Nephis berjalan ke tepi air, menatapnya selama beberapa saat, lalu duduk di atas tanah.

Suaranya terdengar sedikit serak, tetapi sebagian besar masih sama seperti biasanya:

“Dia telah sadar kembali dan sedang mengikat Gerbang itu sekarang. Jejak Revel sangat kuat, jadi itu akan butuh waktu… sepuluh menit, setidaknya. Mungkin setengah jam.”

Ia menghela napas.

“Beberapa dari kita harus kembali ke dunia nyata setelah itu, untuk membawa bala bantuan awal. Kau tahu apa yang terjadi selanjutnya.”

Sunny memang tahu.

Begitu Gerbang itu diikat oleh seorang Saint dari Pasukan Pedang, Domain Anvil akan bermanifestasi di dalam Hollow. Raja Pedang mungkin akan tiba sendiri di Benteng yang runtuh itu, dan perang akhirnya akan meluber ke bawah permukaan tulang-tulang kuno tersebut.

Penaklukan atas Hollow itu pastilah urusan yang spektakuler sekaligus mengerikan. Mengingat betapa kuatnya para predator di hutan kuno itu, sang raja harus memimpin penaklukan itu secara pribadi… setidaknya untuk sementara waktu.

Pada saat area di sekitar danau ditaklukkan oleh Pasukan Pedang, kedua belah pihak akan menancapkan pengaruh mereka secara menonjol di Godgrave. Tahap pertama perang akan selesai, dan kedua pasukan akan mulai bentrok dalam pertempuran berskala besar, berebut kendali.

Kendali atas permukaan, kendali atas Hollow, kendali atas jalur menuju dua Benteng yang tersisa.

Segala sesuatu yang terjadi sebelumnya hanyalah sebuah pendahuluan, dan pertumpahan darah yang sesungguhnya akan dimulai sekarang.

Yah… masih ada waktu sepuluh menit sebelum itu terjadi, setidaknya.

Nephis menghela napas dan menunduk, menatap zirah hitamnya yang robek-robek. Kemudian, ia membatalkannya dan memunculkan jubah putih lembut sebagai gantinya.

Suaranya terdengar sedikit muram:

“Kau tahu… kurasa aku akan berhenti mengenakan zirah sepenuhnya. Apa gunanya, jika akhirnya hancur juga? Atau lebih buruk lagi, menjadi beban. Terutama setelan pelat baja lengkap yang disukai para Kesatria Keberanian — dalam pertempuran terakhir, sendi siku kirinya langsung bengkok seketika. Aku harus berjuang setiap kali aku perlu menekuk lenganku.”

Senyuman tipis muncul di wajahnya.

“Kupikir itu akan luar biasa… lebih sedikit beban, mobilitas lebih tinggi, bidang pandang yang lebih luas. Belum lagi panasnya — semua orang yang masih memanggang diri di dalam zirah baja akan merasa iri setengah mati, melihat diriku yang berventilasi baik ini.”

Sunny menatapnya lama sekali, sama sekali tidak senang dengan gagasan orang-orang yang menatap tubuh Neph yang… yah… berventilasi baik.

Dan tidak senang karena alasan lain juga.

“Jika bukan karena zirahnju, lenganmulah yang akan terpotong alih-alih sendi siku yang bengkok.”

Nephis mengangkat bahu acuh tak acuh.

“Aku bisa menyembuhkan lenganku. Aku tidak bisa memperbaiki bagian zirah yang rusak.”

Ia mengerutkan kening.

“Hanya saja, kali ini, kau tidak bisa.”

Wanita itu tidak menjawab, menatap air dengan sedikit kerinduan di tatapannya. Setelah beberapa saat, Sunny menghela napas. Topeng dingin dan arogan yang biasa dikenakan oleh Lord of Shadows itu sedikit melunak, dan ia berkata dengan nada yang lebih manusiawi:

“Pasti sangat berat, bertarung melawan musuh yang jauh lebih kuat tanpa kekuatanmu. Setidaknya aku punya para Bayangan bersamaku. Kau sendirian.”

Nephis terdiam selama beberapa saat, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

“…Sebenarnya, itu menyenangkan.”

Tatapannya menjadi jauh.

“Aku hampir lupa, bagaimana rasanya — memegang pedang tanpa janji penderitaan. Dulu aku sangat menyukai ilmu pedang, kau tahu? Itu karena… aku tidak punya banyak kenangan tentang ayahku, dan di dalam kenangan yang kuingat, dia mengajariku cara memegang pedang. Jadi, bahkan setelah dia pergi, berlatih membuatku merasakan hubungan dengannya.”

Ia menatap air.

“Tapi aku tidak menyukainya lagi. Mengayunkan pedang kini sekadar sesuatu yang kulakukan, karena itu adalah salah satu alat yang kumiliki… yang paling tajam mungkin. Faktanya, aku tidak tahu apakah masih ada hal tersisa yang kukasihi.”

Sunny tetap diam, tetapi wajahnya sedikit runtuh di balik topeng.

*Aduh.*

Ia tahu bahwa perasaan Neph padanya lebih dangkal daripada perasaannya pada wanita itu — bagaimanapun juga, dari sudut pandang Neph, mereka baru mengenal satu sama lain selama beberapa bulan. Namun, tetap saja tidak menyenangkan mendengar pacar andaikataannya mengatakan hal seperti itu.

Tidak menyadari kepedihan hatinya, Nephis menghela napas.

“Kadang-kadang aku bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan nenekku jika dia melihatku sekarang. Apakah dia akan bangga? Atau hancur hatinya? Apakah ini yang dia inginkan untukku? Mungkin tidak… aku meragukannya.”

Sunny duduk di sampingnya, lalu menoleh dan menatapnya melalui celah gelap di mata topengnya.

Suaranya terdengar sedikit ragu-ragu:

“Dari apa yang kutahu… dia akan senang karena kau masih hidup. Dia akan berkata — kerja bagus karena tetap hidup, sayangku. Yah, atau semacam itulah. Bagaimanapun, kau adalah dirimu sendiri. Nenekmu tidak bisa mengetahui beban yang kaupukul dan bekas luka yang tertinggal di hatimu. Dia tidak bisa memahami pilihan yang kaubuat, atau alasan mengapa kau membuat pilihan itu. Tidak ada seorang pun yang lebih memenuhi syarat untuk mengetahui hal-hal ini selain dirimu sendiri, jadi tidak ada seorang pun yang berhak mengkritik keputusanmu. Jangan khawatirkan itu.”

Para dewa yang tahu, hal yang sama juga berlaku untuk Sunny. Kedua orang tuanya adalah buruh kasar — ia meragukan mereka akan memiliki banyak pemahaman tentang kehidupan seorang Saint, apalagi seorang Saint yang luar biasa seperti Sunny. Kehidupan duniawi mereka jauh dari urusan para dewa, daemon, tiran Supreme, dan perang yang menghancurkan dunia.

Namun, mereka akan senang mengetahui bahwa dirinya dan Rain sama-sama hidup dan sehat. Bahwa mereka sedang merintis jalan hidup mereka sendiri, terlepas dari betapa keras dan tidak kenal ampunnya dunia ini. Bahwa mereka tidak dibengkokkan dan diremukkan oleh kekejamannya yang dingin.

Nephis menatapnya, terdiam selama beberapa saat, lalu berkata dengan tenang:

“…Topengmu retak.”

Sunny berkedip.

*Benar.*

Topeng itu retak selama pertempuran melawan Revel. Sihirnya masih berfungsi, tetapi dengan Anvil yang berpotensi tiba dalam hitungan menit, lebih baik membatalkan [Definitely Not Me] dan mengenakan barang yang asli.

Ia menghela napas dan menghilangkan Memory yang rusak itu, lalu memunculkan Weaver’s Mask sebagai gantinya.

…Namun, tidak lama setelah topeng pertama larut menjadi ketiadaan dan sebelum topeng kedua termanifestasi ke dunia nyata, Nephis tiba-tiba meletakkan tangan di tengkuk Sunny, menariknya mendekat, dan menciumnya.

Pria itu membeku sejenak, lalu buru-buru membatalkan Divine Memory yang sedang termanifestasi dan membalas ciuman penuh gairahnya.

Kelembutan bibirnya, kehangatan kulitnya… sangat memabukkan.

Mereka memuaskan rasa haus yang bahkan tidak ia sadari sedang dideritanya, dan pada saat yang sama menyalakan api di dalam dirinya yang jauh lebih membara daripada jilbab api yang melahap reruntuhan Benteng yang jatuh di sekeliling mereka.

Dalam keadaan linglung dan terpesona, Sunny diam-diam mengutuk Onyx Mantle karena mencegahnya merasakan kehangatan dan kelembutan pelukan wanita itu seutuhnya.

Ciuman penuh semangat mereka berlangsung cukup lama.

Nephis baru menarik diri ketika mereka berdua hampir kehabisan napas. Sambil megap-megap, mereka terdiam selama beberapa saat.

Sunny menyentuh bibirnya, berkedip beberapa kali, lalu bertanya dengan nada yang tidak disangka-sangka terdengar pemalu:

“Untuk apa… untuk apa itu tadi?”

Wanita itu berpaling dengan senyum tipis dan mengangkat bahu.

“Hanya… aku sempat berpikir aku akan mati, beberapa saat yang lalu. Jadi, aku tiba-tiba ingin merasa hidup.”

Pria itu terdiam sejenak.

“Jadi, apakah kau merasa hidup sekarang?”

Nephis mempertimbangkan pertanyaannya dengan serius, lalu menatapnya dengan ekspresi sungguh-sungguh.

“Kukatakan… aku baru setengah hidup kembali?”

Matanya berkaca-kaca.

…Tidak lama kemudian, mereka berdua merasakan pergeseran yang tidak terlihat di udara. Seolah-olah kehadiran yang tak kasat mata, namun dapat dirasakan, menetap di area tersebut, mengubahnya secara perlahan — pada saat yang sama, secara permanen. Membuatnya terasa lebih dingin, lebih tajam, dan lebih berat dengan niat yang kokoh.

Domain Pedang telah turun ke dalam Hollow.

IndoWebNovel – indowebnovel.com