Apa yang telah dicapai oleh Api Abadi mengubah segalanya. Bahkan sebelum berita tentang Kenaikan Tingkatnya menyebar ke seluruh dunia bagaikan gelombang pasang, menyulut hati orang-orang yang tak terhitung jumlahnya, berita itu telah mengguncang hati mereka yang memegang kekuatan terbesar sekaligus tanggung jawab terbesar di dunia Mantra Mimpi Buruk yang suram… orang-orang seperti Warden.

Dampaknya terlalu signifikan.

Mengetahui pentingnya apa yang telah ia pelajari di dalam Benih Mimpi Buruk, Api Abadi tidak segan-segan membagikan informasi tersebut. Sebuah pertemuan mendesak antara para anggota keluarga terkemuka pun diatur, dan tak lama kemudian, para tokoh terkuat umat manusia berkumpul di kompleks pemerintah yang dijaga ketat.

Sebagai salah satu elit Warden, Jest turut hadir.

Segala sesuatu yang mereka pelajari dari Api Abadi sungguh mencengangkan.

Pertama, sifat dari Kenaikan Tingkat — evolusi lebih lanjut dari tubuh seseorang, peningkatan kualitatif dalam kekuatan esensi jiwa, tingkat tak terbayangkan yang dengannya seseorang dapat mengendalikannya sebagai seorang Ascended, terbukanya Kemampuan Aspek ketiga, dan yang paling penting dari semuanya… kemampuan untuk memasuki Alam Mimpi kapan pun seseorang menginginkannya.

Atau tidak memasukinya sama sekali.

Mereka semua adalah prajurit Awakened yang berpengalaman dan kuat, namun menyaksikan apa yang kini mampu dilakukan oleh Api Abadi, bahkan hanya dari tingkat fisik murni saja, sudah cukup membuat mereka semua tercengang. Itu… adalah tingkat kekuatan yang sepenuhnya baru yang tidak pernah bisa mereka impikan.

Bukan lagi kekuatan manusia super, melainkan kekuatan yang melampaui manusia.

Sesuatu yang akhirnya akan memungkinkan mereka untuk bertarung melawan Makhluk Mimpi Buruk yang Jatuh (Fallen Nightmare Creatures) dengan kedudukan yang setara, dan dengan demikian mengurangi tekanan luar biasa yang dialami oleh setiap dari mereka, baik di dunia nyata maupun di Alam Mimpi.

Ambil contoh Bastion… meskipun tempat itu telah menjadi suar keselamatan bagi manusia di Alam Mimpi, situasi aktual di kastil tersebut belakangan ini tidak begitu baik. Itu karena tanpa naga merah, hutan terkutuk yang mengelilingi Benteng Warden semakin lama semakin mengerikan setiap tahunnya.

Saat ini, Bastion dikepung dari segala penjuru, dan satu-satunya cara untuk menangkis musuh adalah dengan sering-frequent melakukan ekspedisi hukuman untuk memusnahkan kekejian yang lahir dari hutan gelap tersebut, membakar sebagian besar area hutan dalam prosesnya. Setiap ekspedisi ini jauh lebih melelahkan dan mematikan daripada ekspedisi sebelumnya, dan keseimbangan kekuatan perlahan-lahan bergeser memihak massa gelap yang luas dari Titan yang menyeramkan itu.

Kenaikan Tingkat menawarkan kesempatan untuk mengembalikan keseimbangan demi kepentingan manusia.

Kemudian, ada kebebasan dari cengkeraman Mantra Mimpi Buruk yang ditawarkannya. Semua Awakened tidak punya pilihan selain memasuki Alam Mimpi saat mereka tidur… dan Alam Mimpi adalah neraka yang keras dan tidak ramah.

Bastion adalah salah satu Benteng terkuat umat manusia di bentangan gelapnya, namun bahkan tempat itu pun hampir tidak mampu bertahan… tidak perlu disebutkan betapa sulitnya kehidupan di kantong-kantong pemukiman manusia yang lebih kecil. Bertahan hidup adalah hal yang sulit, dan korban jiwa adalah kejadian yang konstan. Benteng-benteng itu ibarat nyala api kecil yang bergetar, bersinar lemah di dalam bentangan kegelapan tanpa akhir yang membekukan dan tak ditembus.

Jadi, bagi sebagian besar Awakened, kemungkinan sederhana untuk tidak pernah harus memasuki Alam Mimpi lagi akan menjadi secercah harapan.

Namun, bagi mereka yang memegang kendali atas umat manusia, ada hal lain yang memiliki arti jauh lebih penting… itu bukanlah godaan kekuatan yang lebih besar yang ditawarkan oleh Kenaikan Tingkat, dan bahkan bukan janji untuk tinggal di dunia nyata selamanya.

Melainkan fakta bahwa menaklukkan sebuah Benih kini menjadi satu-satunya metode yang terbukti untuk menutup Gerbang Mimpi Buruk. Gerbang-gerbang tersebut telah menjadi malapetaka setelah pertama kali muncul beberapa tahun lalu, dan jumlahnya terus bertambah. Sudah ada sekitar belasan zona eksklusi di NQSC saja, dan kehadiran militer yang konstan diperlukan untuk membasmi kekejian yang bermunculan.

Skala masalahnya masih bisa dikendalikan… untuk saat ini. Tapi siapa pun dengan sedikit saja wawasan ke depan dapat melihat tulisan di dinding — cepat atau lambat, Gerbang Mimpi Buruk akan menelan semua pusat populasi manusia.

Kecuali jika mereka ditangani.

Dan Api Abadi telah menunjukkan kepada mereka cara untuk melakukan hal itu.

Akhirnya, ada bagian terakhir yang mengejutkan dari laporan tersebut.

Itu adalah kebenaran tentang apa yang disembunyikan di dalam Benih Mimpi Buruk.

Api Abadi, tentu saja, bukanlah orang pertama yang memasuki salah satunya. Namun, ia dan rekan-rekannya yang selamat adalah orang-orang pertama yang kembali hidup-hidup, dan oleh karena itu, orang-orang pertama yang dapat memberi tahu sisa umat manusia tentang apa yang menanti para Awakened di dalam Benih Mimpi Buruk.

Kebenaran itu adalah sesuatu yang telah diteorikan oleh banyak orang, tetapi tak seorang pun mampu membuktikannya.

Itu adalah Mimpi Buruk yang lain… Mimpi Buruk Kedua (Second Nightmare).

Sama seperti ujian yang dihadapi oleh setiap Awakened setelah terikat dengan Mantra, sebuah Mimpi Buruk baru menanti mereka di dalam Benih — yang satu ini jauh lebih mematikan dan menuntut, dengan musuh-musuh yang jauh lebih kuat daripada yang sebagian besar dari mereka pernah lawan.

Namun, ada perbedaan lain pada Mimpi Buruk Kedua, yang memiliki potensi untuk memberikan pengaruh yang menentukan pada beberapa tahun ke depan. Perbedaan itu adalah, menurut Api Abadi, Mimpi Buruk baru yang mengerikan ini bukanlah ujian individu, melainkan dimaksudkan untuk ditantang oleh sekelompok Awakened.

Gagasan tentang Mimpi Buruk yang dapat ditantang oleh banyak orang memang tidak masuk akal, namun kenyataannya memang demikian. Jest cukup terkejut dengan takdir peristiwa yang tak terduga ini, tetapi jika dipikir-pikir kembali, tidak ada satu pun tentang Mantra Mimpi Buruk yang pernah bisa ditebak.

Berita tentang Kenaikan Tingkat Api Abadi diumumkan beberapa hari setelah pertemuan tersebut. Tidak lama setelah itu, para Awakened terkemuka berkumpul sekali lagi, kali ini untuk perayaan resmi…

Tepat sebelum perayaan itu, Warden menatap Jest dengan suram dan berkata, suaranya sarat dengan tekad yang sudah tidak asing lagi.

“Kita harus melakukannya, Jest. Kita harus Naik Tingkat.”

Jest menghela napas.

“Ya, tentu. Tapi jangan terburu-buru — kau lebih tahu daripada aku berapa banyak orang yang tewas saat menantang Benih. Fakta bahwa Api Abadi kembali hidup-hidup tidak berarti mulai sekarang semua orang akan begitu juga. Kita harus bersiap secara menyeluruh… tidak perlu terburu-buru.”

Tapi Warden menggelengkan kepalanya.

“Kau salah. Kita harus terburu-buru. Tidakkah kau lihat?”

Melihat jalan-jalan NQSC yang berlalu di luar jendela PTV mereka, Warden mengatupkan giginya.

“Fakta bahwa ada Mimpi Buruk Kedua… berarti akan ada yang Ketiga juga. Dan yang Keempat.”

Ekspresinya menggelap.

“Yang juga berarti setelah Krisis Gerbang Pertama, akan ada yang Kedua. Dan yang Ketiga. Dan seterusnya… itu adalah ekstrapolasi yang masuk akal. Gerbang Mimpi Buruk yang kita hadapi ini sebentar lagi akan menjadi lebih mengerikan. Apa yang akan kita lakukan ketika Makhluk Mimpi Buruk yang Corrupted mulai memasuki dunia nyata?”

Jest bergidik.

Makhluk Mimpi Buruk Corrupted… adalah monster legendaris yang identik dengan kematian. Hanya satu dari mereka saja yang dapat melenyapkan sebagian besar NQSC, karena tidak ada seorang pun di sini yang bisa menghentikannya.

Kecuali Api Abadi dan rekan-rekannya yang selamat.

Menyadari tidak ada tanggapan bernada humor, Warden mengangguk dan menatapnya dalam diam.

Akhirnya, ia berkata:

“Itulah sebabnya kita harus Naik Tingkat, Jest. Secepat mungkin.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com