Akhirnya, tiba giliran Sunny untuk memasuki medan pertempuran.

Saat itu, pasukan ekspedisi telah mendorong hutan mundur hingga beberapa kilometer jauhnya dari lereng Dataran Tulang Selangka. Sebuah perkemahan sementara didirikan di dekat sistem lift besar yang digunakan oleh pasukan untuk turun ke dataran rendah, dan para prajurit dari kelompok perang pertama tertidur pulas meskipun cuaca sangat menyesakkan, tubuh mereka yang lelah dipenuhi keringat.

Serpihan abu bertebaran di udara.

Pada saat itu, Sunny telah mengganti Topeng Weaver dengan [Benar-benar Bukan Aku], membentuk Memory tingkat rendah tersebut agar menyerupai topeng Divine miliknya. Setelah sedikit ragu, ia juga memerintahkannya untuk mengubah warna rambutnya menjadi putih.

Itu sedikit bernuansa nostalgia. Namun, alasan di balik penyamaran mendadak itu sepenuhnya pragmatis.

Setelah mengamati Nephis dan Gilead memimpin kelompok mereka ke dalam pertempuran, ia menyadari bahwa penting bukan hanya untuk membunuh Nightmare Creature, tetapi juga terlihat membunuh mereka oleh para prajurit—pemandangan komandan mereka yang bertempur dapat menanamkan kekuatan pada para prajurit, asalkan sang komandan menjadi sosok yang mengancam di medan perang.

Baik Nephis maupun Summer Knight sangat mencolok di mana pun mereka berada. Nephis memiliki baju zirah putihnya, rambut perak, dan pancaran cahaya yang menyilaukan. Sir Gilead benar-benar terbuat dari cahaya saat ia mengenakan wujud Transcendent-nya. Namun, Sunny bagaikan gumpalan kegelapan saat ia bertempur. Mengingat mobilitasnya yang mengerikan, para prajurit hampir tidak akan tahu di mana posisinya.

Oleh karena itu, ia menggunakan kemampuan yang diwarisi [Benar-benar Bukan Aku] dari Autumn Leaf untuk mengubah warna rambutnya. Mudah-mudahan, itu akan sedikit meringankan masalah tersebut.

Sunny juga telah mendiskusikan pertempuran yang akan datang dengan para Saint yang ditugaskan ke kelompok perang di bawah pimpinannya. Ada delapan orang dari mereka, semuanya berasal dari klan vassal Valor. Ia tidak memiliki kesan awal tentang kebanyakan dari mereka, kecuali Saint Rivalen dari Aegis Rose—yang merupakan ayah dari pemuda Master Tristan, yang pernah dikalahkan Sunny dalam sebuah duel.

Saint Rivalen, yang juga dikenal sebagai Tembok Perisai, memiliki Aspect yang unggul dalam pertahanan dan penguasaan medan. Keduanya adalah kualitas yang berguna dalam pertempuran seperti ini, jadi Sunny menaruh harapan besar padanya.

Ia hampir menduga bahwa para Saint Legacy yang bangga akan enggan mematuhi orang asing tanpa latar belakang sepertinya, tetapi mereka menerima otoritasnya tanpa suara. Kata-kata yang diucapkan oleh Nephis tampaknya membuahkan hasil yang diinginkan—semua Transcendent adalah prajurit yang ditempa oleh pertempuran hidup-mati yang tak terhitung jumlahnya, dan mereka yang telah menemui kematian sangat menghormati kekuatan di atas segalanya.

Mereka juga seorang profesional, dan mengetahui pentingnya disiplin bagi pasukan militer. Dalam pertempuran, tidak ada waktu untuk meragukan perintah Anda dan mempertanyakan atasan Anda—untuk bertahan hidup, seseorang harus mempercayai komandan mereka dan berharap bahwa orang-orang di atas mereka tahu apa yang sedang mereka lakukan.

Untungnya, Sunny sangat berpengalaman dalam segala hal yang berkaitan dengan pembantaian.

Kelompok perang itu berangkat jauh sebelum waktu yang disepakati, berbaris melintasi permukaan tulang yang membara, dan membentuk formasi pertempuran di belakang garis tempur.

Sunny memberikan instruksi terakhirnya kepada para Saint:

“…Aku ingatkan kalian untuk terakhir kalinya. Ingat—ini adalah maraton, bukan lari cepat. Akan ada pertempuran lain besok, dan hari setelahnya, dan hari setelahnya lagi, sampai kita mencapai Tulang Rusuk Kedua atau mati dengan mengenaskan. Faktanya, pertempuran akan menjadi jauh lebih sengit begitu kita mendaki Reach, karena Hollow besar di dalamnya jauh lebih luas, dan dihuni oleh hal-hal yang jauh lebih mengerikan.”

Ia menatap mereka dari balik topeng gelapnya.

“Jangan jadi pahlawan. Jaga tubuh kalian. Hemat esensi kalian. Di atas segalanya, selamatkan nyawa kalian… kalian mungkin berpikir bahwa itu adalah perbuatan mulia, mengorbankan diri demi menyelamatkan seribu prajurit, tetapi tanpa kekuatan kalian, sepuluh ribu orang akan mati keesokan harinya. Seorang pengecut yang hidup lebih berguna bagiku daripada sesosok mayat yang gagah berani.”

Saint Rivalen menatapnya dengan saksama, lalu menghela napas dan menggelengkan kepala.

“Itu tidak ada gunanya, Lord Shadow. Kami berasal dari Sword Domain, yang berarti kebanyakan dari kami memiliki saudara, pasangan, anak, dan teman di luar sana di antara para prajurit. Adalah hal yang wajar untuk mengorbankan beberapa orang demi menyelamatkan banyak orang… tetapi jika ada seseorang yang kalian hargai di antara segelintir orang itu, semua akal sehat akan lenyap. Ini sebenarnya bukan masalah keberanian atau pengecut, melainkan kepentingan pribadi semata.”

Sunny menatapnya dengan dingin.

“Kalau begitu, simpan kepentingan pribadimu untuk dirimu sendiri. Sebagai seorang Saint dari Sword Domain, aku berharap kalian memprioritaskan kebutuhan pasukan di atas kepentingan kalian sendiri. Jika kalian mengabaikan tugas kalian dan membahayakan misi karena sentimen yang salah arah, aku mungkin akan membunuh kalian—serta saudara, pasangan, anak, dan teman kalian—dengan tanganku sendiri.”

Saint Rivalen tampak sedikit marah. Pria gagah berani itu mengatupkan giginya tanpa suara, lalu memberi isyarat anggukan kaku kepadanya.

“Tak seorang pun dari kami akan membahayakan misi, Lord Shadow.”

Sunny membuang muka.

“Bagus. Sekarang, bersiaplah…”

Ia juga harus mengikuti nasihatnya sendiri. Bukan bagian tentang tetap hidup dan menjaga kepala tetap dingin, melainkan bagian tentang menjatah esensinya dan memperlakukan pertempuran sebagai sebuah maraton.

Untungnya, Serpent bersamanya, dan akan dapat memulihkan sebagian besar esensinya seiring berjalannya waktu. Meskipun demikian, Sunny tetap harus berhati-hati dengan apa yang ia lakukan, dan seberapa intens ia bertempur.

Secara praktis, ini berarti ia tidak akan memanggil Shadow Shell kecuali jika benar-benar membutuhkannya, dan tidak bisa terlalu mengandalkan Shadow Manifestation. Yang mana tidak masalah… Shadow Manifestation sebagian besar berguna untuk menghadapi musuh yang lebih lemah dalam jumlah besar, dan ia memiliki seluruh kelompok perang untuk melakukan hal itu.

Sunny menarik napas dalam-dalam dan menatap pertempuran sengit yang berkecamuk di depan.

“Maju!”

Para Saint bergegas maju.

Mundur selalu menjadi manuver paling rumit untuk dilakukan tanpa membiarkannya berubah menjadi pembantaian, tetapi Pasukan Pedang dilatih dengan cukup baik untuk melakukannya secara sempurna. Begitu Sunny dan para Saint-nya memasuki kancah pertempuran, sebuah tanduk perang melengking melintasi hutan, dan para prajurit kelompok perang kedua yang kelelahan perlahan-lahan melepaskan diri, bergerak mundur dan melewati barisan kelompok ketiga bagaikan air yang melewati saringan.

Namun Sunny tidak melihat semua itu.

Mendapatkan kecepatan yang luar biasa, ia mengirimkan gelombang esensi ke otot-ototnya dan melontarkan dirinya dari tanah, membumbung dalam lompatan yang mencengangkan.

Ia melesat melewati formasi pertempuran kelompok perang kedua, barisan Echo yang bergerak di depannya, dan hamparan luas hutan merah di sekitarnya, mendarat dengan dentuman menggelegar di atas karpet lumut merah yang merayap.

Seketika, ada gerakan di sekelilingnya, hutan menjadi hidup untuk memangsa dan mencerna penyusup tersebut.

Sunny meraih ke dalam bayangan dan menarik sebuah odachi hitam darinya, mengangkatnya ke posisi tinggi.

Tiba-tiba, ia menyadari bahwa “kelompok perang” yang dinamai dengan sederhana itu, kenyataannya, lebih besar daripada seluruh Pasukan Evakuasi Pertama, setidaknya sejauh menyangkut jumlah prajurit Awakened… dan jauh lebih kuat.

Dan ia bertanggung jawab atas semuanya.

‘…Jika itu bukan kemajuan karier, maka aku tidak tahu lagi apa namanya.’

Sunny memperluas indra bayangannya jauh dan luas, lalu melangkah maju.

‘Mari kita lakukan pekerjaan dengan baik.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com