Krisis Gerbang itu berakhir begitu saja, meninggalkan para tentara pemerintah dalam keheningan yang tercengang.

Pada akhirnya, tak satu pun dari mereka harus melakukan apa pun untuk membasmi Makhluk Mimpi Buruk. Bala bantuan yang tiba terkejut melihat tumpukan mayat bergelimpangan di tanah—mereka tadinya menduga akan terjun ke dalam pertempuran sengit, namun justru mendapati diri mereka menyaksikan sisa-sisa pembantaian yang mengerikan.

Tentu saja, bukan berarti mereka sama sekali tidak punya pekerjaan.

Taman itu telah porak-poranda akibat pertempuran hebat, dan celah Gerbang Mimpi Buruk yang buruk rupa masih berkilauan di udara. Sunny memandangnya dengan rasa sesal—tidak banyak taman di NQSC, dan tempat ini tidak akan bisa digunakan untuk masa depan yang dapat diperkirakan.

Kecuali sekelompok Master menantang dan menaklukkan Benih Mimpi Buruk, tempat ini tidak akan pernah aman bagi manusia.

Gelombang awal kekejian itu telah dimusnahkan, dan Penjaga Gerbang tumbang. Meskipun demikian, Makhluk Mimpi Buruk yang baru bisa muncul dari celah tersebut kapan saja.

Pasukan pemerintah harus membangun zona penahanan di sekitar Gerbang, lengkap dengan bahan peledak berdaya rusak tinggi dan perimeter yang diperbenteng. Para tentara biasa dan prajurit Awakened harus berjaga di dalam zona tersebut setiap saat, berpartisipasi dalam pertempuran kecil sporadis setiap kali makhluk keji tersesat ke dunia nyata.

Kai juga sedang menatap Gerbang itu, dengan ekspresi muram.

Dalam dekade-dekade sejak turunnya Mantra Mimpi Buruk, banyak zona penahanan semacam itu telah memenuhi area yang dihuni manusia. Ada banyak pula di NQSC—dan semakin banyak zona yang muncul, semakin tipis pula pasukan pemerintah harus disebar.

Situasinya hanya memburuk setelah Rantai Mimpi Buruk. Relatif mudah untuk menemukan kelompok Awakened yang bersedia menantang Mimpi Buruk Kedua dan semoga berhasil menaklukkannya, sehingga menutup Gerbang tersebut. Gerbang di dekat sekolah Rain sudah lama lenyap, sebagai contoh.

Tetapi jauh lebih sulit untuk menutup Gerbang Kategori Tiga, karena hanya para Master yang dapat berharap untuk selamat dari Mimpi Buruk Ketiga. Bahkan saat itu, kebanyakan tidak selamat.

Dan meskipun jumlah Master yang dimiliki umat manusia telah meningkat sepuluh kali lipat, dan terus bertambah setiap tahunnya, jumlah Gerbang dengan Kategori yang lebih tinggi meningkat lebih cepat.

Kai menghela napas dan menggelengkan kepalanya. Suaranya terdengar sedikit lelah ketika ia bergumam pelan:

“Tidak ada istirahat bagi yang berdosa…”

Morgan, yang sebelumnya sedang bercakap-cakap dengan Master yang bertanggung jawab atas tentara pemerintah, melirik ke arahnya dengan rasa ingin tahu:

“Oh? Apakah Anda akan memimpin penyerangan secara langsung, Lord Kai?”

Ia tersenyum tipis, membuat beberapa prajurit biasa terhuyung, lalu menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak yakin. Aku harus mendiskusikannya dengan atasannya terlebih dahulu.”

Wanita itu mengangguk paham.

“Yah, sebagai catatan. Klan Valor bersedia menawarkan bantuan, kali ini. Lagipula, aku tidak sempat melakukan apa pun meskipun datang dengan penuh percaya diri. Tanganku sudah gatal ingin bertarung.”

Sunny mendengarkan percakapan mereka dengan kebingungan.

Ia yakin tidak satupun dari hal itu terlihat dari bahasa tubuhnya, namun Nephis memutuskan untuk menjelaskannya.

“Pemerintah sedang mencoba beradaptasi dengan lingkungan baru. Karena ada terlalu banyak Gerbang yang tidak dapat ditutup, mereka terus mencari cara untuk mengurangi beban dalam menjaga semuanya. Metode paling efektif adalah mengizinkan seorang Saint mengikuti Panggilan ke Benih Mimpi Buruk dan membersihkan wilayah di sekitarnya dari segala makhluk keji. Dengan begitu, mereka tidak akan berkeliaran ke dunia nyata, setidaknya untuk sementara waktu.”

Wanita itu mengamati celah gelap Gerbang tersebut dan menambahkan:

“Aku sendiri telah berpartisipasi dalam banyak operasi pembersihan ini. Banyak Saint dari Keluarga Bangsa juga telah mengikuti telaiku, menawarkan jasa mereka… terutama mereka dari generasi baru, yang sangat menghormatiku. Pengalaman tempur mereka relatif buruk, jadi mereka melihatnya sebagai kesempatan untuk mengasah diri. Selama sekitar Benih Mimpi Buruk dibersihkan secara berkala, beban pada sumber daya pemerintah berkurang drastis.”

Sunny menatapnya sejenak, lalu berkata dengan nada dingin:

“Terdengar seperti mencoba menambal lubang pada bendungan yang hampir runtuh.”

Nephis tersenyum tipis.

“Memang. Namun, itu juga mengajari orang-orang yang menambal lubang tersebut cara berenang.”

Kemudian, ekspresinya sedikit menggelap.

“Tetapi aku setuju dengan pendapatmu. Ini hanyalah tindakan sementara.”

Kai dan Morgan berjalan mendekat, mendengarkan akhir dari percakapan mereka.

Pemanah yang menawan itu tersenym.

“Selama ada orang-orang berani yang bersedia bangkit menghadapi situasi ini, semuanya belum hilang. Kami akan terus menjaga dunia ini tetap aman… atau setidaknya seaman mungkin. Seperti yang Anda lakukan hari ini, Lord Shadow. Tolong, terimalah rasa terima kasih saya yang tulus.”

Sunny menatapnya sejenak.

Kemudian, ia mengangguk dan berkata dengan datar:

“Baiklah. Aku menerimanya.”

Kai menatapnya dengan curiga. Tidak tahu harus berkata apa, ia beralih ke Nephis, berniat untuk berterima kasih kepadanya juga.

‘Haruskah aku melakukannya, atau tidak?’

Sunny ragu-ragu sejenak, tetapi tidak bisa menahan diri.

Maka, ia menambahkan dengan nada acuh tak acuh:

“Namun, jangan harapkan bantuanku lain kali. Aku memiliki riwayat buruk dengan Gerbang Mimpi Buruk… terakhir kali aku berada di dekat salah satunya, aku akhirnya terlibat sengketa hak asuh dengan Teror Terkutuk.”

Bagaimanapun, perjumpaan dengan Gerbang Kategori Empat di Antarktika telah membawanya ke Mimpi Buruk Ketiga, di mana ia akhirnya bertemu dengan seekor burung laknat tertentu.

Kai lupa apa yang hendak ia katakan kepada Nephis dan menatapnya dengan tercengang.

“S-s-sengketa hak asuh?”

Sunny mengangguk acuh tak acuh kepadanya.

“Ya. Teror Terkutuk itu ingin anaknya kembali. Keparat pencuri.”

Pemanah yang menawan itu menarik napas dalam-dalam, menatap ke langit, lalu memaksakan beberapa patah kata dengan nada tertahan:

“Ah. A-aku… mengerti.”

Ia berjuang untuk mengatakan hal lain, tetapi Sunny memotongnya:

“Ngomong-ngomong. Nightingale… itu burung, bukan? Huh. Aku tidak suka burung.”

Kai membeku, menatapnya dengan ekspresi bermasalah.

Sunny menatapnya sebentar, lalu condong ke depan, mengangkat satu tangan… dan menepuk bahunya.

“Tidak apa-apa. Aku akan membuat pengecualian untukmu, Saint Nightingale. Karena kita berteman.”

Begitu mengatakannya, ia berbalik ke arah Nephis dan berkata tanpa emosi:

“Aku siap pergi.”

Wanita itu menatapnya dengan aneh.

Morgan juga melakukan hal yang sama.

Sunny memiringkan kepalanya sedikit.

“…Apa?”

Keduanya saling melirik, lalu menggelengkan kepala pada saat bersamaan.

“Tidak, tidak. Hanya saja… cara bicara Anda sangat unik, Lord Shadow.”

“Bukan apa-apa.”

Kalimat pertama diucapkan oleh Morgan, sedangkan kalimat terakhir diucapkan oleh Nephis.

Ia tersenyum di balik topengnya.

“Aneh. Aku telah disebut unik dua kali hari ini. Aku mulai curiga… bahwa itu bukanlah sebuah pujian.”

Morgan tersenyum manis dan berkata dengan nada yang sangat sopan:

“…Itu memang bukan pujian.”

Sambil menggelengkan kepala, wanita itu membungkuk kecil kepada Kai dan berbalik, berjalan menuju PTV yang telah mengantar mereka ke tempat ini.

Sunny mengikuti, memberikan kesempatan kepada Nephis untuk mengucapkan selamat tinggal yang layak kepada pemanah yang menawan itu. Ia segera menyusul mereka, mengenakan ekspresi yang rumit.

Atau lebih tepatnya, ekspresinya setenang biasanya. Namun, Sunny bisa merasakan sedikit ketegangan yang tersembunyi di lubuk mata abu-abunya.

Mereka melewati kendaraan militer dan mendekati PTV. Penjaga Api yang mengendarainya, Sid, sudah kembali—ia telah bergabung dengan para Awakened sukarelawan sebelum Gerbang terbuka, berniat memimpin mereka ke dalam pertempuran.

Tentu saja, pada akhirnya keterlibatan mereka tidak diperlukan.

Sid sedang dalam perjalanan untuk membuka pintu penumpang ketika Nephis tiba-tiba berhenti, menatap PTV itu dengan cemberut.

Merasakan kegelisahannya, Morgan dan Sunny ikut berhenti.

Morgan melirik Nephis, mengangkat sebelah alis, dan bertanya dengan sedikit geli dalam suaranya:

“Ada apa?”

Neph tetap diam selama beberapa saat, mengamati kendaraan mewah itu dengan muram.

Kemudian, ia perlahan memalingkan muka dan menatap Sunny.

“Lord Shadow… Aku minta maaf.”

Ia mengerjap beberapa kali.

Apakah wanita itu meminta maaf karena telah menyeretnya ke pembukaan Gerbang? Tidak, Nephis melihat pertarungan melawan Mantra Mimpi Buruk sebagai tugas suci dari semua Awakened. Ia tidak akan meminta maaf untuk hal seperti itu.

Lalu apa?

Menyembunyikan kebingungannya, Sunny bertanya dengan nada dingin:

“Untuk apa?”

Ekspresinya tetap tenang ketika ia menjawab:

“Sepertinya aku akan segera dibunuh. Maaf atas ketidaknyamanannya.”

‘…Apa?’

Sebelum Sunny sempat bereaksi, Sid membuka kunci pintu penumpang dan menarik gagangnya.

Pada saat berikutnya, PTV tersebut hancur berkeping-keping dalam kilatan yang menyilaukan, dan suara ledakan yang memekakkan telinga menggelegar di atas taman bersalju itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com