Sama seperti anak-anak Raja Pedang yang terjebak dalam jalan buntu yang berdarah-darah, demikian pula dengan kedua pasukan besar tersebut.

Baik Benteng Greater maupun Lesser sama-sama menolak untuk jatuh. Terlepas dari pertempuran mengerikan yang berkecamuk di atas jurang-jurang gelap, Pasukan Song dengan keras kepala bertahan.

Abu dan darah menutupi permukaan tulang yang diputihkan oleh matahari yang tadinya bersih. Korban jiwa manusia sangat menghebohkan, dan yang paling parah, kematian para prajurit yang tak terhitung jumlahnya terasa sia-sia—bagaimanapun juga, tidak ada satupun pihak yang berhasil mendapatkan keunggulan yang menentukan, dan sepertinya hal itu tidak akan berubah dalam waktu dekat.

Sesuatu harus memecahkan kebuntuan yang mengerikan ini. Para prajurit berwajah pucat pasi merasakan ketegangan aneh meresap di udara, seolah-olah perubahan mendadak akan segera terjadi… atau mungkin itu hanyalah apa yang mereka harapkan.

Sebagian besar orang percaya bahwa kedua pasukan besar itu akan segera mengerahkan para Saint mereka, mengubah hakikat pengepungan itu sendiri dan mengantar babak akhir dari perang yang menyayat hati ini.

Sunny juga mengharapkan eskalasi semacam itu. Bagaimanapun juga, Raja Pedang, sekejam apa pun dia, bukanlah seorang yang gila yang menikmati menyia-nyiakan nyawa para prajuritnya—setiap serangan yang gagal di Two Crossings telah menjadi upaya sungguh-sungguh untuk menaklukkannya, tetapi sekarang setelah upaya-upaya tersebut terbukti sia-sia, dia harus menggunakan strategi yang berbeda.

Itulah sebabnya Sunny tidak terkejut saat menerima perintah khusus. Perintah itu memanggilnya untuk menghadap sang Raja—para Saint lainnya mungkin juga menerima panggilan yang sama. Dia percaya bahwa mereka akan dikirim ke garis depan sebagai akibatnya.

Jika ada satu hal yang aneh tentang pemanggilan itu, itu adalah lokasinya. Anehnya, Sunny tidak dipanggil ke kamp kontingen utara Pasukan Pedang, tempat di mana Raja Pedang seharusnya berada saat ini. Bahkan bukan ke Ivory Island, yang melayang di atas kamp tersebut.

Sebaliknya, ia dipanggil ke Vanishing Lake—Benteng di dalam Hollows yang telah ditaklukkan oleh Sunny dan Nephis.

Meninggalkan kamp kontingen timur Pasukan Pedang, Sunny berjalan dengan cepat melintasi Breastbone Reach. Daratan yang suram dan liar yang pernah ia diami sebagai Lord of Shadows kini telah berubah sepenuhnya.

Hutan kekejian itu masih membentang luas di dataran rendah, tetapi di sini di permukaan, infestasi merah itu sudah tidak ada lagi. Tidak ada lautan pohon mengerikan yang tak berujung terlihat, tidak ada jalinan akar merah yang tak tembus pandang, tidak ada lumut merah yang menutupi tulang putih berkilau. Tidak ada Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran untuk memangsa mangsa, dan tidak ada kerumunan hama ganas yang berdengung di udara.

Sebaliknya, bentangan luas Godgrave tampak bersih dan murni, dengan pos-pos terdepan manusia yang tersebar di sana-sini di sekitar celah-celah tulang purba tersebut. Ada rute-rute yang telah ditetapkan, para prajurit yang patroli di dataran tulang, dan karavan logistik yang bergerak melintasi bentangannya untuk mengantar perbekalan.

Bahkan ada tempat perlindungan kayu yang khusus dibangun di sepanjang rute untuk membantu para pelancong menunggu badai awan dengan aman.

…Hampir mirip seperti peradaban.

Meluncur melintasi bentangan luas tulang yang bersih sebagai bayangan yang cepat, Sunny merasakan rasa keterasingan yang aneh dari bentangan luas yang tidak dapat dikenali lagi itu. Agak menyeramkan melihat betapa drastisnya Godgrave telah diubah oleh berjalannya waktu, tetapi juga sedikit memberi dorongan semangat.

Yang terpenting, itu sangat penuh ironi. Lagipula, kemajuan ini hanya dimungkinkan oleh tuntutan perang.

Mungkin tidak heran jika dari semua Alam Ilahi, dunia nyata tampaknya telah menempuh jalur kemajuan yang paling jauh.

Tidak peduli bagaimana perasaan Sunny tentang perubahan yang telah terjadi pada Godgrave, dia disambut oleh pemandangan yang akrab setelah mencapai kamp sekunder Pasukan Pedang dekat celah besar dan turun ke Hollows.

Di sana, kengerian yang mencekam dari Godgrave tetap tidak berubah.

…Sebagian besar.

Bahkan hutan kuno yang keji di Hollows telah sedikit dijinakkan—setidaknya cukup untuk menetapkan jalur yang relatif aman dari celah tersebut ke Vanishing Lake. Danau itu sendiri telah diamankan oleh pasukan Domain Pedang, serta menetapkan area aman di sekitar Benteng.

Tentu saja, itu hanya mungkin terjadi karena sang Raja sendiri yang turun tangan.

Sunny mencapai reruntuhan hangus kuil kuno itu tanpa membuang waktu. Di sana, salah satu Ksatria yang ditempatkan di Benteng membimbingnya ke sebuah ruangan bawah tanah yang luas di mana beberapa Saint lainnya telah berkumpul, berdiri mengelilingi sebuah meja besar dengan peta Godgrave yang terperinci.

Wajah-wajah mereka sudah tidak asing lagi.

Cassie ada di sana, begitu pula Saint Jest tua dari klan Dagonet. Ada juga Saint Helie, Roan dari White Feather, dan Rivalen dari Aegis Rose… orang-orang yang sama yang telah menaklukkan Benteng beberapa bulan lalu.

Namun, jauh lebih mengherankan untuk melihat siapa yang tidak ada di sana—yang meliputi para Saint Pasukan Pedang lainnya, dan yang paling mencolok adalah Nephis sendiri.

Tentu saja, Sunny sadar bahwa Nephis belum dipanggil ke Vanishing Lake. Bagaimanapun, dia sedang bersamanya di Ivory Island pada saat itu juga.

Melirik Cassie dari balik topengnya, Sunny mengangguk kepada para Saint yang berkumpul dan mengabaikan sapaan mereka, lalu menemukan sudut gelap untuk bersandar ke dinding dengan santai.

[Ada apa sebenarnya?]

Cassie, pada gilirannya, tidak menunjukkan tanda-tanda luar biasa saat menerima pesan mentalnya.

[Aku tidak yakin. Namun… kurasa sang Raja memiliki beberapa pertanyaan untukmu.]

Setelah ragu-ragu selama beberapa saat, Sunny secara diam-diam mengganti Weaver’s Mask menjadi [Definitely Not Me]. Dia punya firasat bahwa hanya bisa berbohong saja tidak akan cukup membantunya hari ini.

Tepat saat dia melakukannya, pintu terbuka, dan tekanan dingin yang akrab turun menimpa mereka. Anvil berjalan masuk ke dalam ruangan, jubah merah tua berkibar di belakangnya bagaikan aliran darah, dan mendekati meja dengan langkah terukur.

Setelan baju besi hitamnya yang berat dibuat begitu halus sehingga sama sekali tidak menimbulkan suara.

Melirik ke arah peta, Raja Pedang menoleh ke sudut tempat Sunny bersembunyi dan berkata dengan nada acuh tak acuh:

“Lord Shadow. Aku memanggilmu ke sini karena kau memiliki pengetahuan paling banyak tentang Hollows di antara kita semua. Lihatlah peta itu.”

Sambil mendesah, Sunny melepaskan diri dari dinding dan mendekati meja.

Peta di atas meja tersebut menggambarkan Godgrave. Itu sebenarnya adalah prestasi kartografi yang luar biasa, mengingat peta itu menunjukkan permukaan kerangka raksasa sekaligus medan Hollows yang rumit—setidaknya bagian-bagian yang telah dieksplorasi oleh Pasukan Pedang.

Vanishing Lake terletak di bagian tengah lembah besar di bawah Breastbone Reach, lebih dekat ke sisi timurnya.

Anvil menunjuk ke sana, lalu menggerakkan jarinya ke arah barat laut.

“Aku ingin kau menggambar jalur optimal menuju Western First Rib.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com