…Ia datang tanpa terlihat, tanpa suara, dan tanpa peringatan.

Atau mungkin ia sebenarnya tidak datang sama sekali.

Para prajurit Pasukan Pedang masih mengarahkan pedang mereka ke dalam kehampaan kelabu, merasa takut — sekaligus berharap — melihat siluet samar makhluk-makhluk keji yang menerjang ke arah mereka dari timbunan abu.

Namun, seperti sebelumnya, tidak ada tanda-tanda keberadaan musuh.

Sebaliknya, seorang ksatria yang berdiri di samping Gilead tadie… sesaat kemudian, ia sudah lenyap.

Gilead bahkan tidak menyadari kapan pria itu menghilang. Ia tiba-tiba menyadari ada ruang kosong di sebelah kirinya, dan melihat tidak ada seorang pun yang berdiri di sana setelah ia menoleh.

…Begitu ia menolehkan kepalanya kembali, ksatria yang tadinya berdiri di sebelah kanannya juga telah lenyap.

Sebuah jeritan tertahan bergema di kehampaan kelabu, terbawa pergi oleh angin. Itu bukanlah jeritan dari salah satu Master yang hilang — melainkan jeritan dari salah satu rekan mereka yang menyadari orang-orang telah lenyap, dan tidak mampu menahan rasa ngerinya.

Gilead tidak bisa menyalahkannya.

Bahkan dirinya, yang telah mengarungi Mimpi Buruk Ketiga dan tak terhitung banyaknya pertempuran sejak saat itu, merasa terganggu dan gelisah, merasa sangat tak berdaya di dalam neraka kelabu ini.

Inilah bahaya dari terlalu dekat dengan daratan di Godgrave. Saat angin bertiup, ia membawa awan abu dari laut di bawah sana… dan ketika abu menutupi dunia bagaikan sebuah cadar, makhluk-makhluk yang menghuni bagian bawah turut naik ke permukaan.

Ia sebenarnya berharap bisa menghadapi mereka dalam pertempuran, betapa pun mengerikannya pertempuran itu nanti, tetapi sejak hari mereka mencapai tepi hutan merah hingga hari ini, tidak seorang pun sempat melihat seperti apa rupa musuh yang menakutkan itu.

Mereka sempat merasa senang bisa melarikan diri dari hutan itu pada awalnya. Baru setelah itu Gilead menyadari bahwa ada alasan mengapa infestasi merah itu menjauhi wilayah bawah dari tulang paha raksasa tersebut.

Karena tempat itu terlalu dekat dengan Lautan Abu… dan sekarang, mereka pun begitu.

Merasa marah dan kesal, Gilead melakukan satu-satunya hal yang bisa ia lakukan — terus mengamati abu dan tetap waspada sebisa mungkin.

…Saat angin mereda dan awan abu menghilang, menampakkan kembali hamparan luas tulang yang diputihkan oleh matahari, hanya separuh dari prajuritnya yang tersisa. Ksatria Pemberani yang gagah perkasa — mereka yang masih tersisa — hanya bisa merosot ke tanah, wajah mereka begitu pucat hingga menyerupai hantu.

Pucat pasi.

Gilead membubarkan Kemampuan Transformasinya dan diam untuk sesaat, menghitung para penyintas dan mencatat rekan-rekannya yang telah tiada.

Semoga saja mereka tewas… atau mungkin ditakdirkan untuk menderita nasib yang jauh lebih mengerikan.

Saat ia sedang menghitung mereka yang lenyap, wanita dengan payung itu kembali mendekatinya, wajahnya bersembunyi di balik bayangan yang sejuk.

Mata hijaunya tampak dingin dan suram.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan kembali untuk membatalkan ekspedisi terkutuk ini, Sir Gilead?”

Pria itu menatapnya beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya.

Wanita itu tertawa.

Beberapa saat kemudian, ia bertanya:

“…Itu adalah Cacatmu, bukan?”

Gilead hanya mengangkat sebelah alisnya.

“Apa maksudmu sebenarnya?”

Wanita itu mengamamatinya dengan dingin.

“Kesetiaanmu yang tak tergoyahkan. Itu adalah akibat dari Cacatmu, kan? Itulah sebabnya kau melayani Raja dengan begitu setia, meskipun kau sangat membenci pria itu dan keluarganya.”

Gilead tersenyum tipis dan membuang muka.

Beberapa saat kemudian, ia menghela napas.

“Kalian ini… semuanya sama saja.”

Wanita berpayung itu mengangkat sebelah alisnya.

“Oh?”

Pria itu mengangguk.

“Tidak ada seorang pun di antara kalian yang dapat membayangkan sebuah dunia di mana seseorang tetap setia pada sumpahnya karena alasan selain tidak punya pilihan lain. Ya… aku setia kepada Sang Raja. Dan ya, aku mulai membenci pria yang kuabdikan ini setelah sekian lama. Tapi tidak, Cacatku sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu.”

Kehilangan senyumannya, Gilead menatap wanita itu dengan ekspresi suram.

“Itu adalah pilihanku sendiri. Ada sedikit hal di dunia yang mengerikan ini yang dapat kita kendalikan — kita tidak memilih kelahiran kita, kita tidak memilih kehidupan kita, dan kita jarang sekali bisa memilih kematian kita. Namun, masih ada beberapa pilihan yang hanya bisa kita buat sendiri. Dahulu sekali, aku memilih untuk menjadi seorang ksatria dari Klan Valor. Hanya itu alasannya, dan itulah sebabnya aku setia kepada Sang Raja.”

Wanita itu mengamatinya dengan sedikit kebingungan.

“Meskipun Sang Raja tidak layak untuk diselimuti kesetiaan?”

Gilead mengerutkan kening.

Kenapa wanita ini begitu… berani? Para Pewaris dari klan-klan vasal memang selalu kurang setia pada takhta dibandingkan para anggota dan pengikut Klan Valor, itu benar — tetapi tetap saja, mereka cukup teguh dan berdedikasi pada tujuan tersebut. Lebih penting dari itu, mereka memang tidak punya pilihan lain selain setia.

Karena tidak ada seorang pun yang dapat mengalahkan seorang Penguasa (Sovereign).

Apa yang telah berubah?

Apakah tekanan perang dan korban yang terus bertambah membuat para Pewaris yang sombong itu pun goyah? Atau apakah Pewaris yang satu ini memang secara alami sangat kurang ajar?

Akhirnya, ia mengangkat bahunya.

“Apa urusannya karakter Sang Raja dengan kesetiaanku? Ini kesetiaanku, bukan kesetiaannya. Akulah yang bersumpah, bukan dia. Jika kesetiaan pada sebuah janji ditentukan oleh bagaimana perasaan seseorang di masa depan tentang menepatinya, maka ucapan seseorang tidak akan ada harganya lagi, bukan?”

Wanita itu mengamatinya sejenak, lalu menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Ya… kau adalah lambang ksatria sejati, Sir Gilead. Seorang ksatria yang kenobelawanan dan kebajikannya berada di luar celaan. Terimalah rasa hormat dan kagumku yang mendalam. Namun, bagaimana dengan kami sisanya? Tidak masalah jika kau rela berbaris dengan gembira menuju kebinasaan atas perintah Sang Raja. Tapi perlukah kau menyeret kami bersamamu?”

Gilead menatapnya dalam diam selama beberapa saat.

Kemudian, ia tersenyum.

“Apa yang kau bicarakan? Tentu saja aku harus. Maksudku…”

Ia melambaikan tangannya ke arah selatan dan menambahkan dengan santai:

“Aku tidak bisa merebut Benteng (Citadel) itu sendiri, karena aku sudah memilikinya di Domain Pedang. Jadi, aku butuh setidaknya satu Saint lain untuk tetap hidup dan melakukannya untukku.”

Wanita itu menatapnya, sama sekali tidak terhibur.

“Kau pasti sedang bercanda.”

Gilead terkekeh pelan dan memalingkan wajahnya.

“Old Jest (Banyolan Lama) mungkin akan cocok, mengingat Sungai Terbelah (Rivergate) telah hancur. Sayangnya, dia tidak ada di sini. Tapi kita ada di sini, jadi… ayo kita bergerak sebelum angin bertiup kencang lagi.”

Wanita itu menghela napas dan berlindung di bawah payungnya, menggumamkan sesuatu dengan suara pelan.

Para ksatria yang terguncang bangkit dari tanah.

Satu menit kemudian, sisa-sisa pasukan penakluk itu melanjutkan perjalanan mereka ke selatan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com