Jauh di selatan, angin melolong di ngarai-ngarai dalam yang meretakkan permukaan daratan miring. Di sini, di atas tulang paha dewa yang telah mati, tulang purba itu dipenuhi celah, seolah-olah sesuatu telah menghancurkannya tak terhitung tahun yang lalu.

Namun, tidak ada tanaman merambat merah tua yang mencuat dari celah-celah tersebut, dan tidak ada hutan yang menutupi lereng tulang paha raksasa itu. Seluruh tempat itu mati dan sunyi, diselimuti oleh pancaran terik dari langit yang mendung.

Tulang paha itu membentang jauh ke bawah hingga permukaan Lautan Abu, tempat di mana bahkan Penguasa Bayangan pun tidak berani menginjakkan kaki. Tidak jelas apakah tulang kering dan tulang betis dari dewa yang mati itu hilang atau hanya terkubur di dalam abu — tidak pernah ada manusia yang berhasil mencapai tanah di bawah sana, dan tidak ada yang cukup gila untuk mencoba mencari tahu kebenarannya.

Saat ini, sepasukan prajurit yang babak belur sedang menyeberangi hamparan tulang putih yang sunyi itu, menderita di bawah panas yang tak tertahankan. Ada tiga Orang Suci di antara mereka, memimpin pasukan yang terdiri dari Ksatria Yang Telah Naik Tingkat — tentu saja, mereka yang masih hidup. Banyak yang tewas di dalam perjalanan.

Sir Gilead, Ksatria Musim Panas, berjalan di barisan paling depan. Baju zirahnya yang berkilau kini tertutup debu dan telah kehilangan kilapnya, dan wajahnya yang biasanya tercukur bersih kini ditumbuhi janggut pendek. Kulitnya menjadi lebih gelap karena terbakar matahari, dan mata birunya yang tajam menyipit menahan pancaran sinar tanpa ampun dari langit abu-abu.

Mengangkat satu tangan, ia menyeka keringat di keningnya dan berhenti sejenak, mendengarkan lolongan angin.

Ekspresinya menggelap.

Angin bertiup semakin kencang, membawa serta kesejukan yang menyegarkan. Para ksatria yang lelah tampak disegarkan oleh sentuhannya, gerakan mereka menjadi lebih bersemangat.

Namun, para Orang Suci saling memandang dengan suram.

Salah satu dari mereka — seorang pria yang mengenakan setelan zirah berat dan helm tertutup meskipun cuacanya sangat panas — berbicara dengan suara serak:

“Anginnya mulai bangkit.”

Yang lainnya, seorang wanita yang membawa payung hias, menarik syalnya untuk menutupi wajahnya dan menghela napas berat.

Gilead bergeming sejenak, lalu mengangguk.

“Ya.”

Ia melangkah beberapa langkah lagi, lalu berhenti dan menatap ke langit yang jauh. Setelah mempertimbangkan sesuatu selama beberapa saat, Gilead kembali berjalan.

“Kita akan mencoba mencapai celah terdekat tepat waktu. Mungkin kita akan beruntung…”

Pada saat itu, para ksatria juga telah menyadari bahwa angin bertiup semakin kencang. Wajah mereka pucat, dan secercah teror yang tertahan muncul di mata mereka.

“Bergerak! Tidak ada waktu untuk disia-siakan!”

Setelah memberikan perintah, Gilead mengubah langkah terukurnya menjadi berlari kecil dan memimpin ekspedisi penaklukan itu ke selatan. Yang lainnya mengikuti.

Pria berzirah berat itu mundur untuk menjaga bagian belakang pasukan, sementara wanita yang membawa payung menyusulnya.

Saat angin mendorong mereka maju dengan kekuatan yang ganas, wanita itu berkata dengan pelan:

“Menurutmu, berapa banyak dari kita yang akan berhasil mencapai Benteng, Sir Gilead?”

Gilead meliriknya sekilas, tetapi tidak menjawab.

Wanita itu tertawa pahit.

“Apakah itu berarti kau tidak tahu? Atau tidak satupun dari kita yang akan selamat?”

Ia menatap wanita itu lagi, kali ini dengan ketidaksetujuan.

“Kita akan menang.”

Wanita itu menggelengkan kepalanya.

“Kau mengatakan hal yang sama ketika para prajurit kita dibantai saat menyeberangi permukaan Punggung Bukit, dan ketika kita kehilangan tiga kohort di Sabuk juga. Bahkan ketika kita dimakan hidup-hidup di hutan di ujung utara Tulang Paha, kau terus mengatakan kata-kata ini kepada kami. Dan ya, tentu saja… mungkin kita akan menang. Tapi akan jadi apa kita nantinya? Selusin yang selamat? Segelintir orang?”

Ia menggelengkan kepalanya lagi.

“Sir Gilead… belum terlambat untuk menyerah. Kita masih bisa mundur ke dunia nyata, membawa para ksatria menyeberang satu per satu.”

Gilead mengerutkan kening dan terdiam selama beberapa saat.

“Kita bisa melakukannya. Tapi perintah kita adalah menaklukkan Benteng, jadi kita tidak akan melakukannya.”

Wanita itu menurunkan payungnya, menyembunyikan wajahnya di baliknya, dan menghela napas berat.

“Sungguh setia…”

Gilead tersenyum tipis dan mengangkat tangan, melindungi wajahnya dari tiupan angin.

Para anggota ekspedisi bergegas ke selatan, berharap menemukan tempat perlindungan sebelum semuanya terlambat… betapa pun berbahayanya tempat itu. Namun, keberuntungan tidak berada di pihak mereka.

Tidak lama kemudian, wanita itu mengutuk dan menutup payungnya, takut kerangka rapuhnya akan patah dihantam angin kencang. Segera, angin yang bertiup dari lubuk Makam Dewa telah menjadi begitu kuat sehingga bahkan para Master pun kesulitan menjaga keseimbangan mereka, menderu saat ia bertiup melintasi luasnya permukaan tulang paha dewa yang mati itu.

Lebih parahnya lagi…

Serpihan-serpihan gelap berjatuhan dari langit, terbawa oleh angin dari Lautan Abu yang jauh.

Menyadari bahwa waktu sudah habis, Gilead berhenti dan mengatupkan giginya.

Kemudian ia memerintahkan para prajuritnya dengan nada serius:

“Berhenti. Bentuk lingkaran! Bela saudara kalian!”

Para ksatria bergerak dengan ketepatan sempurna para veteran berpengalaman. Ketakutan apa pun yang mungkin mereka rasakan tidak memengaruhi kesiapan dan koordinasi mereka — hanya beberapa saat kemudian, pasukan ekspedisi membentuk formasi melingkar yang rapat, bilah pedang mereka yang tajam mengarah ke luar bagaikan pagar baja.

Abu terus berjatuhan dari langit, dan segera, seluruh dunia diselimuti oleh selubung abu-abu. Pancaran cahaya dari langit yang mendung meredup, dan panas yang menyesakkan dada terasa semakin menekan, menghantam manusia-manusia yang gemetar itu bagaikan palu surgawi.

Jarak pandang berkurang hingga hampir nol besar.

Di dalam remang-remang badai abu itu, sebuah cahaya cemerlang tiba-cemerlang tiba-tiba bersinar, mengusir kegelapan. Gilead, yang berdiri berdampingan dengan para ksatria, telah mengambil wujud Transenden-nya, berubah menjadi sosok berkabut yang tampak ditenun dari cahaya matahari murni yang hangat.

Di sisi lain lingkaran, pria yang mengenakan setelan zirah berat mengangkat gada miliknya. Sesaat kemudian, tubuhnya tampak membesar, berubah menjadi seorang prajurit baja yang perkasa.

Wanita itu berdiri di tengah lingkaran, bersandar ringan pada payungnya. Syalnya berkibar ditiup angin, dan meskipun wajahnya disembunyikan oleh kain tersebut, mata hijau suci miliknya bersinar di dalam temaram senja berabu bagaikan dua kobaran api zamrud.

Untuk beberapa saat, tidak ada apa pun di dunia abu-abu itu selain kepulan awan abu yang berputar-putar. Tidak ada suara di sekeliling mereka selain lolongan angin.

Namun demikian, para Ksatria Keberanian tampak ketakutan, menatap ke dalam kekosongan abu-abu dengan rasa takut, putus asa, dan antisipasi yang penuh kewaspadaan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com