Rawa-rawa secara alami menghasilkan metana, yang sering kali terperangkap di bawah permukaannya, membentuk gelembung-gelembung gas busuk yang besar. Dan itu hanyalah rawa-rawa di dunia nyata, yang jauh lebih aman daripada rawa-rawa di Alam Mimpi… yah, setidaknya itu sebelum Zaman Kegelapan.

Di masa perang, umat manusia telah melepaskan segala jenis kengerian yang dijadikan senjata pada dirinya sendiri. Jadi, hari ini, tidak ada yang tahu jenis wabah terkubur apa yang bisa dilepaskan ke dunia jika seseorang berkeliling menggali rawa-rawa di Eropa atau Kuadran Utara.

Alam Mimpi mungkin sebenarnya lebih aman, dalam hal itu.

Namun, tidak satupun dari hal itu yang penting bagi Rain. Yang penting baginya adalah metana sangat mudah terbakar.

Dan begitulah, ketika si Pemburu menghancurkan botol minuman keras itu, isinya tersulut api.

‘Sial…’

Sambil melompat ke balik pohon, Rain membenamkan tubuhnya ke tanah dan menutup kedua telinganya. Sesaat kemudian, ia sempat dibutakan oleh kilatan cahaya yang sangat terang.

Kemudian, ia dihantam oleh panas yang tak tertahankan.

Dan setelah itu, seluruh dunia bergetar.

‘Ah?’

Rain terlempar ke udara saat pohon tempat ia bersembunyi hancur lebur.

Hal itu… seharusnya tidak terjadi. Gas rawa bisa tersulut dan terbakar, tetapi tidak meledak, dan terutama tidak begitu hebat — setidaknya tidak di bawah langit terbuka.

Mungkin api itu entah bagaimana mencapai kantong besar metana yang terperangkap, atau mungkin itu ada hubungannya dengan kantong-kantong gas yang menempel di permukaan es. Mungkin seluruh rawa itu aneh, dan gas yang ia sulut itu sendiri tidak wajar.

Bagaimanapun, hasil dari melempar botol minuman keras itu melampaui harapan Rain.

Jauh melampauinya.

Menabrak tanah, ia merasa napasnya tersengat dan mengeluarkan erangan tertahan. Berguling-guling dalam kekacauan anggota tubuh, Rain jatuh ke air cetek dan berhenti.

‘Itu… sakit.’

Ia terluka dan pusing.

Namun, tidak ada waktu untuk hal-hal sepele seperti rasa sakit dan disorientasi.

Membuka matanya, Rain memompa udara ke dalam paru-parunya, tersedak asap, dan perlahan berdiri.

Rawa di sekitarnya telah berubah.

Sebelumnya tempat itu adalah dataran salju putih bersih. Kemudian, berubah menjadi kekacauan es yang pecah dan air hitam yang bergejolak.

Sekarang… tempat itu adalah neraka yang menyala-nyala.

Api hantu menari-nari di permukaan air hitam yang berkilau, dan udara penuh dengan asap. Salju telah mencair, dan pecahan es dengan cepat menghilang dalam panas yang membakar. Ke mana pun Rain memandang, kegelapan berpadu dengan kilau berapi-api, dan bayangan-bayangan bergelombang saat mereka menari di tengah api.

Rain diserang oleh hawa dingin yang mencengkeram sekaligus panas yang mengerikan. Bajunya basah oleh air rawa yang es dan keringat pada saat bersamaan, yang merupakan kombinasi yang mengerikan. Abu yang ia oleskan pada dirinya sendiri untuk menyamarkan aromanya telah luntur.

Luka di pinggangnya berdenyut kesakitan.

Luka itu harus disinfeksi… berkali-kali…

“Ah…”

Ia mengembuskan napas panjang.

Pada saat yang sama, pedangnya mendesis saat keluar dari sarungnya.

Mencengkeram hulu pedang berwarna hitam itu dengan kedua tangan, Rain melangkah maju dan meninggalkan air cetek itu, kembali ke tanah di pulau kecil tersebut.

Tidak ada api di tempat ia berdiri, dan hampir tidak ada api di tempat pohon yang bengkok — yang sekarang berupa tungku yang membara — berada. Namun, dinding berapi muncul di tepi seberang pulau itu.

Saat Rain memasang kuda-kuda, dinding api itu terbelah, dan sesosok tubuh yang bergerak lamban muncul dari dalam api, melangkah ke pulau itu di tengah dentang logam.

Si Pemburu tampak agak kuyu. Lumut yang menutupi zirah bajunya telah berubah menjadi abu, dan salah satu tanduk rusa yang menghiasi helmnya patah. Ada bara api yang membara di celah-celah pelindung dadanya, dan penciuman Rain diserang oleh bau bulu yang terbakar.

Abominasi itu telah kehilangan jubahnya yang compang-camping, tetapi kapak pertempuran yang mengerikan itu masih digenggam erat-erat di tangan besi miliknya… bahkan jika gagang panjangnya tampak hangus.

Hampir dua kali lebih tinggi dari Rain, iblis kuno itu menjulang di atasnya seperti malaikat maut. Kegelapan yang bersarang di celah pelindung mata kebinatangannya penuh dengan kemarahan yang beringas.

…Namun ia mau tak mau menyadari bahwa si Pemburu sedikit membungkuk, seolah menderita luka parah.

Bibirnya berkedut membentuk senyuman gelap di luar kehendaknya.

“Sayang sekali. Tidak ada tempat bagiku untuk mundur sampai api ini padam… apa kau keberatan menunggu dengan sabar selama satu atau dua menit?”

Alih-alih menjawab, si Pemburu mengangkat kapaknya yang menakutkan.

Mata gelap Rain berkilau.

“…Kupikir tidak. Kalau begitu, aku hanya perlu membunuhmu keparat tepat di sini.”

Sepersersekian detik kemudian, ia sudah bergerak.

Tentu saja, si Pemburu juga bergerak.

Dan jauh lebih cepat darinya, meskipun beratnya setidaknya lima kali lipat.

Tetapi Rain tahu bagaimana ia akan bertindak, dan ke mana ia akan bergerak. Itu bukan karena ia memiliki anugerah kenabian atau bisa membaca pikiran abominasi itu. Itu semata-mata karena ia memahami batas-batas fisik si Pemburu dari melakukan penelitian dan mengamatinya dalam pertempuran, serta karena pengetahuannya tentang pertarungan.

Ia tahu cara menggunakan senjata bertangkai dan bagaimana seseorang yang mahir menggunakan kapak besar kemungkinan besar akan menyerang. Ia tahu semua elemen yang membentuk set zirah pelat penuh tersebut, bagaimana zirah itu diikatkan ke tubuh seseorang dan satu sama lain, dan keterbatasan apa yang akan ditimbulkannya pada gerakan seseorang.

Ia tahu bahwa iblis itu akan mengandalkan kaki kanannya, karena lutut kanannya tidak rusak, dan bahwa ia akan melindungi sisi kiri dadanya dengan lebih waspada, karena pelindung dada di sana retak, dan daging di bawahnya telah tertusuk oleh tombaknya.

Yang terpenting, ia tahu bahwa si Pemburu sedang membara dengan kemarahan gila. Kegilaan itu mengaburkan penilaiannya, dan membuat tindakannya lebih mudah ditebak.

Jadi, ia memiliki beberapa keuntungannya sendiri.

Saat api menari-nari dan pulau kecil itu bergetar karena beban berat dari langkah kaki iblis tersebut, ia berlari maju dan menyambutnya dengan kilatan pedang hitamnya.

Kapak pertempuran yang mengerikan itu akan membelahnya menjadi dua jika ia tidak melangkah ke samping pada saat-saat terakhir. Rain berhasil menghindari serangan itu, meskipun dengan susah payah… namun, panjang kapak tersebut, dan panjang lengan si Pemburu, terlalu jauh untuk ia serang pada abominasi yang menjulang tinggi itu.

Tetapi ia tidak mengincar tubuh perkasa iblis itu.

Sebaliknya, ia mengincar kapaknya.

Tepat saat senjata menakutkan itu melesat lewat di sisinya, pedang hitam itu menebas menyusul…

Dan memotong bersih gagang yang hangus itu.

Pedang itu menghindari pita logam yang memperkuatnya dan menancap ke kayu yang terbakar, mengirisnya seolah-olah mentega.

Mata kapak itu menancap ke tanah berlumpur, dan keseimbangan si Pemburu tiba-tiba terganggu tanpa bebannya.

Kini hanya memegang gagang yang putus di tangannya, iblis itu terhuyung-huyung dan jatuh berlutut dengan berat.

Tanah bergetar.

Pada saat itu… Rain akhirnya bisa menjangkau tubuh si Pemburu dengan pedangnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com