Dahulu kala… Sunny pernah membuat sebuah janji pada dirinya sendiri. Janji untuk kembali dan menghancurkan Pohon Pemangsa Jiwa suatu hari nanti.

Sekarang, bertahun-tahun kemudian, dia berada di sini untuk menepati janji itu.

Dia telah menuruni kawah kolosal itu selama beberapa waktu, tetapi sekarang setelah jantung kawah itu berada di belakangnya, tanah perlahan mulai mendaki ke atas. Sunny menunggangi Nightmare dengan ekspresi dingin di wajahnya, memegang obor hantu di tangannya.

Cahaya dari nyala api yang menyeramkan itu terpantul dari permukaan zirah yang dipoles dan menari-nari liar di matanya yang sekelam onyx.

Butuh waktu beberapa saat untuk melewati kawah tersebut, tetapi akhirnya, Sunny melihatnya.

Cabang-cabang dari sebuah pohon besar menutupi langit hitam.

Seulas senyum tipis muncul di bibirnya.

’Ia masih hidup.’

Dia punya firasat bahwa pohon itu akan hidup.

Sunny… telah berubah banyak sejak meninggalkan Gundukan Abu.

Sang Pemangsa Jiwa juga telah berubah.

Iblis yang berbahaya itu sudah sangat besar saat itu, tapi sekarang, ia tumbuh bahkan lebih tinggi lagi, merambah ke langit hitam dengan cabang-cabangnya yang berwarna obsidian.

Pohon ini menjulang di atas lautan debu abu bagaikan gunung yang megah. Kulit batunya sehitam langit tanpa cahaya, sementara daun-daunnya merah bagaikan darah… tentu saja, Sunny tidak bisa benar-benar melihat warna dalam kegelapan. Tapi dia mengingat kemegahan merah tua itu dengan jelas.

Mahkota merah tua dari pohon yang megah itu dulunya menaungi Gundukan Abu, tapi sekarang jauh lebih lebat dan luas, mencapai jauh ke dalam kawah.

’Benda itu… telah berevolusi.’

Sunny menghela napas.

Hal itu bisa dimengerti. Sejak sang Pemangsa Jiwa berhasil selamat dari sinar matahari yang memusnahkan, ia tidak memiliki pesaing lagi di Pantai Terlupakan. Teror Merah telah musnah, begitu pula Lautan Gelap. Abominasi kuat lainnya, seperti Penguasa Orang Mati, telah dibunuh oleh para Sleeper dari Kota Kegelapan.

Iblis berbahaya yang tumbuh di atas Gundukan Abu itu pasti telah memanfaatkan kekosongan tersebut untuk meningkatkan kekuatannya.

Sunny mengalihkan pandangannya, melihat ke bawah kulit pohon obsidian itu.

Kemudian, sebuah tawa kecil yang menyedihkan lolos dari bibirnya.

’Teror Yang Jatuh…’

Dia kurang lebih yakin bahwa Pemangsa Jiwa sebelumnya adalah Teror Yang Terbangkitkan. Makhluk itu tampaknya telah naik ke Peringkat yang lebih tinggi… atau lebih tepatnya, turun ke Peringkat yang lebih rendah? Sunny tidak yakin apa istilah yang tepat untuk Makhluk Mimpi Buruk.

Dia memang merasakan sedikit rasa… kekecewaan, meskipun demikian.

Dia dulunya sangat ketakutan pada benda itu. Tapi sekarang, benda itu tampak begitu lemah dan tidak berarti.

Menghilangkan Nightmare, Sunny mendarat di tanah, lalu berjalan menaiki lereng kawah. Cahaya hantu dari obor menerangi jalannya.

Dari Gundukan Abu, dia pasti terlihat seperti secercah cahaya kecil di lautan kegelapan… semakin lama semakin dekat, semakin terang, dan semakin mencengangkan.

Sunny mungkin diterangi oleh nyala api pucat itu, tetapi kehadirannya membenamkan area tersebut dalam hawa dingin yang mematikan. Di luar lingkaran cahaya kecil itu, kegelapan mutlak tampak menjadi semakin dalam, lebih gelap, dan lebih tidak tembus pandang.

Tak terhindarkan.

Dia mendengar daun-daun pohon megah itu bergemerisik tertiup angin, gumaman mereka tampak cemas.

Seolah-olah dedaunan yang bergemerisik itu berkata:

“Jauhi aku! Jangan mendekat!”

Tidak tersentuh oleh kepanikan mereka, Sunny melangkah melewati bayangan-bayangan dan muncul di atas Gundukan Abu.

Seketika, dia merasakan pengaruh berbahaya yang mencoba memelintir pikirannya secara halus.

Pohon itu indah… pohon itu murah hati… pohon itu baik.

Pohon itu lemah dan dermawan, dan buah-buahnya manis.

’Huh…’

Buah-buah dari Pohon Jiwa memang manis. Yang lebih penting, buah-buah itu sangat berguna… toh, masing-masing berisi fragmen bayangan untuk dikonsumsi Sunny. Yang terbaik dari semuanya, iblis kuno itu dapat menumbuhkannya tanpa batas.

Mungkin dia harus mengumpulkan buah-buah itu dan membiarkan Pohon Jiwa tetap utuh. Jika tidak, tidak akan pernah ada panen lagi…

Sunny tersenyum tipis dan mengibaskan mantra mental itu. Sangat mudah untuk dilakukan.

Dia dulunya hanyalah seorang Sleeper terakhir kali. Tapi sekarang, dia adalah Teror Transenden. Mantel Onyx diperkuat oleh lima bayangan, dan tingkat perlindungan terhadap serangan mental yang diberikannya bahkan tidak dapat dibandingkan dengan Kafan Dalang.

Melawan manipulasi dari Pemangsa Jiwa terasa sangat sepele.

Usahanya untuk menyelamatkan diri… terasa agak menyedihkan, sungguh.

Begitu Sunny mengabaikan mantra tersebut, dedaunan itu kembali bergemerisik, kali ini penuh kepanikan.

Dia merasakan pergerakan di sekelilingnya.

Sosok-sosok mengerikan bangkit dari abu… satu, dua, tiga… seratus. Makhluk Mimpi Buruk — budak-budak baru untuk menggantikan Sunny, Nephis, dan Cassie, yang pada gilirannya telah menggantikan Iblis Cangkang.

Pemangsa Jiwa membutuhkan seseorang untuk melindunginya. Pohon terkutuk itu pasti telah bekerja keras, memancing begitu banyak Makhluk Mimpi Buruk yang selamat dari matahari pemusnah untuk berlindung di bawah cabang-cabangnya. Sunny tidak akan terkejut jika ini adalah semua dari mereka, sungguh — setiap makhluk yang menghindari dimangsa oleh Teror Merah, baik melalui kekuatan maupun keberuntungan.

Nephis pasti menghindari tempat ini karena dia tidak memiliki cara untuk melindungi dirinya sendiri dari mantra tersebut saat itu.

Tetapi apa yang bisa dilakukan oleh semua abominasi ini terhadap Sunny? Sebagian besar dari mereka berasal dari labirin koral, dan oleh karena itu sebagian besar hanyalah Makhluk Terbangkitkan. Ada beberapa makhluk yang Jatuh di antara mereka, tetapi tidak ada yang memiliki Kelas yang cukup tinggi.

Kali ini, gilirannya untuk menjadi teror.

Kali ini, Sunny-lah yang menakutkan, tak terhindarkan, dan penuh dengan kegilaan yang haus darah.

…Bayangan-bayangan itu bergolak, dan seratus tangan berwarna hitam pekat bangkit dari kegelapan. Tangan-tangan itu mencengkeram para budak, cakar onyx menancap ke dalam daging mereka. Saat berikutnya, udara dipenuhi dengan bau darah. Pembantaian itu sangat mengerikan dan menyeluruh, kesunyian dipecahkan oleh deru kesakitan dan suara menjijikkan dari daging yang merobek.

Sunny berjalan melewati kekacauan itu dengan tenang, bahkan tidak melirik abominasi yang sekarat itu.

Segera, dia mencapai batang Pohon Pemangsa Jiwa.

Dedaunan bergemerisik, dan cabang-cabangnya bergoyang, suara mereka penuh dengan ketakutan yang putus asa.

Dia meletakkan satu tangan di atas kulit kayu obsidian itu dan menutup matanya sejenak.

Kemudian, Sunny menuangkan esensinya ke dalam obor aneh itu. Membuka matanya, Sunny menghela napas… dan membakar pohon yang megah itu.

’Kau benar-benar memilih orang yang salah untuk diperbudak…’

Kemudian, ia berjalan mundur untuk menyaksikannya terbakar.

Pemandangannya sangat menakjubkan.

Api yang terang merayap menaiki batang yang menjulang tinggi. Kulit kayu obsidian itu retak, berbunga dengan bara api yang membara. Segera, api mencapai dedaunan dan meledak, menyebar ke seluruh mahkota Pemangsa Jiwa yang bergoyang dengan kecepatan luar biasa.

Ketika itu terjadi, kegelapan yang menyelimuti Pantai Terlupakan diusir oleh bola api kolosal yang menyala di atasnya.

Terdengar hiruk-pikuk suara. Deru api, desisan dedaunan yang berubah menjadi abu, kertakan kayu yang sekarat. Semuanya menyatu menjadi litani penderitaan yang mengerikan, seolah-olah sepuluh ribu jiwa menjerit ke langit dalam kesakitan.

Itu sangat… sangat mengganggu.

Sunny hampir merasa seolah-olah dia benar-benar mendengar pohon kuno itu menjerit.

…Pohon itu menjerit untuk waktu yang sangat, sangat lama.

Pemangsa Jiwa sangat besar, jadi butuh waktu agak lama untuk membakarnya sampai habis. Dedaunan merah yang indah telah berubah menjadi abu. Cabang-cabangnya juga ikut musnah, berjatuhan dalam angin puyuh bunga api. Buah-buah yang lezat dan berair dibakar tanpa ampun.

Batangnya membutuhkan waktu beberapa hari untuk mati, tetapi akhirnya berubah menjadi cangkang yang hangus, patah, dan berlubang.

Namun, baru ketika akar-akarnya mati, Sunny merasakan… hampa.

Dia sama sekali tidak merasakan apa-apa. Dia berada di Peringkat yang lebih tinggi daripada Pemangsa Jiwa sekarang, jadi membunuh iblis berbahaya itu bahkan tidak memberikannya satu pun fragmen bayangan.

Beberapa hari kemudian, Sunny masih duduk di tanah, menatap sisa-sisa pohon besar yang membara. Dia bisa merasakan bahwa makhluk itu telah mati.

Dia tadinya berpikir bahwa menuntut balas dendam pada Pemangsa Jiwa akan memberinya kegembiraan, tetapi ternyata tidak. Kalaupun ada, Sunny merasa… sedih.

Kematian seperti itu… hampir memalukan. Itu tidak layak untuk makhluk yang telah menghantui mimpinya begitu lama. Dia tidak pernah ingin mempermalukan musuh yang telah mendapatkan rasa hormatnya.

’Kapan aku menjadi begitu kuat?’

Dia tidak yakin.

Dia juga tidak sekuat itu… tapi dia memang melampaui sebagian besar hal di dua dunia, sejauh menyangkut perolehan kekuatan.

Akhirnya, Sunny berdiri, memanggil Mata Air Tak Berujung, dan membasuh abu dari wajahnya.

Pemangsa Jiwa sudah tiada, dan dengan begitu…

’Itu sudah selesai. Lalu apa sekarang?’

Nah. Dia telah menepati janjinya.

Di suatu tempat di Ravenheart, matahari sedang terbit.

Yang berarti usia Sunny sekarang sudah dua puluh empat tahun.

Ini adalah hari ulang tahunnya.

Sunny menatap obor hantu itu, yang tampak seperti sudah di ambang kehancuran.

Sambil menghela napas, dia berjalan berkeliling dan mengumpulkan beberapa potong kayu yang sudah menjadi arang. Kemudian, dia menggunakan sisa nyala api yang menyeramkan itu untuk membuat api unggun.

Memanggil Mimik Menakjubkan, dia menarik panci paduan dari mulut makhluk itu, serta sebuah kaleng. Kaleng itu berisi sendok terakhir bubuk kopi miliknya.

Menuangkan kopi ke dalam panci, dia mengisinya dengan air dari Mata Air Tak Berujung dan meletakkannya di atas api. Beberapa saat kemudian, aroma yang lezat menyebar di udara.

Sunny memanggil Kursi Bayangan, duduk di atasnya, dan menunggu kopinya siap. Kemudian, dia mendekatkan panci itu ke wajahnya dan menghirup aromanya yang harum.

“Ah…”

Dia terdiam beberapa saat, lalu tersenyum.

“Selamat ulang tahun untukku.”

Bersantai di atas kursi mewah yang berdiri di atas bukit yang tinggi, dikelilingi oleh kegelapan tanpa batas, Sunny menyeruput kopinya dan menikmati pemandangan percikan api yang menari-nari di langit hitam yang tak bertepi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com