Sebulan kemudian, sekelompok Orang Terbangkit (*Awakened*) yang kelelahan berdiri di atas sebuah bukit di dataran tandus yang sunyi, menatap reruntuhan yang membentang luas di bawah sana. Dunia tampak sepenuhnya hitam dan putih, dengan kerangka bangunan kuno yang hangus menjulang dari salju. Angin dingin mencoba menyusup ke celah-celah baju zirah mereka, dan mantel hangat maupun sarung tangan tebal yang mereka kenakan di luar sarung tangan biasa tidak mampu menghentikannya.

Tanah ini tampak mati, tanpa sisa kehidupan di mana pun di permukaannya yang beracun.

Tentu saja… itu bukanlah Alam Mimpi. Sebaliknya, itu adalah dunia nyata. Reruntuhan yang hangus itu hanyalah satu dari sekian banyak kota manusia yang hancur selama Masa-Masa Gelap, dan tanahnya terkontaminasi oleh senjata mengerikan yang lahir dari pikiran manusia, bukan kutukan yang menyeramkan.

Udara di sana juga beracun, itulah sebabnya mereka mengenakan masker gas militer dan membawa tangki oksigen di punggung mereka—Orang Terbangkit jauh lebih tangguh daripada orang biasa, namun menantang keliaran bumi tanpa perlindungan tetaplah tugas yang mematikan bagi mereka.

Perjalanan panjang itu merupakan pengalaman yang melelahkan bahkan bagi Warden dan anak buahnya. Hanya ada sedikit Makhluk Mimpi di luar sana, tetapi daratan itu sendiri menghadirkan rintangan. Dengan runtuhnya rezim, serta kekuatan-kekuatan lain yang telah menguasai enklave manusia yang tersisa di bagian dunia ini, sistem logistik dan transportasi apa pun yang ada sebelumnya kini berada dalam kekacauan total.

Warden dan para prajuritnya bermaksud bepergian dengan kereta api, tetapi relnya rusak hanya beberapa ratus kilometer dari NQSC. Jadi, mereka membeli kendaraan kargo off-road dari sekelompok mantan tentara dan mengendarainya lebih jauh ke utara.

Kendaraan itu tidak begitu nyaman, namun setidaknya masih bisa digunakan. Sayangnya, mesinnya robek berkeping-keping oleh cakar Makhluk Mimpi acak sekitar seminggu yang lalu, dan mereka harus menempuh sisa jarak dengan berjalan kaki.

…Secara keseluruhan, Jest tidak dapat memutuskan dunia mana yang lebih tidak ramah. Meskipun demikian, ia senang bisa kembali ke kastil saat gilirannya untuk tidur—setidaknya di sana hangat.

Bagaimanapun juga, mereka kini telah mencapai tujuan mereka.

Ada sebuah permukiman manusia di hadapan mereka.

Ukurannya jauh lebih kecil daripada NQSC, tentu saja, dengan populasi yang hampir mencapai beberapa puluh juta jiwa. Terlebih lagi, kota itu tidak diubah menjadi ibu kota benteng yang menakutkan selama Masa-Masa Gelap, jadi pertahanan dan infrastrukturnya jauh lebih inferior.

Tidak ada penghalang tinggi yang mengelilingi kota seperti cincin yang tidak dapat ditembus, yang berfungsi baik sebagai benteng pertahanan maupun sistem penyaringan udara yang canggih. Sebaliknya, terdapat beberapa area berkubah yang tersembunyi jauh di dalam reruntuhan yang hangus—kota aslinya jauh lebih luas daripada kota yang muncul dari bangkainya, meskipun menempung jauh lebih sedikit orang.

Sambil menarik masker gasnya ke atas, Warden menghirup udara dingin, meringis, lalu mengenakannya kembali.

“Mari kita masuk secepat mungkin. Hati-hati—akan ada banyak kekejian di dalam reruntuhan. Jest, ambil peta.”

Karena beberapa Orang Terbangkit di kastil berasal dari kota yang sunyi ini, mereka telah memberi mereka banyak informasi tentang situasi di dalam.

Situasinya… tidak baik. Setelah penurunan Mantra Mimpi, area-area berkubah itu sebagian besar terisolasi satu sama lain, dan masing-masing kini berada di tangan penguasa mereka sendiri yang menobatkan diri mereka sendiri. Beberapa penguasa itu baik, beberapa buruk, dan beberapa lebih buruk lagi.

Jadi, Warden menambahkan:

“Lebih berhati-hatilah saat kita berpapasan dengan orang-orang. Ada ribuan Orang Terbangkit di kota ini, dan bahkan jika kita lebih kuat dan lebih siap, kita tidak bisa melawan mereka semua.”

Yang lain mengangguk dengan suram.

Segera, mereka turun dari bukit dan memasuki reruntuhan.

Mereka harus bertarung melawan beberapa Makhluk Mimpi, bahkan segerombolan binatang buas yang mengerikan, dalam perjalanan menuju kubah terdekat. Namun, para pengikut Warden kini semuanya adalah prajurit yang berpengalaman dan mematikan. Mereka merintis jalan melalui reruntuhan tanpa kehilangan satu orang pun, dan akhirnya mendapati diri mereka berada di tengah-tengah manusia sekali lagi.

Kehidupan di kubah yang mereka masuki tampak… terasa lebih teratur secara aneh daripada apa yang telah terjadi di NQSC dalam setahun terakhir.

Semua orang bergerak dengan tujuan dan tekad, sibuk bekerja. Tentu saja, orang-orang tampak lelah dan kurang gizi, kebanyakan dari mereka mengenakan ekspresi suram—meskipun demikian, tidak ada seorang pun yang meringkuk ketakutan karena Makhluk Mimpi, karena ada tim Orang Terbangkit yang terus-menerus berpatroli di jalanan.

Warden melihat sekeliling dengan ekspresi waspada, tetapi sedikit terkejut.

Mereka disambut oleh seorang perwira Orang Terbangkit dari garnisun lokal dan diperlakukan dengan ramah. Tampaknya ia sangat senang bertemu dengan mereka—sekelompok prajurit Orang Terbangkit yang kuat sangat disambut baik untuk memasuki kota, karena kekuatan mereka pasti akan membantu situasi ini.

“Kita semua Orang Terbangkit adalah rekan. Kita dipanggil untuk melaksanakan tugas yang suci.”

Warden dan Jest saling berpandangan, merasa sedikit terganggu.

Setelah mengatur akomodasi mereka, perwira tersebut mengantar mereka ke sebuah acara makan malam dengan orang yang memimpin kubah tersebut, yang tampaknya dipanggil sebagai Gubernur Sementara Yang Terhormat.

Makan malam itu sungguh mewah, dan sang Gubernur—seorang Orang Terbangkit dengan fitur wajah yang bersih dan senyuman menawan—bersikap sopan sekaligus ramah. Ia bertanya tentang situasi di NQSC dengan rasa ingin tahu, menjelaskan bagaimana segala sesuatunya ditangani di sini sebagai perbandingan.

Pada suatu momen, seorang lelaki tua berseragam pelayan datang untuk menuangkan lebih banyak anggur ke dalam gelas mereka. Jest sangat kagum dengan kemewahan yang aneh di kediaman sang Gubernur sehingga ketika tangan pelayan itu bergetar, dan beberapa tetes anggur jatuh di atas taplak meja putih, ia bahkan tidak menyadarinya.

Namun, tuan rumah yang ramah dari acara makan malam itu menyadarinya.

Lelaki tua itu bergidik.

Sang Gubernur memandangnya dengan senyuman, kemudian mengalihkan pandangannya ke salah satu prajurit Orang Terbangkit yang menjaga ruangan dan melambaikan tangannya sedikit.

Sebelum siapa pun sempat bereaksi, pengawal itu dengan paksa mencengkeram lelaki tua tersebut dan menyeretnya keluar ruangan.

Sang Gubernur menghela napas dengan nada meminta maaf.

“Tolong maafkan pemandangan yang tidak sedap dipandang ini, Tuan Warden. Anda tahu bagaimana rasanya… sulit untuk melatih ternak, bukan?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com