Pasukan Pedang memasuki Godgrave dengan relatif mudah. Tentu saja, itu adalah hari yang tegang dan penuh khidmat. Para prajurit yang Terbangkitkan tampak pucat karena rasa ngeri saat mereka menjelajahi hutan merah tua dan menyeberang dari tulang lengan atas dewa yang mati menuju tulang selangka yang luas.

Bagaimanapun juga, mereka berada di Zona Kematian.

Namun, pasukan itu hampir tidak menderita korban jiwa. Bintang Perubahan dan Penjaga Apinya telah mengalihkan perhatian Makhluk Mimpi Buruk lokal dan membangun titik pendaratan di dataran tulang selangka. Yang paling penting, mereka membawa otoritas sang raja ke dalam purgatori yang mengerikan ini — didorong dan diberdayakan oleh kehadirannya, pasukan itu terus maju.

Tirai awan tidak pecah, disatukan oleh kekuatan Pasang Langit dari klan Bulu Putih. Para prajurit Transenden dan Ascended menangkis serangan sporadis dari sisa-sisa kekejian tanpa banyak kesulitan. Dan kemudian, Raja Pedang sendiri turun ke medan perang, menggunakan Pulau Gading sebagai jangkar.

Begitu badai pedang terwujud di atas hutan, pertempuran secara lahiriah telah berakhir.

Pasukan itu merintis jalan melalui hutan predator, menggunakan siluet indah Menara Gading untuk menavigasikannya. Pada saat mereka mencapai lokasi pembantaian, tidak ada lagi kekejian tersisa untuk mereka lawan. Yang ada hanya mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya dan gemerisik pedang yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar di langit di atas.

Sebaliknya, tugas yang mereka hadapi memiliki sifat yang lebih duniawi. Mereka harus mendirikan perkemahan dan mulai membentenginya, membangun sebuah benteng yang tidak dapat ditembus di permukaan tulang kuno tersebut. Benteng itu akan berfungsi sebagai pangkalan untuk sisa kampanye militer di Godgrave.

…Namun, Pasukan Song bernasib jauh lebih buruk daripada itu.

***

Rain sedang menatap tanah dengan ekspresi lelah. Di tanah di depannya, angin sedang mempermainkan serpihan abu.

Ia berdiri tanpa bergerak sama sekali, dan serpihan abu itu dulunya adalah seorang manusia belum lama ini. Di atasnya, kekosongan putih pijar bersinar menyilaukan melalui awan yang pecah.

Hari pertamanya di Godgrave adalah mimpi buruk yang panjang dan pahit.

Pertama kali Pasukan Song bertempur adalah pengalaman yang menyadarkan. Dipimpin oleh ketujuh putri, para Orang Suci dan prajurit Ascended dari Domain Song berbenturan dengan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk dan memukul mundur mereka. Kekerasan tak terbayangkan yang dilepaskan oleh bentrokan itu membuat bumi bergetar — tetapi yang terburuk dari semuanya, sebagian darinya mencapai formasi pertempuran para prajurit yang Terbangkitkan.

Korban jiwanya tidak terhitung banyaknya, tetapi juga bukan hal yang bisa diabaikan. Mungkin karena ini adalah pertama kalinya para prajurit bertempur melawan kekejian Godgrave, strategi yang dikembangkan oleh klan kerajaan untuk menjembatani perbedaan Pangkat di antara mereka tidak dapat diterapkan dengan cepat, atau bahkan sama sekali.

Itu mungkin bisa membaik seiring bertambahnya pengalaman pasukan, tetapi hari ini, terlalu banyak orang yang mati.

Rain sendiri tidak ikut ambil bagian dalam pembantaian itu, karena Legiun Ketujuh diposisikan di barisan kedua formasi, tempat pertempuran belum mencapai sana. Namun, ia bisa mendengar dan merasakan kekacauan mengerikan dari perjuangan putus asa yang terjadi di depan.

Kendati demikian, akhirnya, pertempuran itu berakhir. Barisan depan memusnahkan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang mengamuk. Mereka yang berhasil lolos dilumpuhkan dan akhirnya ditebas oleh para prajurit yang Terbangkitkan. Setelah pecahan jiwa dipanen, mayat-mayat kekejian itu disingkirkan, dan pasukan yang berlumuran darah terus mendaki lengan dewa yang mati itu.

Tak lama kemudian, mereka memasuki hutan.

Hutan itu sendiri merupakan kejutan yang sama besarnya bagi manusia yang menginvasi seperti halnya gerombolan Makhluk Mimpi Buruk. Segala sesuatu di sini tidak seperti kelihatannya — tetapi semuanya berbahaya, lapar, dan sangat mematikan. Rumput, bunga, tanaman merambat, pepohonan… setiap hal di sini menginginkan kematian mereka.

Para prajurit yang memiliki lebih banyak pengalaman menjelajahi Alam Mimpi tidak tampak terlalu terguncang, menghadapi kengerian hutan merah tua itu dengan santai. Tetapi mereka yang lebih muda dan kurang berpengalaman, seperti anggota kohort Tamar, dibuat terguncang. Ketangguhan mental mereka diuji dengan berat, dan itu terjadi setelah sebelumnya menerima hantaman menyakitkan dari bentrokan baru-baru ini dengan gerombolan kekejian yang besar.

Jika ada satu hikmah dari situasi ini, itu adalah bahwa flora keji di Godgrave tidak terlalu kebal terhadap kerusakan oleh para prajurit yang Terbangkitkan seperti halnya Makhluk Mimpi Buruk yang Rusak. Flora itu masih sangat tangguh dan ulet, tetapi setidaknya mereka bisa mencoba menghadapi segudang bahaya mematikan yang bersembunyi di dalam hutan. Jadi, setidaknya mereka tidak merasa begitu tidak berdaya.

Tetap saja banyak yang mati.

Beberapa mati, menjerit, setelah menghirup sedikit serbuk sari yang berterbangan. Jatuh ke tanah, mereka meratap dan kejang-kejang saat tubuh mereka secara mengerikan menjadi tanah subur bagi tunas bunga yang bermunculan.

Beberapa mati setelah disengat oleh kutu kecil mirip serangga yang merayap ke dalam zirah mereka. Efek racun kelumpuhan itu terjadi seketika, membuat para korban jatuh tanpa mengeluarkan suara… namun, tidak jelas apakah mereka tetap sadar dan merasakan sakit yang luar biasa ketika telur-telur yang diletakkan oleh kutu ke dalam luka mulai menetas selusin detik kemudian.

Beberapa dicekik dan kehabisan darah oleh tanaman merambat berduri yang bersembunyi di balik lumut vermilion. Beberapa diseret ke bawahnya oleh apa yang tampak seperti petak-petak rumput merah tua yang tidak berbahaya.

Semuanya bagaikan mimpi buruk yang mengerikan. Rain akan mengira bahwa mereka sedang menginvasi kedalaman neraka itu sendiri… jika bukan karena fakta bahwa Alam Mimpi jauh lebih menyayat hati daripada neraka apa pun yang dapat dibayangkan oleh manusia.

Untungnya, ia tidak punya waktu untuk tenggelam dalam teror.

Pasukan itu berbaris maju dalam formasi pertempuran yang luas. Rerumbunan gerbong diserap ke dalam formasi dan dilindungi di tengahnya, sementara berbagai legiun dan divisi bergiliran mempertahankan perimeter luar. Seluruh pengaturan tersebut dipelopori oleh para budak Beastmaster, yang menghadapi bahaya paling mengerikan dan menderita korban paling banyak.

Di sayap-sayap, para prajurit Pangkat lebih tinggi kembali menghadapi beban terberat dari bahaya tersebut. Tetapi prajurit yang Terbangkitkan seperti Rain juga memiliki banyak hal untuk dilakukan — baik saat berbaris di pinggiran luar formasi maupun saat beristirahat lebih dekat ke tengahnya.

Ia telah membunuh banyak hama yang berkeliaran dengan panahnya, tidak hanya menyelamatkan nyawanya sendiri tetapi juga nyawa orang lain. Panahnya sepertinya tidak tahu cara meleset, merobohkan bahkan hama terkecil dengan ketepatan yang menggentarkan jauh sebelum mereka sempat membenamkan sengat, rahang bawah, dan paruh mereka ke dalam daging manusia.

Sebenarnya, ia sedikit lebih aman di tempat neraka ini daripada kebanyakan orang yang Terbangkitkan. Itu karena ia bisa merasakan gerakan bayangan, dan oleh karena itu mendeteksi gerakan berbahaya bahkan jika penglihatannya mengkhianatinya.

Namun, Rain dengan cepat menjadi lelah… bahkan kelelahan.

Itu bukan karena berbaris atau harus menarik busurnya berulang-ulang. Itu bahkan bukan karena harus mendaki lereng curam tulang lengan atas dewa yang mati tanpa istirahat.

Itu karena ketegangan mental dalam menanggung kengerian Godgrave tanpa membiarkan dirinya hancur.

Rain tadinya mengira bahwa ia sudah terbiasa dengan kengerian Alam Mimpi setelah berburu di alam liar sekitar Ravenheart selama empat tahun. Tapi sekarang, ia menyadari betapa jinak wilayah-wilayah yang telah dihuni di dunia yang mengerikan ini setelah ditaklukkan dan dibersihkan oleh generasi-generasi sebelumnya yang Terbangkitkan. Dibandingkan dengan Godgrave, Ravenheart adalah surga.

Ia hampir tidak bisa mempertahankan ketenangannya… jika bukan kewarasannya.

Tetapi bahkan setelah beberapa waktu, barisan menjadi lebih mudah.

Manusia pada akhirnya sangat mudah beradaptasi. Hutan itu tidak berubah, tetapi para prajurit Pasukan Song telah beradaptasi dengan kenyataan mengerikannya — setidaknya sedikit.

Akhirnya, mereka mencapai sambungan bahu pegunungan yang menghubungkan tulang lengan atas yang besar itu ke tulang selangka. Korps teknik dengan cepat membangun jembatan yang kokoh di bawah perlindungan Legiun Pertama, dan kemudian, Pasukan Song perlahan-lahan mulai menyeberang ke sisi lain dari jurang yang tak berdasar.

Penyeberangan itu mungkin merupakan langkah paling berbahaya dari invasi Godgrave. Rain merasa sangat tegang saat Legiun Ketujuh menunggu giliran untuk memasuki jembatan… namun, pada akhirnya, mereka mencapai dataran tulang selangka tanpa masalah apa pun.

Hutan di sisi lain hampir persis sama, tetapi entah bagaimana, semua orang merasa lebih aman.

Perasaan itu adalah sebuah kebohongan.

Tidak lama setelah divisi terakhir menyeberang, angin kencang bertiup, dan ratapan nyaring terompet perang menyapu seluruh pasukan. Terompet itu berbeda dari terompet yang memanggil mereka ke medan perang, dan jauh lebih mencemaskan.

“Jangan bergerak!”

Teriakan Tamar sangat tepat waktu. Anggota kohortnya mengingat arti dari ratapan terompet itu meskipun mereka merasa lelah dan kehabisan tenaga secara mental, tetapi banyak prajurit di sekitarnya lambat bereaksi. Mendengar suaranya, mereka mengingat pelatihan mereka.

Seluruh pasukan tiba-tiba menjadi diam.

Beberapa saat kemudian, dunia tiba-tiba menjadi jauh lebih terang. Cahaya yang memantulkan permukaan putih dari tulang kuno itu hampir menyakitkan untuk dilihat… gelombang panas yang tak tertahankan menghantam para penyerbu manusia, dan bau abu memenuhi udara.

Hutan itu terbakar.

…Banyak manusia yang terbakar juga.

Yah, mungkin “terbakar” bukanlah kata yang tepat. Mereka hanya berubah menjadi abu, berhamburan menjadi awan serpihan abu abu-abu dalam angin yang menghanguskan, dan menghilang tanpa jejak.

Tidak semua orang menghentikan semua gerakan tepat waktu, dan tidak semua orang berhasil tetap tidak bergerak sempurna.

Melihat rekan-rekan mereka mati, beberapa prajurit mundur atau tersentak.

Mereka pun menjadi abu.

Rain tidak bisa bergerak, tidak bisa memalingkan muka, dan bahkan tidak bisa menyeka serpihan abu hangat dari wajahnya.

Yang bisa ia lakukan hanyalah berdiri diam dan menatap tanah.

’Rasanya pahit.’

Hari pertama di Godgrave… terlalu pahit untuk ditelan.

Mereka bahkan belum bentrok dengan pasukan Domain Sword, dan begitu banyak orang sudah mati. Ya, jumlah mereka tidak ada artinya dalam gambaran besar. Tapi kematian mereka tidak demikian.

Rain tidak bisa menahan perasaan seolah-olah mereka telah dikalahkan bahkan sebelum memasuki pertempuran.

Ia lelah.

…Setelah beberapa jam, dan lebih banyak kematian, tirai awan akhirnya pulih dengan sendirinya. Pasukan Song beristirahat sejenak, sebagian besar prajurit duduk di tanah dengan tenang, putus asa dan tidak mampu mengatakan apa-apa.

Kemudian, mereka melanjutkan barisan.

Menjelang petang — atau apa pun yang dianggap sebagai petang di neraka yang disinari matahari secara abadi ini — mereka akhirnya mencapai area di mana pangkalan militer seharusnya didirikan.

Tidak semua orang berhasil mencapai sejauh itu.

Tetapi bagi mereka yang berhasil…

Perang baru saja dimulai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com