Setelah Condemnation dibunuh dan kotanya berubah menjadi tanah tandang berwarna hitam, tidak ada lagi yang menghalangi rencana Raja untuk melintas di bawah Penyeberangan Kecil dan menyerang benteng pertahanan Pasukan Song yang tidak dapat ditembus dari belakang.

Kecuali hutan purba itu sendiri.

Ancaman terbesar telah disingkirkan, tetapi Hollow masih tetap menjadi neraka yang gelap dan mematikan. Sang Raja dan para Saint-nya masih harus membersihkan jalur yang aman bagi para prajurit, dan itu adalah tugas dengan skala yang jauh lebih besar.

Berbagai unit Pasukan Pedang ditarik secara diam-diam dari kedua kamp pengepungan, mulai membersihkan jalur bawah tanah dari Danau Vanishing menuju pintu masuk Hollow Tulang Pertama. Tidak peduli seberapa cepat mereka bekerja, mereka tetap membutuhkan waktu berhari-hari, jika bukan berminggu-minggu, untuk memastikan jalan yang aman bagi pasukan invasi yang sesungguhnya.

Mereka dilindungi oleh pedang terbang milik Sang Raja, yang bergerak bagaikan sungai di atas jalur yang telah dibersihkan, terkadang menubruk ke tanah untuk melenyapkan ancaman yang tak terlihat.

Sementara itu, para Saint sedang menjinakkan hutan di sekitar—memburu predator purba yang tinggal di bawah kanopi merah tua, mencabut pohon-pohon pemakan manusia, dan membasmi gerombolan hama keji.

Sunny jarang menghabiskan waktu begitu lama di dalam Hollow sebelumnya, dan semuanya—hutan merah tua yang mengerikan, senja remang-remang di gua tulang yang agung, aliran pedang yang mengalir seperti aliran baja tinggi di atas sana—mulai terasa seperti mimpi buruk yang demam.

Namun, tidak peduli seberapa mirip mimpi buruk Hollow itu, apa yang terjadi di permukaan tampak jauh lebih mengerikan.

Di sana, pengepungan Dua Penyeberangan berlanjut, dengan para prajurit yang kelelahan kehilangan sedikit kewarasan yang tersisa seiring berjalannya hari.

Benteng-benteng mengerikan milik Pasukan Song telah berhasil memukul mundur serangan yang tak terhitung jumlahnya, dengan keras kepala menolak untuk runtuh. Tidak peduli bagaimana taktik tentara yang mengepung berkembang, para pembela tidak pernah menyerahkan benteng tersebut. Tidak peduli seberapa parah benteng-benteng itu rusak, mereka selalu diperbaiki dan diperkuat setiap kalinya.

Tulang putih itu dicat dengan warna merah berkarat oleh darah, dan kerugian dari kedua belah pihak terus bertambah secara stabil.

Para Saint terpaksa memainkan peran pasif dalam pembantaian tersebut, karena tidak satupun dari kedua Supremasi yang sanggup kehilangan lebih banyak dari mereka akibat amukan perang… setidaknya, kecuali jika tidak ada pilihan lain.

Anehnya, tidak melakukan apa-apa jauh lebih menurunkan moral daripada mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran.

Dua Penyeberangan telah menjadi tempat purgatori.

…Pada salah satu hari yang kelabu itu, Nephis kembali ke Menara Gading setelah menerima laporan mengenai korban dari pertempuran terakhir. Ekspresinya muram, dan ada api putih dingin yang menyala di mata indahnya.

Daripada langsung kembali ke kamarnya, dia pergi ke aula gelap tempat puluhan Memory bercahaya menyala, dikelilingi oleh bayangan-bayangan yang khidmat.

Memory-Memory ini adalah milik para Penjaga Api (Fire Keepers), dan ditinggalkan di sini untuk menunjukkan bahwa tuan mereka masih hidup. Begitu seorang Awakened mati, Memory mereka akan hancur—jadi, setiap kali lentera tersihir itu menghilang, kemungkinan besar itu menandakan kematian salah satu prajuritnya.

Pernah ada hampir lima puluh Memory bercahaya di aula tersebut. Tapi sekarang, beberapa dari mereka telah hilang, padam selamanya.

Nephis menghabiskan waktu yang lama menatap lentera-lentera yang melayang itu, wajahnya tidak bergerak.

Di sanalah Sunny menemukannya setelah beberapa saat.

Dia melirik Memory yang bersinar itu, lalu berjalan mendekat dan meletakkan kedua tangannya di bahu Nephis, memijatnya dengan lembut.

“Seberapa parah korban kemarin?”

Nephis menghela napas berat, lalu mengangkat tangannya dan meletakkannya di atas tangan Sunny.

“Separah yang kita duga.”

Dia berdiam diri sejenak, menatap lentera-lentera tersebut.

“…Kau tahu, ada lebih dari seribu orang yang tinggal di Kota Gelap sebelum aku datang ke sana.”

Suaranya sedikit merendah.

“Tapi pada saat aku selesai dengan tempat itu, hanya tersisa seratus orang.”

Dan sekarang, jumlahnya berkurang sedikit lagi.

Sunny tidak yakin apakah wanita itu sedang mengenang nasib Pasukan Pengejar Mimpi (Dreamer Army) dan beban kepemimpinan yang telah dia emban di Pantai Terlupakan, atau tanggung jawab atas Pasukan Pedang—dan Pasukan Song, sebenarnya—yang sedang dia bawa saat ini. Mungkin keduanya, dan kesamaan pararel di antara keduanya.

Bahu wanita itu kuat, namun bahkan Nephis kadang-kadang merasa tertekan oleh beban dari semua ini.

Siapa yang tidak akan merasa begitu?

Sunny memeluknya dari belakang.

“Tidak akan ada yang tersisa tanpamu.”

Dan mungkin memang tidak akan ada.

Nephis bersandar sedikit ke belakang dan menghela napas.

“Aku tahu. Tapi itu tidak membuatnya terasa mudah.”

Sunny tetap diam sejenak, memeluknya dengan lembut, lalu melepaskan diri dan tersenyum.

“Mari. Aku sudah menyiapkan makan malam, dan itu sedang menunggumu dengan tidak sabar.”

Hidangan yang telah dia siapkan tentu saja adalah semua makanan favorit Nephis… bukan berarti Nephis sangat antusias dengan makanan. Namun, ketidakpedulian wanita itu perlahan-lahan mulai luluh di bawah pengaruhnya, sehingga baru-baru ini, dia mulai menunjukkan sedikit antusiasme terhadap hal ini dan itu.

Sunny memimpin Nephis ke tingkat tertinggi Menara Gading, tempat makan malam yang lezat tertata dengan indah di atas meja kayu. Mereka menikmatinya dalam suasana yang tidak sepenuhnya damai, mengingat kesedihan di kamp pengepungan di bawah sana, tetapi mendekati kedamaian.

Terlepas dari segalanya, mereka berusaha untuk tidak membahas tentang perang. Itu semacam aturan tak tertulis yang dibuat oleh Sunny—dia tidak ingin mereka menjadi orang-orang yang hanya bisa berbicara tentang hal-hal pragmatis, jadi mereka hanya mengobrol tentang apa pun yang terlintas di pikiran selama jam makan.

Bagaimanapun juga, Master Sunless seharusnya menjadi pulau kecil kedamaian bagi Neph di tengah lautan badai dari kehidupannya yang mengerikan. Jika dia bisa memberinya beberapa saat kebebasan singkat dari beban berat yang dia emban, maka tugasnya telah selesai.

Itulah sebabnya apa yang hendak dia katakan kepada wanita itu menjadi hal yang sulit untuk diucapkan.

Begitu mereka selesai makan malam, Sunny menatap Nephis, ragu-ragu selama beberapa saat, lalu menghela napas.

“…Aku harus pergi, untuk waktu yang singkat.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com