Beberapa jam kemudian, mesin perang raksasa Domain Pedang mulai bergerak. Perkemahan itu bergemuruh ketika segudang prajurit dipanggil oleh suara tabuhan genderang perang yang mencekam. Lusinan legiun berkumpul dalam formasi baris berbaris dan merangsek keluar dari tembok benteng, membuat tanah bergetar.

Tenda-tenda diturunkan, bangunan-bangunan sementara dibongkar. Bahkan pagar kayu yang tinggi itu sendiri sedang dibongkar—pasak-pasak runcing tersebut akan diangkut bersama pasukan dan ditegakkan kembali di tempat perkemahan berikutnya.

Para Awakened bergerak dalam kekacauan yang tertata aneh. Tak terhitung banyaknya Echo yang juga bergerak—beberapa menarik gerbong berat, beberapa menemani tuan mereka ke dalam pertempuran. Skala yang luar biasa dan pemandangan yang suram itu sungguh sangat menggentarkan.

Merasakan suara gemuruh genderang beresonansi di tulang-tulangnya, Sunny mau tak mau membiarkan jantungnya merespons ketukan yang rendah dan menggetarkan itu. Darah mengalir lebih deras di nadanya, menjadi semakin panas—namun, hawa dingin yang tiba-tiba menyentuh kulitnya.

Dia telah menyaksikan awal kampanye penundukan dari Pulau Gading, tetapi dia belum pernah mengamati kekuatan ekspedisi beraksi hingga sekarang. Itu adalah pemandangan yang megah, suram, dan tak terlupakan.

‘…Sialan.’

Sunny bukan orang baru dalam perang, dan telah berpartisipasi dalam cukup banyak pertempuran militer besar-besaran. Namun, bahkan pertempuran terbesar di Antartika pun tidak dapat dibandingkan dengan ofensif penundukan Tentara Pedang dalam hal dampak, kekaguman, dan skala murni.

Sementara itu, dia seharusnya memimpin sepertiga dari kekuatan tempur yang megah ini. Sunny adalah salah satu petarung manusia paling berpengalaman dan juga memiliki banyak pengalaman dalam memimpin pasukan. Tetap saja, dia meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan betapa aneh dan tidak cocoknya fakta bahwa dia telah dipercayai dengan tugas ini.

Namun sekali lagi, perang seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Jadi, tidak ada orang yang benar-benar cocok untuk tanggung jawab ini di luar sana—tidak di Tentara Pedang, dan tidak di antara para juara musuh.

Dia tidak lebih buruk dari yang terbaik di antara yang terbaik.

Jika ada satu kelemahan mencolok yang dimiliki Sunny, itu adalah bahwa dia tidak terintegrasi dengan baik ke dalam kekuatan ekspedisi seperti Nephis dan Kesatria Musim Panas (Summer Knight). Untungnya, dia memegang komando atas kelompok perang ketiga, yang berarti dia memiliki waktu enam عشر (enam belas) jam untuk mengamati dua kelompok lainnya beraksi dan membiasakan diri dengan para prajurit yang akan dia pimpin ke dalam pertempuran.

Geografinya sendiri memberikannya pemandangan medan perang yang meluas dengan sangat baik. Jauh di bawah, hutan yang menutupi permukaan Tulang Rusuk Pertama (First Rib) telah berubah menjadi abu, dan sekarang menyebar kembali dari celah-celah di tulang kuno tersebut. Seseorang dapat melihat dengan mata telanjang serbuan pertumbuhan berwarna merah vermilion yang melahap permukaan putih dataran rendah itu.

Infestasi merah tua itu menyebar dari beberapa sumber, berkembang pesat ke segala arah. Di sana-sini, noda merah cerah tumbuh cukup besar untuk bergabung, membentuk bentangan luas dari hutan yang sedang pulih.

Namun, sebelum hutan itu benar-benar dapat menancapkan akarnya, kelompok perang pertama turun menerjangnya seperti gelombang pasang.

Dari kejauhan, bentrokan antara penjajah manusia dan kengerian asli Godgrave tampak sangat besar skalanya, tetapi lambat dan jinak. Namun, Sunny tahu lebih baik—dia telah memperluas indra bayangannya jauh dan luas, sehingga dia dapat merasakan betapa sengit dan mengerikannya kekerasan dalam pertempuran itu.

Kelompok perang tersebut terdiri dari puluhan ribu prajurit Awakened, ratusan Master, dan belasan Saint. Mereka membentang di sepanjang garis depan pertempuran yang luas, maju dengan mantap menuju celah terdekat.

Sulit untuk mengerahkan para Awakened sebagai formasi yang kohesif, karena setiap prajurit memiliki Aspek yang unik—dalam kekuatan tempur sebesar itu, mereka dibagi menjadi beberapa unit berdasarkan karakteristik umum dari Kemampuan mereka. Mereka yang memiliki kekuatan peningkatan fisik membentuk barisan depan, para prajurit yang mampu melakukan serangan jarak jauh dikelompokkan bersama, dan seterusnya.

Formasi itu, karena keadaannya, menjadi longgar dan fleksibel. Tidak ada dinding perisai yang kokoh atau barisan tombak yang rapat, karena struktur yang kaku akan mencegah para prajurit mengekspresikan Aspek mereka sepenuhnya.

Cara pengerahan pasukan seperti itu adalah yang paling optimal, tetapi memberikan tekanan besar pada perwira tingkat menengah, yang harus memiliki pikiran yang tajam sekaligus pemahaman mendalam tentang taktik untuk mengelola bagian formasi mereka secara keseluruhan dengan keluwesan yang cukup.

‘…Mengesankan.’

Untungnya bagi Sunny, Tentara Pedang sangat disiplin dan sangat cakap. Bagaimanapun, intinya terdiri dari para veteran berpengalaman dari Perang Salib Valor—kampanye penundukan terkenal yang telah berlangsung selama beberapa dekade, membawa banyak wilayah Alam Mimpi ke tangan manusia.

Para Kesatria dan Pengawal (Squires) Valor, serta banyak pengikut dari klan vasal, sudah sangat akrab dengan perang semacam ini, meskipun mungkin tidak sebesar skala ini.

Meskipun jumlah Awakened dan Master telah meledak sejak Rantai Mimpi Buruk (Chain of Nightmares), dan para prajurit berpengalaman kini menjadi minoritas, legiun-legiun tersebut dikumpulkan secara khusus sedemikian rupa sehingga menempatkan para veteran untuk memimpin rekrutan yang tidak berpengalaman, sehingga menanamkan tingkat kompetensi yang sama pada seluruh pasukan.

Hasilnya berbicara sendiri. Hutan itu perlahan-lahan, namun tak terhindarkan, dipukul mundur dan dibakar.

Setelah mengamati pertempuran itu sebentar, Sunny menyimpulkan bahwa dia bisa menjadi komandan yang efektif bagi pasukan semacam itu… secara teori. Tentu saja, dia memerlukan beberapa bulan untuk benar-benar mempelajari seluk-beluknya. Enam belas jam sangatlah tidak cukup untuk mencapai hasil apa pun yang dapat diterima—jadi, tidak ada gunanya mencoba.

Untungnya, dia tidak benar-benar harus melakukannya.

Para perwira tingkat menengah sudah cukup mampu untuk mengelola para prajurit dan menjaga agar formasi tidak runtuh. Perannya berbeda—dia harus menciptakan kondisi agar kelompok perang dapat menghadapi kengerian dari infestasi merah tua tersebut dari posisi yang paling menguntungkan.

Jauh di bawah, terdapat titik-titik rawan kekerasan yang mengerikan di depan formasi yang maju dengan mantap. Titik-titik rawan ini berpusat di sekitar para Saint dan pasukan elit yang mendukung mereka—merekalah yang membasmi musuh paling berbahaya, menghadapi ancaman paling mengerikan, dan memastikan bahwa kelompok perang hanya melawan bahaya yang dapat mereka tangani.

Titik rawan yang paling berdarah dan paling mengerikan adalah tempat Nephis dan Penjaga Api (Fire Keepers) bertempur. Api putih bergulung bagaikan ombak, dan seluruh petak hutan musnah, mayat-mayat kekejian yang berkerumun di semak-semak merah tua berubah menjadi abu.

Nephis bergerak secara strategis dari satu krisis ke krisis lainnya, menyelesaikannya sebelum bahaya sempat menimpa formasi utama. Tempo yang dia tetapkan benar-benar tanpa ampun—dia harus menghadapi dan menghancurkan kengerian mematikan serta bahaya berbahaya tanpa henti, satu demi satu.

Serbuan mengerikan itu berlangsung terus-menerus dan sangat mengerikan, dan bahkan dengan kekuatan besarnya, dia hampir tidak dapat memenuhi tuntutan mematikan di medan perang tersebut. Itulah sebabnya dia juga mengarahkan para Saint lain yang menyertai kelompok perang, mengirim mereka untuk menangani ancaman-ancaman yang tidak dapat dia jangkau tepat waktu bagaikan seorang konduktor yang lincah.

Selama Nephis melakukan bagiannya dengan baik, dia tidak perlu melibatkan dirinya secara pribadi dengan formasi utama.

Sunny mengerutkan kening di balik topengnya.

Dia pun bisa melakukan hal itu. Masalahnya adalah intensitas pertempuran itu benar-benar sangat mencekam… dan sementara Nephis bertahan kuat untuk saat ini, dia masih memiliki waktu tujuh jam sebelum Kesatria Musim Panas dan kelompok perang kedua menggantikan pasukannya yang lelah.

Dan ini baru hari pertama dari banyak hari ke depan. Pertumpahan darah tidak akan berhenti sampai mereka melewati Tulang Rusuk Pertama, mendaki Jangkauan Tulang Dada (Breastbone Reach), dan mendorong hutan cukup jauh ke selatan untuk mencapai celah yang ditentukan.

Menurut perhitungan Sunny, setiap kelompok perang harus memimpin serangan setidaknya belasan kali… atau, jauh lebih mungkin, lebih dari dua puluh kali. Apakah para prajurit akan bertahan dalam maraton seperti neraka ini? Bagaimana dengan para Saint?

Ada masalah lain juga…

Nephis memiliki Penjaga Api untuk mendukungnya dan membantu para Saint lain di kelompoknya. Pasukan inti yang terdiri dari para elit berpengalaman yang membantunya tetap menguasai medan perang. Sir Gilead juga memiliki kelompok elit serupa yang mendukungnya—para veteran Kesatria Valor yang paling berpengalaman dan terampil akan mengikutinya ke medan perang.

Namun, Sunny tidak memiliki pasukan seperti itu.

Sebagai gantinya, dia memiliki Saint, Fiend, dan Serpent…

IndoWebNovel – indowebnovel.com