Di dunia yang terendam dalam kegelapan abadi, cahaya pucat bersinar di atas hamparan luas air yang mengalir. Namun, cahaya itu tidak mampu menembus kedalaman samudra bawah tanah yang mengerikan, memantul dari permukaannya bagaikan peta langit malam.

Cahaya lembut itu memancar dari seorang wanita cantik yang duduk seorang diri di atas permukaan tebing batu yang kasar, menatap air yang gelap dengan tatapan nanar. Ia anggun dan jelita, bertubuh langsing dengan wajah yang lembut dan mempesona. Rambutnya putih, dan matanya tampak berkilauan memantulkan sisa-sisa cahaya bulan yang pucat.

Mayat-mayat orang yang tenggelam berserakan di sekitar wanita bercahaya itu, menatap ke dalam kegelapan dengan mata kosong.

Dia adalah Moonveil, salah satu dari tujuh putri Transenden dari Song.

Menatap ke kejauhan, Moonveil menghela napas dan menolehkan kepalanya sedikit, mendengarkan kegelapan.

Hanya ada sedikit suara dalam keheningan samudra bawah tanah itu. Dengung samar dari air terjun besar yang mengalirinya, gemercik tenang dari air yang mengalir, nyanyian mengerikan dari angin yang kuat. Serpihan-serpihan kapal yang hancur bergesekan pelan dengan batu-batu karang yang tajam.

Dan di sana, semakin mendekat, suara lain…

Detakan kuat dari kepakan sayap seseorang yang perkasa.

Tak lama kemudian, sesosok tubuh lain mendarat di atas tebing, diselimuti oleh kegelapan.

Itu adalah sesosok iblis wanita cantik dengan kulit seputih pualam yang sempurna dan mata yang gelap, rambut halusnya tergerai bagaikan obsidian yang berkilau. Dua tanduk menghiasi kepalanya, dan sayap hitamnya terlipat membungkus bahunya, menjuntai ke bawah bagaikan jubah kulit.

Revel dengan mudahnya membawa sesosok mayat manusia, tetesan air menetes darinya ke atas batu yang basah. Mengingat postur tubuhnya yang menjulang tinggi, mayat itu tampak seperti mainan di dalam genggaman tangannya yang pucat.

Ia membaringkan mayat pria itu dengan lembut di atas tanah dan menegakkan tubuhnya, menatapnya dengan ekspresi suram.

Moonveil menghela napas.

“…Tidak ada yang selamat?”

Revel terdiam sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Dan kurasa aku tidak akan menemukan mayat lagi… siapa pun yang hilang mungkin telah ditelan oleh apa pun yang menghuni perairan terkutuk ini.”

Ekspedisi yang mereka pimpin berangka dari Hollows of Breastbone Reach saat badai hujan melanda. Mengatasi berbagai bahaya yang tak terhitung jumlahnya, mereka mengarungi jaringan sungai berbahaya yang meresap ke dalam hutan yang banjir di atas kapal yang disihir. Baik Revel maupun Moonveil harus menguji batas kekuatan mereka, tanpa menahan diri sedikit pun… bahkan itu pun hampir tidak cukup untuk bertahan hidup.

Kemudian, mereka menyeberang ke Hollows of the Second Rib dan mengikuti arus kuat di sepanjang bentangannya yang gelap, hingga akhirnya terjun ke bawah menuju Samudra Spine.

Perjalanan itu panjang dan sulit. Sekedar menjaga kapal agar tidak hancur berkeping-keping atau remuk oleh arus saja sudah merupakan tugas yang berat… dan belum lagi, ada semua monster keji yang menghuni bentangan berongga dari tulang rusuk raksasa tersebut. Ada hutan itu sendiri juga — ladang luas rumput laut pemakan manusia, tanaman merambat yang menjulur dari kegelapan di atas, bunga lili air sebesar pulau yang menyihir para pelaut lalu menelan manusia yang terpesona itu dengan rahang yang mengerikan…

Semakin dekat mereka bepergian ke Spine, situasinya semakin memburuk. Mereka kehilangan banyak pria dan wanita hebat bahkan sebelum mencapai samudra bawah tanah.

Namun pada akhirnya, mereka berhasil mencapainya.

Hanya saja kapal mereka telah hancur selama penyeberangan yang penuh gejolak itu, dan para kru telah tenggelam di perairan gelap atau dibunuh oleh makhluk-makhluk yang menghuni kedalaman.

Sekarang, mereka berdualah yang tersisa.

Mereka terdiam beberapa saat, menatap mayat-mayat yang tenggelam.

Akhirnya, Moonveil menghela napas.

“Percuma saja. Otoritas Ibu tidak mencapai tempat ini, jadi mereka tidak akan bangkit.”

Revel menundukkan kepalanya dengan suram.

Kapal hancur, para kru tewas… dan lebih buruk lagi, mereka bahkan tidak bisa mundur.

Itu karena Panggilan Mimpi Buruk menyerang pikiran mereka bagaikan litani ratapan hantu yang gila, menandakan bahwa ada Benih-benih yang sedang mekar di suatu tempat di bawah permukaan. Samudra Spine adalah jebakan mematikan, yang mencegah mereka mundur kembali ke dunia nyata.

Tidak ada jalan keluar.

Moonveil tersenyum.

“Lalu apa? Apakah kita akan mati di sini?”

Revel melirik saudaranya, yang tampak seperti boneka rapuh di hadapan wujud Transcendent-nya yang menjulang, lalu mengangkat bahu.

“Bisa jadi.”

Moonveil terkekeh.

“Apakah aneh jika aku merasa lega karena tahu aku akan mati di luar jangkauan otoritas ibu kita?”

Revel mengerutkan kening.

“Ya. Tentu saja itu aneh… kau adalah putrinya. Dia tidak akan mengubah tubuhmu menjadi boneka.”

Saudaranya itu menghela napas.

“Kurasa kau benar.”

Dengan itu, ia melihat sekeliling dan bertanya dengan nada penasaran:

“Menurutmu, bisakah kita melarikan diri?”

Revel mempertimbangkan jawabannya sejenak. Akhirnya, ia menganggukkan kepalanya yang bertanduk.

“Aku ragu kita bisa memanjat kembali ke Second Rib. Sekalipun kita berhasil, kita tidak akan selamat dari perjalanan kembali ke Hollows Breastbone. Badai hujan telah lama berlalu, jadi sungainya pasti sudah mengering… itu adalah perbuatan bodoh.”

Ia melihat ke arah selatan.

“Tidak, satu-satunya peluang kita adalah menemukan Benteng (Citadel), menaklukkannya, dan menggunakan Gerbangnya untuk kembali ke dunia nyata dengan selamat. Jadi, itulah yang harus kita coba lakukan.”

Ekspresinya menggelap.

“Namun… ada satu kerumitan.”

Moonveil memiringkan kepalanya sedikit.

“Para pengejar kita? Apakah kau melihat mereka?”

Revel tersenyum kelam.

“Ya. Mereka berada beberapa puluh kilometer dari sini. Kapal mereka juga hancur saat menyeberang ke Spine, tetapi jauh lebih banyak dari mereka yang selamat. Mereka memiliki banyak Gema (Echo) air yang mengerikan — beberapa alami, beberapa buatan. Itu adalah seluruh armada.”

Tentara Pedang telah mengirim ekspedisi ke Samudra Spine juga. Namun, sementara Revel dikirim untuk menaklukkan Benteng, itu hanyalah tujuan sekunder bagi mereka.

Tujuan utama mereka adalah membunuh Revel, dan mereka dilengkapi dengan baik untuk mencapainya. Ada tujuh Saint Pedang dan pasukan kecil Master yang mengejar para putri Ratu, termasuk seorang anggota dari salah satu keluarga cabang Valor. Gema tempaan yang mereka bawa ke dalam samudra bawah tanah sangat cocok untuk merambah bentangan gelapnya dan juga menakutkan.

…Sekarang, para anggota ekspedisi pengejar itu terjebak di dalam tulang punggung dewa yang telah mati, sama seperti Revel dan Moonveil.

Revel menatap saudaranya sejenak, lalu tersenyum.

“Veil… Tiba-tiba aku punya sebuah pemikiran.”

Moonveil mengangkat sebelah alisnya.

“Apakah itu, mungkin, pemikiran yang waras dan baik hati untuk melupakan semua dendam dan perbedaan kita guna membentuk pakta persahabatan dengan para Saint dari Tentara Pedang? Untuk bertarung berdampingan dengan sesama manusia sebagai sekutu dan bertahan hidup di tempat yang mengerikan ini bersama-sama?”

Tidak langsung mendapatkan jawaban, ia menghela napas.

“Uh-oh.”

Revel melihat ke arah di mana musuh sedang mengumpulkan kekuatan mereka, tersembunyi oleh kegelapan, dan berkata dengan nada datar:

“Aku teringat bahwa, sementara Domain Song dapat menjadi lebih kuat dengan menaklukkan Benteng Spine, Domain Pedang dapat menjadi lebih lemah dengan kehilangan ketujuh Saint ini dan Benteng yang dikendalikan oleh mereka. Jadi, bahkan jika kita mati di sini… selama kita mati setelah memastikan bahwa mereka mati terlebih dahulu, situasi di permukaan akan tetap menguntungkan kita.”

Moonveil memejamkan matanya yang bercahaya sejenak.

“Ah… begitu ya. Sudah kuduga.”

Ia bangkit dari batu yang dingin dan melihat ke arah yang sama yang sedang dilihat oleh Revel.

Setelah beberapa saat, ia berkata:

“Tapi kenapa kita tidak bisa melakukan keduanya? Membunuh para Saint… dan menaklukkan Benteng. Bukankah itu akan jauh lebih baik?”

Revel tersenyum kelam.

“Ya. Mari kita lakukan keduanya… mengarungi samudra gelap ini, bertahan hidup dari para pengejar, dan merebut Benteng. Kenapa harus puas dengan yang lebih sedikit?”

Mengepakkan sayapnya, ia mengangkat saudaranya dari tanah dengan lembut, lalu melompat ke udara.

IndoWebNovel – indowebnovel.com