Perang terus berkecamuk, menyebar bagaikan kanker ke segala arah.

Markas utama Tentara Pedang semakin sepi. Setiap hari, pasukan-pasukan baru meninggalkannya menuju ke barat, di mana mereka seharusnya berpartisipasi dalam pengepungan Benteng Persimpangan yang tak terelakkan dan mengerikan. Sebaliknya, beberapa dikirim untuk menjaga pos-pos pemusnahan baru sementara sisa-sisa dari Tulang Dada (Breastbone Reach) jatuh di bawah kekuatan Raja Pedang…

Kendati demikian, markas yang menyerupai kota itu tidak sepenuhnya ditinggalkan — kekuatan yang cukup besar tertinggal untuk menjaganya. Bagaimanapun, tempat itu tetaplah pusat logistik terpenting bagi Tentara Pedang, yang menerima karavan pasokan yang mendaki lengan kiri dewa yang mati dan juga menempatkan Gerbang Mimpi.

Sunny dan Nephis menghabiskan beberapa hari yang penuh kebahagiaan bersama, menyaksikan jalan-jalan di kamp perang yang dulunya ramai perlahan menjadi sunyi dan menunggu perintah yang akan memanggilnya kembali ke garis depan. Tanpa perlu mengatakan apa pun, mereka berdua tampaknya terburu-buru untuk menikmati kebersamaan satu sama lain selagi masih ada waktu…

Masa depan tidak pasti, dan tidak ada yang lebih ampuh daripada janji kematian untuk membuat jantung seseorang berdegup lebih kencang, dan membuat mereka ingin menikmati hidup dengan lahap.

Namun, di luar dugaan mereka, perpisahan yang tak terelakkan itu tidak pernah datang.

Sebaliknya, perintah sang Raja disampaikan langsung oleh Saint Tyris. Dia tidak hanya memerintahkan Nephis untuk kembali — dia memerintahkannya untuk membawa Pulau Gading bersamanya, berniat menjadikannya landasan bagi pengepungan di masa depan.

Maka, mereka melepaskan ketujuh jangkar pulau itu dan memulai perjalanan lambat menuju Dataran Selangka Barat (Western Collarbone Plain), di tepi tebing tempat pertempuran penentuan perang akan berlangsung.

Saat mereka bepergian melintasi Godgrave di atas pulau terbang itu, darah telah tumpah.

Tentara Pedang mengejar pasukan Song di bagian utara Tulang Dada, terlibat dalam berbagai bentrokan sengit dan bertempur melawan infestasi merah darah yang kian meluas.

Di tempat lain, ekspedisi penaklukan sedang menjelajahi bagian-bagian tergelap di Godgrave.

Jauh di selatan, Mordret dan Morgan masih terkunci dalam pertempuran antarsaudara untuk menguasai Bastion.

Yang terburuk dari semuanya…

Kesepakatan tak ucap yang dibuat oleh kedua Domain untuk menjauhkan perang dari dunia nyata akhirnya runtuh, dan tempat buaian umat manusia tenggelam dalam gelombang teror dan kekerasan.

Jalanan di NQSC — dan kota-kota manusia lainnya di dunia nyata — sebenarnya tidak pernah benar-benar damai. Orang-orang selalu hidup dalam ketakutan yang menindas terhadap Gerbang Mimpi Buruk dan para Sleeper yang mengamuk setelah berubah menjadi makhluk amoral. Ancaman-ancaman ini hanya menjadi semakin mengerikan dalam beberapa tahun terakhir… ditambah lagi dengan kehadiran Skinwalker.

Namun kini, kekerasan tersebut dilakukan oleh kekuatan umat manusia sendiri, bukan Makhluk Mimpi Buruk.

Ada ledakan-ledakan yang bergemuruh dalam keheningan malam, reruntuhan hangus dari PTV yang dihancurkan terbakar di jalanan, dan baku tembak sporadis terjadi di siang hari bolong dari waktu ke waktu. Kerusakan langsung yang diakibatkannya tidak terlalu besar, tetapi konfrontasi berdarah antara dua Domain besar ini berdampak negatif pada setiap aspek kemanusiaan, melemahkan kemampuan pertahanannya.

Kerugian mengerikan yang diderita oleh Klan Malam saja telah memberikan kerusakan besar pada hubungan logistik antara keempat Kuadran, mengakibatkan kekurangan pasokan makanan sementara dan komplikasi tak terhitung lainnya. Meskipun pemerintah telah menyerap para Nightwalker yang tersisa ke dalam jajarannya, skala navigasi di lautan berkurang drastis.

Dan kini, semakin banyak masalah yang bermunculan. Saat kedua Domain saling bertempur, ada terlalu banyak krisis yang harus diselesaikan, dan tidak cukup banyak orang untuk menyelesaikannya. Tidak ada cukup prajurit untuk menahan jumlah Gerbang Mimpi Buruk yang terus bertambah tepat waktu, mengawasi para Aspirant saat mereka menantang Mimpi Buruk Pertama, dan menjaga ketertiban di jalan-jalan.

Dunia nyata perlahan, pasti, dan tak terelakkan tergelincir ke dalam kekacauan.

Dunia tampak akan berakhir… setidaknya, berakhir lebih cepat dari sebelumnya.

Jika ada satu berkas rahmat dalam situasi ini, itu adalah kenyataan bahwa sebagian besar kombatan yang berpartisipasi dalam pertempuran kecil dan sabotase di dunia nyata adalah agen duniawi dari klan-klan bangsawan, alih-alih para prajurit yang Bangkit. Mereka sebagian besar dibutuhkan di garis depan di Godgrave atau permukiman manusia di Alam Mimpi.

Meski begitu, senjata konvensional sama merusaknya ketika digunakan untuk melawan orang-orang biasa dan infrastruktur duniawi, sehingga kerusakannya tidak bisa dianggap remeh.

Lebih buruk lagi…

Para agen Song tidak malu-malu saat melakukan pembalasan terhadap pasukan pemerintah, karena menganggap mereka sebagai kolaborator Domain Pedang. Bagaimanapun, para Saint pemerintah sedang membela Bastion… para pelayan sang Ratu tidak berusaha keluar jalur untuk menyerang para prajurit pemerintah, tetapi juga tidak ragu-ragu bertindak terhadap mereka yang menjadi halangan.

Hal ini, tanpa diduga sama sekali, justru semakin mendorong pemerintah untuk masuk ke dalam pelukan Domain Pedang. Akibatnya, pasukan Song terdesak mundur baik di Alam Mimpi maupun di dunia nyata, kehilangan wilayah setiap harinya.

Kompleks Song di NQSC masih berdiri, melindungi jalur menuju Gerbang Mimpi, tetapi sudah ada banyak celah di dindingnya yang hangus.

Bahkan Akademi yang Bangkit tidak luput dari kehancuran, sebagian dari penghalang pertahanannya runtuh untuk pertama kalinya sejak dibangun beberapa dekade sebelumnya.

Itu sangat mengerikan. Itu adalah kegilaan mutlak.

…Itu adalah perang.

Dan seolah menanggapi kegilaan perang manusia itu, dunia itu sendiri tampaknya mulai hancur di bawah tekanan.

Peningkatan jumlah Gerbang Mimpi Buruk yang terbuka di wilayah-wilayah yang dikuasai umat manusia—yang sebelumnya sudah sangat cepat—kini semakin bertambah. Banjir makhluk amoral mengalir ke dunia nyata, mengancam untuk membanjiri pertahanan yang sudah rapuh itu. Semakin banyak orang yang menyerah pada mantra, dan oleh karena itu semakin banyak pula Sleeper yang kehilangan nyawa saat menantang ujian pertamanya.

Proses itu terjadi secara bertahap, dan situasinya memburuk selangkah demi selangkah. Orang-orang di era modern sudah sangat terbiasa dengan kesulitan dan bencana, serta terganggu oleh perubahan tektonik yang disebabkan oleh Perang Domain Besar. Jadi, seperti katak yang direbus dalam panci yang airnya perlahan memanas, mereka lambat menyadari bahwa kenyataan mengerikan di sekitar mereka bahkan jauh melampaui norma mengerikan yang biasa.

Namun, bahkan mereka perlahan-lahan mulai menyadari betapa buruknya situasi ini dibandingkan sebelumnya… tanpa ada indikasi bahwa keadaan pada akhirnya akan membaik, seperti yang selalu terjadi sebelumnya.

Dalam suasana yang tegang dan berat itu, perang di Godgrave dengan cepat mendekati tahap akhirnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com