Sebuah pemandangan yang aneh dan mengerikan tengah terjadi di bawah langit Godgrave yang bersinar terang.

Pertempuran hebat sedang berkecamuk di atas jurang gelap yang tak berdasar… namun pertempuran itu begitu sunyi dan tidak bergerak, seolah-olah membeku di tempatnya.

Di sisi selatan jurang, gerombolan prajurit berdiri diam bagaikan patung. Beberapa berdiri tegak, beberapa lagi membeku di tengah langkah. Keringat mengucur deras di wajah pucat mereka, dan mata mereka penuh dengan kepasrahan yang kelam… tetapi tak satupun dari mereka yang bergerak.

Di hadapan mereka, permukaan tulang kuno yang diputihkan oleh matahari tampak basah oleh darah. Dahulu pernah ada jembatan megah yang melintasi jurang itu — jembatan tersebut telah tiada, dan sebuah jembatan baru dibangun di atas reruntuhannya, tampak seperti keajaiban teknik militer.

Jembatan baru itu ditopang oleh kabel-kabel baja yang ditembakkan melewati jurang oleh mesin-mesin pengepungan bertenaga besar dan ditanamkan pada tulang, dengan perancah serta balok melintang yang didirikan secara tergesa-gesa untuk menyangga lantai kayu yang lebar.

Lantai itu kini telah dicat merah, dengan mayat yang tak terhitung jumlahnya berserakan di atasnya bagaikan permadani yang mengerikan. Banyak prajurit yang tewas saat mencoba membangun jembatan dengan terburu-buru di bawah hujan panah — perisai masif yang mereka gunakan untuk melindungi diri juga tergeletak di sana, terbelah dan hancur akibat mantra kuat serta Kemampuan Aspek destruktif dari para pembela.

Banyak prajurit yang tewas saat mencoba menyeberangi jembatan tersebut juga. Namun, ada banyak dari mereka yang masih hidup… semuanya benar-benar tidak bergerak, beberapa meringkuk di belakang perisai, beberapa berdiri tegak. Bahkan yang terluka tetap tak bergerak, berdarah dalam diam di tengah pertempuran yang membeku.

Darah jatuh dari jembatan bagaikan hujan merah, mendidih dan menguap di bawah teriknya sinar matahari yang menyilaukan.

Seberang jembatan, sebuah benteng perkasa menjulang tinggi di atas jurang yang gelap. Mayat-mayat telah menumpuk di bawah dindingnya yang tinggi, tempat pertempuran berlangsung paling sengit. Terlepas dari kerugian besar yang diderita, para penyerang berhasil mendirikan tangga pengepungan dan memasang kait pengait ke puncak benteng — saat ini, prajurit yang tak terhitung jumlahnya sedang memanjat naik, mati-matian berusaha merebut tembok tersebut.

Atau lebih tepatnya, mereka tadinya sedang memanjat. Saat ini, mereka pun bagaikan patung yang membeku. Para prajurit berdiri diam di anak tangga, mengangkat perisai berikon di atas kepala mereka. Yang lain berpegangan pada tali dengan tatapan putus asa, otot-otot mereka yang tersiksa bergetar karena kelelahan.

Dan akhirnya, ada mereka yang telah mencapai puncak tembok.

Sid adalah salah satu dari sedikit orang itu.

Dia berdiri di puncak benteng pertahanan, tak bergerak, menatap ujung pedang musuh yang berhenti hanya beberapa sentimeter dari lehernya.

Bilah pedang itu begitu dekat, namun gagal menyentuh kulitnya selama satu jam penuh.

Di sekelilingnya, pertempuran jarak dekat yang sengit tampaknya telah membeku dalam waktu. Para prajurit dari dua pasukan besar itu saling terjerat, bertempur dan sekarat, saling membunuh — hanya saja mereka semua tidak bergerak, tidak berani bergeser bahkan sejauh satu sentimeter pun.

Beberapa hendak membunuh musuh mereka, beberapa hendak dibunuh. Mata mereka bersinar karena teror, kepanikan, kemarahan, amarah, nafsu darah… atau meredup dengan rasa kebas, keputusasaan, dan kelelahan.

Tetapi mereka semua tetap diam.

Sungguh siksaan yang luar biasa, membiarkan kapak algojo menggantung di atas lehermu, tanpa mundur atau jatuh ke bawah, tanpa akhir.

…Serpihan abu melayang di udara.

Tentu saja, pertempuran yang sengit itu terhenti karena selubung awan di atas medan perang telah pecah, dan sinar matahari yang menyiksa tercurah dari neraka putih yang bersih di atas sana.

Pemandangan pembantaian yang membeku itu dimandikan dalam cahaya pijar, membuat pembantaian mengerikan itu tampak begitu surel dan surgawi. Tentu saja, tidak ada keindahan dalam hal ini — perang selalu mengerikan, bagaimanapun juga, dan pertempuran ini sangat mengerikan bagi Pasukan Pedang.

Pasukan besar dari Domain Pedang telah terbelah menjadi dua beberapa hari sebelumnya. Kontingen besar berbelok menuju Tulang Rusuk Pertama Bagian Barat — benteng penyeberangan yang lebih kecil di antara keduanya. Sementara itu, pasukan utama terus ke utara, akhirnya mencapai Benteng Utama di jurang Dataran Tulang Selangka.

Lord of Shadows mendampingi kontingen barat, sementara Changing Star dan Sky Tide belum tiba di medan perang. Meskipun demikian, Sang Raja memerintahkan para prajurit untuk menyerang guna menguji pertahanan musuh.

Begitulah cara Fire Keepers akhirnya ikut serta dalam pertempuran skala besar tanpa wanita pemimpin mereka untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun.

Pasukan elit Pasukan Pedang bertahan di belakang pada awalnya, membiarkan pasukan Awakened yang kurang berpengalaman berkumpul dan bergerak maju untuk membangun jembatan — itu adalah keputusan yang pragmatis, meskipun kejam. Korban di antara korps teknik dan para prajurit yang membantu mereka sangatlah mengerikan…

Tentu saja, Fire Keepers juga dikirim ke depan pada gelombang pertama.

Mereka juga adalah orang-orang pertama yang menginjakkan kaki di jembatan yang baru dibangun itu, memimpin serangan melintasi bentangannya yang panjang di bawah rentetan serangan jarak jauh.

Mungkin tanpa mereka, serangan itu akan berakhir sebelum sempat mencapai dinding benteng. Namun Fire Keepers merintis jalan menyeberangi jurang, memungkinkan para prajurit Pasukan Pedang untuk maju.

Gerbang itu terlalu tidak tertembus untuk dihancurkan tanpa pendobrak pengepungan yang cukup kuat, yang sulit dibawa menyeberangi jurang sampai jembatan tersebut diperlebar dan diperkuat. Jadi, satu-satunya pilihan yang mereka miliki adalah mendaki tembok dan mencoba merebutnya.

Dan mereka melakukannya…

Namun dengan harga yang sangat mahal.

Lebih banyak prajurit yang tewas di bawah dinding Benteng Utama. Dan Fire Keepers… keberuntungan yang telah memihak mereka sejak Pantai Terlupakan akhirnya berpaling dari Fire Keepers, dan mereka akhirnya menderita korban jiwa pertama sejak pengepungan Menara Merah.

Penuh dengan kepahitan dan kebencian, Sid tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa, mungkin, itulah hukuman sesungguhnya yang dimaksudkan Sang Raja untuk wanita pemimpin mereka. Bukan hanya mengirimnya pergi, tetapi juga mengirim para prajuritnya ke dalam bahaya maut selagi ia tidak ada.

‘Kutuk dia… kutuk seluruh klannya yang terkutuk itu…’

Tetapi tidak ada waktu untuk kesedihan di tengah pertempuran yang mematikan. Meskipun kehilangan beberapa orang, Fire Keepers adalah yang pertama mendaki tembok.

Dan di sanalah, ketika para prajurit Pasukan Pedang dengan putus asa berusaha merebut pijakan di benteng pertahanan, selubung awan pecah, dan dunia tenggelam dalam cahaya yang menyilaukan.

Pertempuran terhenti dalam sekejap.

Dan itu membeku, satu keabadian kemudian, dengan hanya serpihan abu yang bergerak di dunia yang sunyi dan tak bergerak itu.

Sid merasakan sebutir keringat mengalir di wajahnya.

Kemudian, seorang prajurit terluka yang meringkuk beberapa langkah darinya mengeluarkan erangan lelah dan terhuyung-huyung, darah merembes di antara jemarinya.

Pria itu ambruk.

…Tubuhnya berubah menjadi abu bahkan sebelum menyentuh tanah.

Banyak orang menyaksikan kematiannya, tetapi tidak ada yang bergerak. Tidak ada yang bereaksi. Tidak ada yang bahkan mengalihkan pandangan mereka.

Saat berikutnya, medan perang yang tadinya mengamuk kembali menjadi sangat sunyi, dengan hanya angin yang menyanyikan lagu ketidakpeduliannya.

Sid mengambil napas pendek dan berkonsentrasi pada bilah pedang yang berada hanya beberapa sentimeter dari lehernya, siap memotongnya kapan saja.

‘Apa yang harus dilakukan?’

Tidak ada yang bisa dilakukan.

Yang bisa dilakukannya hanyalah menunggu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com