Perkampungan pasukan ekspedisi sangat berbeda dari perkemahan markas Tentara Pedang.

Tempat itu sibuk dan sangat luas, dikelilingi oleh pagar kayu dengan banyak sekali Orang Suci Penjadar (Awakened) yang menjaga dinding-dindingnya. Namun, skalanya jauh lebih kecil, dan tidak ada bangunan permanen—perkampungan itu berpindah bersama para prajurit, yang mendesak lebih dalam ke hamparan mematikan Godgrave setiap beberapa hari sekali.

Tidak ada Menara Gading atau Gerbang Impian juga, sehingga tidak ada yang menghalangi pandangan ke arah langit yang berawan. Awan yang berpijar selalu ada di sana, di atas para prajurit, mengingatkan mereka bahwa kematian yang berapi-api hanya berjarak sehembusan angin.

Bentangan dataran tulang antara pasukan yang maju dan kemah utama mereka telah dibersihkan dari hutan predator. Hutan itu telah dikalahkan, ditaklukkan, dan dibakar menjadi abu.

Celah-celah yang mengarah ke Hollows, sumber infestasi merah, kini dikelilingi oleh garnisun prajurit manusia. Para prajurit itu bertindak sebagai pembasmi kejam, terus-menerus menghancurkan tendakel-tengah tempat hutan itu mati-matian mencoba menjangkau permukaan lagi dan lagi.

Karena kehilangan cahaya dan kehangatan, Hollows yang kelaparan sudah mulai berubah. Zona Kematian itu pasti akan meluncurkan serangan balik terhadap para penyerbu manusia dalam waktu dekat—tetapi pada saat itu, otoritas para Penguasa (Sovereigns) pasti sudah menyebar ke kedalaman tulang dewa yang mati. Oleh karena itu, Hollows yang mengerikan itu juga akan ditaklukkan.

Sunny, Nephis, dan para Saint dari Tentara Pedang bergerak cepat dari satu pos terdepan pemusnahan ke pos terdepan lainnya, mencapai perkemahan pasukan ekspedisi dalam beberapa jam—perjalanan yang sama akan memakan waktu berhari-hari bagi para prajurit Awakened, tetapi mereka memiliki kecepatan yang jauh lebih besar.

Lokasi kemah saat ini berada dekat dengan tepi Dataran Tulang Selangka (Collarbone Plain), di tempat Tulang Rusuk Pertama Bagian Timur melintas di bawahnya. Jadi, Sunny dapat melihat lautan daun vermilion yang terbentang ke selatan jauh di bawahnya, terhubung dengan sesuatu yang tampak seperti jajaran pegunungan yang menanjak di kejauhan.

Itulah Jangkauan Tulang Dada (Breastbone Reach) yang agung—tujuan dari pasukan ekspedisi.

Tentara Pedang sebenarnya bisa mengikuti tulang selangka ke barat hingga akhirnya terhubung ke Jangkauan tersebut, tetapi menyeberang ke Tulang Rusuk Pertama dan melintasinya akan menghemat pertempuran melelahkan selama beberapa hari. Jadi, sebuah kerekan panjang saat ini sedang dibangun di lereng tulang, mengarah langsung ke hutan di bawah.

Hutan itu sendiri dilalap api, dan dinding asap membubung darinya ke dalam awan yang berpijar.

Godgrave adalah tempat yang gerah meskipun langit mendung, namun di sini, udaranya bahkan terasa lebih panas dan lembap. Sunny bisa merasakan butiran keringat mengalir di kulitnya di bawah cangkang bagai batu dari Onyx Mantle—sebagian besar Saint telah menanggalkan lapisan luar baju zirah mereka dan mengenakan pakaian tipis, tetapi sayangnya, dia tidak bisa mengikuti teladan mereka.

Meskipun demikian, dia dapat menikmati pemandangan Nephis yang tidak mengenakan setelan pelat pelindungnya yang terbaru, yang merupakan sebuah pelipur lara.

Sunny melirik sekilas ke arah hamparan Tulang Rusuk Pertama yang terbakar, lalu mengikutinya memasuki perkemahan.

Suasana di sini jauh lebih berat dan muram daripada di perkemahan markas. Otoritas Raja Pedang tidak menyebar sejauh ini ke barat, sehingga para prajurit berjuang sendiri. Ada tenda-tenda dan bangunan sementara, tetapi banyak yang hanya duduk di tanah, tertutup debu jelaga dengan tatapan kelelahan. Penyok dan retakan menutupi baju zirah mereka, dan banyak yang berlumuran darah kering.

Mereka yang mengalami luka parah akan dirawat oleh para tabib, namun luka gores kecil tidak sebanding dengan pemborosan esensi—paling-paling, mereka hanya akan menerima pengobatan biasa. Cedera dan kelelahan perlahan menumpuk, begitu pula trauma mental karena harus bertempur melawan makhluk keji yang mengerikan dari hutan setiap hari.

Sementara itu, ketiadaan malam hari mendatangkan malapetaka pada waktu tidur dan persepsi orang-orang terhadap waktu.

Semua orang di sini sudah tidak sabar menunggu giliran mereka untuk dirotasi kembali ke kemah utama pasukan, di mana mereka dapat beristirahat dan memulihkan diri dalam keamanan yang relatif, jauh dari teror malam yang mengerikan dan tiada henti dari infestasi merah tersebut.

*Sepertinya mereka belum tahu.*

Berita tentang invasi Mordret ke Domain Pedang belum mencapai pasukan ekspedisi. Begitu berita itu sampai, semangat para prajurit akan semakin merosot tajam.

Namun untuk saat ini, mereka merasa senang dan lega melihat para Saint kembali.

Nephis berjalan melintasi perkemahan dengan percaya diri, membalas penghormatan para prajurit dengan sesekali menganggukkan kepala.

Segera, mereka mencapai tenda komando, yang didinginkan dengan nyaman oleh sebuah Memory khusus. Sky Tide dan Saint Roan, serta beberapa orang lainnya, sudah menunggu di sana.

Saint Tyris tampak lelah, namun sikap tegasnya tetap tidak berubah.

Para perwira tinggi pasukan ekspedisi telah diberi tahu tentang pergeseran struktur komando pasukan dan alasan mengapa Morgan tidak kembali, sejak awal. Jadi, Nephis langsung memulai diskusi strategi tanpa menunda-nunda lagi.

Waktu tidak menunggu siapa pun.

Suaranya tenang dan berwibawa, dan tidak ada sedikit pun tanda kelemahan di mata abu-abunya yang mencolok.

“…Singkatnya, kita harus mempercepat jadwal.”

Para Saint yang berkumpul menatapnya dengan ragu. Akhirnya, Summer Knight berbicara dengan nada suara yang tertahan:

“Kita sudah mengerahkan para prajurit sekuat tenaga yang mereka sanggup. Ketidakhadiran Lady Morgan pasti akan berdampak besar pada efektivitas keseluruhan pasukan… apakah bijaksana untuk mengintensifkan serangan pada saat yang genting ini? Tidakkah sebaiknya kita memperlambat tempo selama beberapa hari ke depan?”

Nephis meliriknya dengan tatapan tanpa emosi.

“Itu akan menjadi keputusan yang bagus jika keadaan memungkinkan. Namun, situasinya telah berubah. Kita tidak lagi berada di atas angin dalam perang ini, dan waktu tidak memihak kita. Bergerak lambat dan mantap adalah sebuah kemewahan yang tidak bisa kita miliki… jadi, kita harus bertindak cepat. Aku bertekad untuk menaklukkan Benteng (Citadel) pertama dalam waktu tidak lebih dari tiga minggu.”

Wajah para Saint berubah suram.

Summer Knight mengamati Nephis beberapa saat lamanya, lalu mengerutkan kening dan membuang muka.

“Bagaimana saranmu agar kita bisa menepati jadwal tersebut, Nyonya?”

Nephis menatap peta Godgrave yang terbentang di atas meja di depannya, lalu menarik garis melintasi Tulang Rusuk Pertama dan bagian utara dari Jangkauan Tulang Dada.

“Kita mungkin telah kehilangan kekuatan saudaraku, tetapi Lord of Shadows kini bersama kita. Aku bisa pastikan kepada kalian bahwa kekuatannya sangat luar biasa… oleh karena itu, tidak akan ada lagi masa tenang dalam pertempuran melawan hutan.”

Dia menghadap para Saint dan berkata dengan nada datar:

“Kita akan membagi pasukan ekspedisi menjadi tiga kelompok tempur. Satu kelompok akan dipimpin olehku, satu oleh Sir Gilead, dan yang terakhir oleh Lord Shadow. Kelompok pertama akan memimpin serangan sementara dua kelompok lainnya beristirahat. Setiap delapan jam, pasukan yang segar akan menggantikan pasukan yang kelelahan. Dengan maju dalam tiga giliran, kita akan dapat mempertahankan laju yang jauh lebih cepat. Tambahan lagi…”

Dia menggerakkan jarinya ke satu titik tertentu di peta.

“Kita akan mengalihkan area target ekspedisi dari celah besar dekat Tulang Rusuk Ketiga ke celah kecil ini yang dekat dengan Tulang Rusuk Kedua. Pasukan penakluk harus berjalan lebih jauh melalui Hollows untuk mencapai perkiraan lokasi Benteng tersebut, namun itu akan menghemat waktu pertempuran kita melawan hutan selama seminggu penuh.”

Ada gelombang bisikan di antara para Saint. Mereka tampaknya telah menerima rencana Neph, terlepas dari implikasinya yang mengerikan. Namun, ada masalah lain di benak mereka.

Akhirnya, Saint Tyris-lah yang berbicara, tanpa bertele-tele.

“Kami mempercayaimu dan Summer Knight, Nyonya. Kalian berdua telah membuktikan kompetensi dan keberanian kalian dalam berbagai kesempatan… namun, Lord Shadow adalah orang asing bagi kita. Lebih dari itu, dia adalah seorang tentara bayaran. Mengapa menempatkannya sebagai pemimpin kelompok tempur ketiga?”

Nephis membalas tatapan dingin Sky Tide dengan tenang.

Jawabannya sederhana:

“Karena tidak satupun dari kalian yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan. Ada pertanyaan lagi?”

Para Saint saling berpandangan dalam keheningan. Setelah beberapa saat, mereka menggelengkan kepala.

Saint Jest dari Dagonet menatap Sunny dengan rasa penasaran.

Pria tua itu tersenyum ramah dan bertanya dengan nada ringan:

“Apakah kamu benar-benar sehebat itu?”

Sunny menatapnya dari balik Topeng Weaver, lalu menggelengkan kepala.

“Siapa, aku? Aku bahkan tidak tahu cara memegang pedang. Ujung yang lancip harus diarahkan ke musuh, kan? Atau tunggu… apakah justru sebaliknya?”

Saint Jest menatapnya lama.

“Ya ampun. Akhirnya! Seseorang yang memiliki selera humor…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com