi miliknya tidak memiliki bayangan lagi… namun, ada sebuah tachi yang identik di tangannya, hanya saja seluruhnya terbuat dari baja hitam tanpa kilap.

Rain memandangnya, tiba-tiba merasakan hawa dingin merayap menuruli tulang punggungnya.

Tachi hitam itu… tampak cukup tajam untuk membelah dunia menjadi dua, seperti bilah yang terbuat dari niat membunuh murni. Rasanya seolah-olah dia sedang menatap kematian itu sendiri.

Dan pedang yang menyeramkan itu dilemparkan begitu saja kepadanya sesaat kemudian.

“Ah!”

Rain bergegas menangkapnya dan menggenggam gagang hitam itu. Aneh rasanya… terlepas dari perasaan luar biasa akan kekuatan dingin dan gelap yang dipancarkan oleh pedang hitam tersebut, pedang itu terasa persis seperti miliknya sendiri di dalam genggaman tangan. Beratnya, keseimbangannya, bahkan sensasi sentuhan dari lilitan kulit *ito*-nya.

Dia menatap gurunya dalam diam.

Sangat mudah untuk melupakannya karena sifatnya yang santai dan keanak-anakan… tetapi gurunya memiliki kekuatan yang luar biasa besar. Sebenarnya, dia bahkan tidak tahu seberapa besar kekuatan pria itu secara tepat. Hanya pada saat-saat seperti inilah Rain diingatkan akan kenyataan tersebut.

Menarik keluar sebuah pedang yang layak diayunkan oleh seorang Saint begitu saja dari ketiadaan? Betapapun mengejutkannya, itu memang persis jenis hal yang akan dilakukan oleh gurunya.

Dia dengan hati-hati menyarungkan tachi hitam itu, memastikan bahwa bilahnya tidak merobek sarung pedangnya berkeping-keping.

“Pedang ini tampaknya terlalu kuat untuk diayunkan oleh manusia biasa. Kau tidak lupa kan kalau aku tidak bisa mengendalikan esensiku?”

Gurunya mengangkat bahu.

“Tidak apa-apa. Pedang itu sudah diresapi dengan esensiku.”

Rain mengangguk, lalu mengumpulkan barang-barang yang akan ditinggalkannya dan meletakkannya di sebuah ceruk di antara akar-akar pohon tua, untuk diambil nanti. Pedang aslinya ditaruh di atas tumpukan rapi tersebut.

Dia berdiri, menatap ke dalam kedalaman hutan, dan mulai melangkah.

Saat dia melakukannya, gurunya berbicara:

“Pedang itu seharusnya mampu memotong daging Iblis yang Bangkit bahkan di tanganmu. Tetap saja, jangan terlalu mengandalkannya. Ingat… pedang itu hanyalah sebuah alat. Kaulah senjatanya. Kaulah orang yang harus membunuh musuh, bukan pedangmu.”

Rain mengangguk dengan tenang.

“Aku ingat.”

Dia menjernihkan pikirannya dari segala gangguan, berfokus sepenuhnya pada perburuan.

Iblis yang akan dibunuhnya… dinamai Pemburu (*The Huntsman*), sebuah ironi yang cukup besar. Itulah sebutan orang-orang di Ravenheart kepadanya, tetapi sebenarnya, nama asli makhluk itu adalah Ksatria Chalice (*Chalice Knight*).

Alasan mengapa Rain dan gurunya memilih makhluk itu justru karena ada banyak informasi yang bisa dipelajari tentang Ksatria Chalice. Bagaimanapun, kekejian-kekejian ini bukanlah Makhluk Mimpi buruk yang independen—melainkan, mereka dulunya adalah para pelayan tingkat menengah dari seorang Titan yang Jatuh.

Wilayah Titan tersebut dulunya berada sekitar seratus kilometer dari hutan ini. Secara kebetulan, wilayah itu terletak di antara Ravenheart dan salah satu kota besar lainnya di Domain Song, yang menghalangi pembangunan jalan yang nyaman. Sekitar setahun yang lalu, Song Seishan telah bertempur melawan Titan itu dan menghancurkannya, memusnahkan sebagian besar pelayannya dalam proses tersebut dan membuat sisanya tercerai-berai.

Rain mengingat peristiwa itu dengan baik karena ada serangkaian misi yang dikeluarkan oleh balai kota setelah pertempuran tersebut, yang semuanya berkaitan dengan memburu sisa-sisa kekejian yang ada. Dia belum cukup kuat untuk menantang mereka, tetapi banyak kelompok pejuang yang Bangkit bisa melakukannya. Jadi, para pelayan yang tersisa dari Titan yang tewas itu telah dengan cepat dibasmi.

Semuanya kecuali satu Ksatria Chalice yang berhasil menemukan jalannya ke dalam hutan ini. Terlepas dari kenyataan bahwa kekejian itu telah kehilangan tunggangan monsternya, sehingga menjadi jauh lebih lemah, dia masih berhasil melibas habis beberapa kelompok pejuang yang menjelajah ke dalam hutan untuk membunuhnya.

Mungkin ada sesuatu yang istimewa tentang iblis khusus ini, atau mungkin para prajurit yang Bangkit datang dengan persiapan yang kurang. Bagaimanapun juga, mereka terpaksa mundur, dan Ksatria Chalice yang tampak menakutkan itu mendapatkan julukan yang mengancam, yaitu sang Pemburu.

Rain tidak menganggap dirinya lebih kuat daripada para petarung yang Bangkit yang telah mencoba membunuh makhluk itu di masa lalu. Namun, dia sudah pasti jauh lebih berhati-hati dan dipersiapkan dengan matang daripada mereka.

Jadi, dia akan memburu sang Pemburu.

Begitu dia berhasil melakukannya, esensinya akan Bangkit, dan dia akan dapat mulai membentuk inti jiwanya.

Dan begitu inti jiwanya terbentuk… maka, pada akhirnya, dia akan menjadi lebih kuat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com