Sebuah bulan yang hancur bersinar di atas sebuah kastil yang hancur. Kastil itu selalu menjadi reruntuhan, namun kini ia telah menjadi puing-puing. Puing-puing itu tadinya dikelilingi oleh sebuah danau yang dalam, tapi sekarang, danau itu telah lenyap.

Dasarnya telah tersingkap, dalam segala misteri dan mengerikannya.

Berdiri di atas gundukan reruntuhan yang dulunya merupakan benteng pertambakan yang megah, Kai menatap ke bawah. Jauh di bawahnya, reruntuhan kuno berkilau di bawah cahaya bulan yang pucat. Tempat itu tertutup lumpur dan rumput laut, namun ia masih bisa mengenali bentuk-bentuk bangunan batu yang indah dan bangunan-bangunan yang lebih kecil di balik lumpur tersebut.

Kastil itu berdiri di atas sebuah gunung, dan ada sebuah kota yang makmur dan luas yang mengelilingi gunung itu… atau dulunya memang ada.

Orang lain mungkin tidak akan melihatnya, tetapi Kai melihatnya. Terkubur di dalam lumpur, tersembunyi di dalam kegelapan bangunan-bangunan kuno… ada tulang-tulang manusia. Jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung. Jutaan tengkorak menatapnya dengan tatapan kosong, seolah menyalahkan dirinya karena masih hidup.

Jutaan orang pasti pernah tewas di sini, sudah sejak lama sekali. Beberapa kerangka masih utuh, dan beberapa hancur. Ia tidak tahu apa yang telah membunuh para penduduk kota kuno itu, tetapi apa pun itu, kematian mereka terjadi secara tiba-tiba dan brutal.

Mungkin itu adalah banjir besar yang telah menenggelamkan kota tersebut, menguburnya di bawah massa air selama ribuan tahun.

Mungkin banjir besar itu terjadi pada hari yang sama ketika bulan dihancurkan.

Melihat kota yang tenggelam yang membentang di seluruh cekungan danau itu, Kai bertanya-tanya apakah ada reruntuhan serupa di dasar Danau Cermin yang asli.

Tidak… ini adalah Danau Cermin yang asli. Benteng yang ia kenal hanyalah sebuah ilusi.

Masih terasa aneh untuk memikirkan hal itu.

Sambil menghela napas berat, ia mengalihkan pandangannya dari reruntuhan kota kuno itu dan mengarahkan pandangannya ke langit.

Bulan yang hancur itu selalu sama, dan Kai cukup tahu untuk tidak terlalu sering menatapnya. Bagaimanapun, itu tidak bisa memberitahunya apa pun tentang waktu… namun, ia tahu bahwa akan ada bulan purnama dalam versi ilusi Benteng hari ini.

Yang berarti, untuk waktu yang singkat, kenyataan dan ilusi akan sedikit tumpang tindih, memungkinkan terjadinya perpindahan dari satu tempat ke tempat lain.

…Yang berarti jika Mordret ingin menyusup ke ibu kota Domain Pedang, ia harus melakukannya hari itu. Tanpa ragu, akan ada pertempuran lagi… dan pertempuran itu akan jauh lebih sengit daripada semua pertempuran sebelumnya.

Jika itu bahkan mungkin terjadi.

Bagaimanapun, reruntuhan kastil itu tidak hancur menjadi puing-puing tanpa alasan, dan dasar danau itu tidak tersingkap secara kebetulan. Selama sebulan terakhir, Kai dan para Saint lainnya yang direkrut oleh Morgan dari Valor telah bertempur melawan Pangeran Ketiadaan di negeri mirip mimpi ini, perlahan-lahan mengubah bentang alam Benteng yang sesungguhnya.

Bahkan hutan kuno di sisi lain danau yang berlubang itu kini telah hangus dan hancur, bagian tepinya terbakar menjadi abu.

Bentrokan sengit antara anak-anak Raja Pedang itu bagaikan sebuah bencana alam, mengikis tanah yang seharusnya menjadi hak kesulungan mereka. Melihat pemandangan kehancuran total di sekelilingnya, Kai merasa lega karena Morgan memutuskan untuk menyembunyikan Benteng ilusi itu dan memukul mundur pengepungan saudaranya di tempat yang sunyi ini. Jika tidak, korban jiwa akan jauh lebih tak tertahankan daripada saat Kampanye Selatan.

Ia belum pernah melihat pertempuran separah itu sebelumnya… kecuali mungkin pengepungan Verge, tempat mereka menghadapi Legiun yang Tercemar dan Pencari Pertama yang mengerikan. Peristiwa itu terkadang masih ia lihat dalam mimpi buruknya.

Secara ajaib, para pembela Benteng berhasil mempertahankan posisi mereka selama sebulan penuh. Itu sebagian berkat tekad dan kehebatan mereka sendiri, sebagian berkat ketangguhan Morgan dari Valor dan tubuhnya yang terpesona, dan sebagian lagi karena keberuntungan belaka.

Namun sebagian besar, itu karena medan perang yang telah ia pilih.

Di Benteng yang asli ini, makhluk-makhluk mengerikan yang disebut Morgan sebagai Yang Lain bersemayam. Makhluk-makhluk tak berwujud ini mendiami pantulan, dan oleh karena itu, kekuatan saudaranya diredam.

Kai dan para pembela lainnya hanya beberapa kali menemui Yang Lain, dan itupun hampir merenggut nyawa mereka. Tetapi Mordret harus menghadapi makhluk-makhluk aneh dan asing ini setiap kali ia ingin menggunakan kekuatan Aspeknya, yang berarti ia sedang berperang di dua front.

Satu perang melawan saudara perempuannya dan para Saint-nya, dan perang lainnya di dalam pantulan.

Itulah sebabnya ia belum bisa menghancurkan para pembela kastil yang runtuh itu meskipun memiliki kekuatan yang mengerikan… hingga saat ini… dan itulah mengapa Benteng belum jatuh ke tangan Domain Song.

Setidaknya begitulah kelihatannya di permukaan. Meskipun demikian, Kai merasa tidak tenang… bagaimanapun, ia sedikit banyak mengenal Mordret, setelah menaklukkan dua Mimpi Buruk dan bertempur di Verge bersama-sama.

Kapan pria itu tidak memiliki rencana licik yang tersembunyi di balik lengan bajunya?

Ada sesuatu yang tidak sesuai dengan kelihatannya di sini, tetapi Kai tidak tahu apa, dan tidak memiliki bukti untuk membuktikan kecurigaannya.

Bagaimanapun juga, Benteng tidak boleh jatuh. Domain Pedang saat ini berada dalam situasi yang putus asa, dan mereka tidak bisa membiarkannya runtuh begitu saja.

Sambil menunduk, Kai mengusap wajahnya karena lelah dan melesat ke udara, terbang dengan mulus ke tempat api sedang menyala di jantung reruntuhan, dan aroma makanan yang menggugah selera mengepul di atas panci paduan logam.

Saat ia mendarat dengan lembut di tanah dan menyapa para Saint lainnya, embusan angin kencang menghantam sisa-sisa tembok yang runtuh yang melindungi api tersebut, dan sebuah kerikil kecil jatuh darinya ke arah panci.

Namun, sebelum kerikil itu sempat jatuh ke dalam rebusan yang harum, Putri Morgan mengangkat tangannya dan menangkapnya tanpa menengadah sama sekali. Reaksinya secepat yang diharapkan dari seorang Saint, tetapi indranyalah yang membuat Kai kagum. Apakah ia menangkap kerikil itu hanya dengan mendengar gesikannya di udara, atau ada Memori yang dimilikinya yang memberinya kesadaran penuh akan lingkungannya?

Bagaimanapun, itu tangkapan yang bagus. Menemukan kerikil kotor yang jatuh ke dalam rebusan mereka akan membuat hidangan itu menjadi kurang nikmat.

Kai tersenyum dan membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu.

Tetapi sebelum ia sempat melakukannya, Morgan berbicara lebih dulu:

“Tangkapan yang bagus. Aku tahu.”

Ia menatap wanita itu dengan tatapan kosong.

Sambil menghela napas, sang putri mengangkat kepalanya dan menatapnya dengan mata yang cekung.

“…Ini akan siap dalam beberapa saat.”

Tatapan matanya yang biasanya tajam tampak sedikit tumpul, dan ia terlihat sedikit kusut. Morgan dari Valor selalu rapi dan tenang, menjaga sopan santun yang sempurna dan ketenangan yang dingin bahkan di tengah pertarungan yang paling mengerikan sekalipun. Kerapiannya bahkan sedikit mirip obsesi.

Namun kini, pakaiannya tampak berantakan, dan rambut hitam legamnya yang indah sangat membutuhkan sisiran. Ia tampak terkuras dan kelelahan — sesuatu yang sangat wajar, mengingat mereka semua juga begitu.

Hanya saja, ketika Kai melihatnya beberapa jam yang lalu, Morgan tampak jauh lebih penuh vitalitas.

Melihatnya sekarang, ia mengerutkan kening.

Ada sesuatu… yang tidak beres dengan Morgan dari Valor.

IndoWebNovel – indowebnovel.com