Sunny memimpikan sebuah gunung.

Terjal dan seorang diri, gunung itu mengerdilkan puncak-puncak lain dari jajaran pegunungan tersebut, membelah langit malam dengan sisi-sisinya yang tajam. Bulan yang bersinar terang membasahi lereng-lerengnya dengan cahaya pucat yang bagai hantu.

Di salah satu lereng, sisa-sisa jalan tua dengan keras kepala menempel pada bebatuan. Di sana-sini, batu-batu jalan yang sudah lapuk tampak menyembul di balik salju. Di sisi kanan jalan, dinding tebing curam menjulang bagaikan tembok yang tak tertembus. Di sebelah kiri, lautan kehampaan hitam yang sunyi menandakan jurang tanpa ujung. Angin kencang menghantam gunung itu berulang-ulang, menjerit dalam kemarahan yang tak berdaya.

Tiba-tiba, bulan jatuh melewati garis horizon. Matahari terbit dari barat, melesat melewati langit dan lenyap di timur. Kepingan-kepingan salju meloncat dari tanah dan kembali ke dalam pelukan awan. Sunny menyadari bahwa ia sedang melihat jalannya waktu secara terbalik.

Dalam sekejap, ratusan tahun berlalu. Salju surut, menyingkap jalan tua itu. Bulu kuduk Sunny merinding saat ia melihat tulang-belulang manusia berserakan di tanah. Sesaat kemudian, tulang-belulang itu lenyap, dan sebagai gantinya, sebuah karavan budak muncul, bergerak mundur menuruni gunung diiringi gemerincing rantai.

Waktu melambat, berhenti, lalu melanjutkan laju normalnya.

[Kandidat! Selamat datang di Mantra Mimpi Buruk. Bersiaplah untuk Ujian Pertamamu…]

‘Apa… apa-apaan ini?’

Langkah. Langkah. Satu langkah lagi.

Rasa nyeri tumpul menjalar di kaki Sunny yang berdarah sementara ia menggigil kedinginan. Jubahnya yang tipis hampir tak berguna melawan angin yang menusuk tulang. Pergelangan tangannya adalah sumber penderitaan utama: terluka parah akibat belenggu besi, mereka mengirimkan rasa sakit yang tajam setiap kali logam dingin itu menyentuh kulitnya yang terkoyak.

‘Situasi macam apa ini?!’

Sunny mendongak dan menunduk, melihat rantai panjang yang melingkar di sepanjang jalan, dengan puluhan orang berpandangan kosong — budak-budak seperti dirinya — dibelenggu padanya dalam jarak yang dekat. Di depannya, seorang pria berbadan bidang dengan punggung berdarah berjalan dengan langkah yang terukur. Di belakangnya, seorang pria berwajah licik dengan mata yang bergerak cepat dan putus asa sedang mengutuk pelan di dalam hati dengan bahasa yang tidak Sunny ketahui, tapi entah bagaimana tetap ia pahami. Dari waktu ke waktu, para penunggang kuda bersenjata dalam balutan zirah bergaya kuno akan lewat, menatap para budak dengan tatapan mengancam.

Bagaimana pun kau menilainya, keadaan sedang sangat buruk.

Sunny lebih merasa bingung daripada panik. Memang benar, keadaan ini tidak seperti apa yang seharusnya terjadi pada Mimpi Buruk Pertama. Biasanya, para kandidat yang baru terpilih akan mendapati diri mereka berada dalam skenario yang memberi mereka kebebasan bertindak yang cukup adil: mereka akan menjadi anggota kasta istimewa atau kasta prajurit, dengan banyak akses ke senjata yang diperlukan untuk setidaknya mencoba mengatasi konflik apa pun.

Memulai sebagai budak tak berdaya, dibelenggu dan sudah setengah mati, adalah hal yang paling jauh dari kata ideal yang bisa dibayangkan.

Namun, Mantra itu berfokus pada tantangan sekaligus keseimbangan. Seperti yang dikatakan oleh polisi tua itu, Mantra menciptakan ujian, bukan eksekusi. Jadi Sunny cukup yakin bahwa, untuk mengimbangi awal yang sangat buruk ini, Mantra akan memberinya imbalan berupa sesuatu yang bagus. Aspek yang kuat, setidaknya.

‘Mari kita lihat… bagaimana aku melakukannya?’

Mengingat webtoon populer yang ia baca saat kecil, Sunny berkonsentrasi dan memikirkan kata-kata seperti “status”, “diriku”, dan “informasi”. Benar saja, begitu ia fokus, rune-rune berkilau muncul di udara di depannya. Sekali lagi, meskipun ia tidak tahu abjad kuno ini, arti di baliknya entah bagaimana terasa jelas.

Ia dengan cepat menemukan rune yang mendeskripsikan Aspeknya… dan, akhirnya, ia kehilangan ketenangannya.

‘Apa?! Sialan macam apa ini?!’

***

Nama: Sunless.

Nama Asli: —

Peringkat: Kandidat.

Inti Jiwa: Dorman.

Memori: —

Gema: —

Atribut: [Takdir], [Tanda Keilahian], [Anak Bayangan].

Aspek: [Budak Kuil].

Deskripsi Aspek: [Budak adalah wujud menyedihkan yang tidak berguna tanpa keterampilan atau kemampuan yang layak disebutkan. Budak kuil sama persis, hanya saja jauh lebih langka.]

Terpaku tanpa kata-kata, Sunny menatap rune-rune itu, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia mungkin hanya salah lihat. Tentu saja, ia tidak mungkin sesial itu… kan?

‘Persetan dengan Aspek yang tidak berguna!’

Begitu pikiran ini muncul di benaknya, ia kehilangan ritme langkahnya dan tersandung, menarik rantai ke bawah dengan berat badannya. Seketika itu juga, pria licik di belakangnya berteriak:

“Anak pelacur! Perhatikan jalanmu!”

Sunny buru-buru menghilangkan rune-rune itu, yang hanya bisa dilihat olehnya, dan mencoba mengembalikan keseimbangannya. Sesaat kemudian, ia kembali berjalan dengan tegap — namun, tidak sebelum secara tidak sengaja menarik rantai itu sekali lagi.

“Sialan kecil! Akan kubunuh kau!”

Pria berbadan bidang di depan Sunny terkekeh tanpa menolehkan kepalanya.

“Untuk apa repot-repot? Si lemah itu toh akan mati sebelum fajar. Gunung akan membunuhnya.”

Beberapa detik kemudian, ia menambahkan:

“Gunung itu akan membunuhmu dan aku juga. Hanya sedikit lebih lambat. Aku benar-benar tidak mengerti apa yang dipikirkan para Kekaisaran, memaksa kita menghadapi cuaca dingin ini.”

Pria licik itu terkesiap.

“Ngomong sesukamu sendiri, bodoh! Aku berencana untuk bertahan hidup!”

Sunny menggelengkan kepalanya dalam diam dan berkonsentrasi agar tidak terjatuh lagi.

‘Pasangan yang menawan.’

Tiba-tiba, suara ketiga bergabung dalam percakapan dari suatu tempat di belakang sana. Suara ini terdengar lembut dan cerdas.

“Celah gunung ini biasanya jauh lebih hangat pada waktu-waktu seperti ini dalam setahun. Kita sedang ketiban sial saja. Selain itu, aku sarankan agar kalian tidak mencelakai anak ini.”

“Kenapa begitu?”

Sunny menolehkan kepalanya sedikit, mendengarkan.

“Belumkah kalian melihat tanda-tanda di kulitnya? Dia tidak seperti kita, yang terjerumus ke dalam perbudakan karena utang, kejahatan, atau kesialan. Dia lahir sebagai seorang budak. Budak kuil, tepatnya. Belum lama ini, kaum Kekaisaran menghancurkan kuil terakhir Dewa Bayangan. Aku curiga begitulah caranya anak ini bisa berakhir di sini.”

Pria berbadan bidang itu menoleh ke belakang.

“Lalu kenapa? Kenapa kita harus takut pada dewa yang setengah terlupakan dan lemah? Dia bahkan tidak bisa menyelamatkan kuilnya sendiri.”

“Kekaisaran dilindungi oleh Dewa Perang yang perkasa. Tentu saja mereka tidak takut membakar beberapa kuil. Tapi kita di sini tidak dilindungi oleh apa pun atau siapa pun. Apakah kalian benar-benar ingin mengambil risiko membuat murka seorang dewa?”

Pria berbadan bidang itu mendengus, tidak berniat menjawab.

Percakapan mereka dihentikan oleh seorang prajurit muda yang menunggangi kuda putih yang indah. Mengenakan baju zirah kulit sederhana, dipersenjatai dengan tombak dan pedang pendek, ia tampak bermartabat dan mulia. Yang membuat Sunny jengkel, keparat itu juga sangat tampan. Jika ini adalah drama sejarah, prajurit itu pasti akan menjadi pemeran utama pria.

“Ada apa ini?”

Tidak ada ancaman khusus dalam suaranya, bahkan ada sesuatu yang mirip seperti kepedulian.

Ketika semua orang ragu-ragu, budak bersuara lembut itu menjawab:

“Bukan apa-apa, Tuan. Kami semua hanya lelah dan kedinginan. Terutama teman muda kami di sana. Perjalanan ini sungguh terlalu berat untuk seseorang yang masih sangat muda.”

Prajurit itu menatap Sunny dengan rasa kasihan.

‘Apa yang kau lihat? Umurmu tidak jauh dariku!’ pikir Sunny.

Tentu saja, ia tidak mengatakan apa pun dengan suara keras.

Prajurit itu menghela napas dan mengambil sebuah botol air dari sabuknya lalu mengulurkannya kepada Sunny.

“Bertahanlah sedikit lagi, Nak. Kita akan segera berhenti untuk bermalam. Untuk sekarang, ini, minumlah air.”

‘Nak? Anak-anak?!’

Karena tubuhnya yang kurus dan perawakannya yang kecil, keduanya disebabkan oleh kekurangan gizi, Sunny sering disangka lebih muda dari usianya. Biasanya, ia tidak ragu-ragu untuk menggunakan hal itu demi keuntungan dirinya, tapi sekarang, entah kenapa, dipanggil anak kecil benar-benar membuatnya kesal.

Tetap saja, ia sangat haus.

Ia baru saja hendak mengambil botol air itu ketika sebuah cambuk mencambuk udara, dan tiba-tiba Sunny berada dalam dunia penderitaan. Ia tersandung, sekali lagi menarik rantai dan membuat budak licik di belakangnya mengutuk.

Prajurit lain, yang ini lebih tua dan lebih marah, menghentikan kudanya beberapa langkah ke belakang. Cambuk yang merobek bagian belakang jubah Sunny dan mengucurkan darah adalah miliknya. Tanpa melirik para budak, prajurit yang lebih tua itu menatap rekan mudanya dengan tatapan jijik.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?”

Wajah prajurit muda itu menggelap.

“Aku hanya memberikan air kepada anak ini.”

“Dia akan mendapat air bersama yang lainnya setelah kita mendirikan kemah!”

“Tapi…”

“Tutup mulutmu! Para budak ini bukanlah temanmu. Mengerti? Mereka bahkan bukan manusia. Perlakukan mereka seperti manusia dan mereka akan mulai membayangkan hal-hal yang tidak-tidak.”

Prajurit muda itu menatap Sunny, lalu menunduk dan memasang kembali botol air di sabuknya.

“Jangan sampai aku mendapati mu berteman dengan budak lagi, pendatang baru. Atau lain kali punggungmu yang akan merasakan cambukku!”

Seolah untuk mempertegas niatnya, prajurit tua itu mencambuk udara dengan cambuknya dan melewati mereka, memancarkan ancaman dan kemarahan. Sunny melihatnya pergi dengan kebencian yang disembunyikan rapat-rapat.

‘Aku tidak tahu caranya, tapi aku akan melihatmu mati terlebih dahulu.’

Kemudian ia menoleh dan melirik ke arah prajurit muda yang tertinggal dengan kepala tetap tertunduk.

‘Dan kau, yang kedua.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com