Pada akhirnya, Krisis Gerbang Kedua tidak pernah terjadi.

Itu karena orang-orang seperti Warden telah mengantisipasi bahwa Gerbang Kategori Tiga akan mulai muncul dalam waktu dekat, dan mempersiapkan diri dengan baik.

Persiapan itu memakan banyak korban.

Selama beberapa tahun setelah Immortal Flame menaklukkan Mimpi Buruk Kedua, para petinggi umat manusia diliputi oleh ambisi yang besar, tekad yang besar… dan kesedihan yang besar.

Ada perayaan yang tak terhitung jumlahnya, dan pemakaman yang tak terhitung pula.

Hampir semua orang terbaik dan paling cemerlang dari umat manusia menjawab Panggilan Mimpi Buruk, memasuki Benih yang sedang mekar untuk menghadapi ujian Mantra. Banyak yang kembali dengan kemenangan, namun banyak pula yang tewas.

Seolah-olah para penjaga lama sedang disingkirkan. Jest sudah lupa berapa banyak kenalan lamanya — semuanya adalah veteran berpengalaman dan penyintas turunnya Mantra — yang kehilangan nyawa mereka dalam mengejar Kenaikan Tingkat.

Tapi dia selamat. Warden juga selamat, menjadi seorang yang Telah Naik Tingkat pada tahun kesepuluh era Mantra Mimpi Buruk… orang-orang seperti mereka kini semakin sering disebut sebagai Master.

Keduanya kini berusia tiga puluhan tahun.

Mereka memang tidak muda lagi, tetapi dunia yang kejam itu terus berubah di sekitar mereka dengan kecepatan yang sama.

Di Alam Mimpi, Warden berhasil mendorong mundur hutan mengerikan itu dari dinding Bastion… setidaknya untuk sementara waktu. Meskipun telah mencapai Kenaikan Tingkat, mereka tetap tidak mampu melawan Titan Jatuh — yang bisa mereka lakukan hanyalah menahannya, dan memperlambat pertumbuhannya.

Jest sendiri telah meninggalkan Bastion dan berjalan ke selatan menyusuri sungai, menaklukkan Benteng strategis yang berdiri di tengah-tengah antara Danau Cermin dan Laut Badai. Dengan adanya Rivergate di tangan manusia, kini dimungkinkan untuk terhubung dengan Nightwalker dan para juara lainnya dari wilayah Alam Mimpi yang tidak jelas itu.

Jauh lebih banyak Benteng yang ditaklukkan pada masa itu. Meskipun cekungan Sungai Air Mata di sebelah barat sebagian besar masih belum berkembang, dengan setiap kantong pemukiman manusia terisolasi dari yang lain, segalanya mulai berubah di jantung Alam Mimpi ini.

Manusia perlahan-lahan bersatu di sekitar Bastion dan Warden, dan benteng-benteng tersebut saling mendukung untuk membentuk front persatuan melawan kengerian Mantra Mimpi Buruk.

Segalanya juga berubah di dunia nyata.

Hampir semua kota yang tersisa kini berada di bawah kendali Pemerintah Persatuan Manusia dan pasukan Awakened yang berdiri di belakangnya. Penguasa gila dari Kuadran Barat, Caliban, telah disingkirkan — para penguasa tirani lokal yang kurang kuat semuanya telah dibunuh atau dibujuk untuk bergabung dengan tatanan dunia baru.

Cukup banyak dari mereka yang bersisa dalam cara-cara sesat mereka mati di tangan Jest sendiri. Dia sudah mematikan bahkan saat masih menjadi Awakened, dan kekuatan serta kelihaiannya semakin meledak setelah menjadi seorang Master.

Kultus Mimpi telah ditumpas dengan kejam dan dihapuskan dari catatan sejarah, digantikan oleh mesin propaganda pemerintah yang kuat. Gerakan Supremasi Awakened telah diberantas. Geng, kultus, gerakan, dan faksi ekstremis yang lebih kecil yang tak terhitung jumlahnya kini semuanya telah lenyap, dan kemiripan dari kedamaian — atau setidaknya stabilitas — menyelimuti dunia.

Bahkan para fanatik Kenaikan Tingkat kini telah lenyap… faksi khusus ini tidak terlalu berniat jahat, tetapi tetap saja tidak ada tempat bagi faksi tersebut dalam tatanan dunia baru. Sungguh disayangkan, mengingat betapa kuatnya banyak dari mereka — bahkan, sementara Immortal Flame adalah orang pertama yang menaklukkan Mimpi Buruk Kedua, para penganut Jalan Kenaikan Tingkat lah yang berani menghadapinya untuk kedua kalinya, jauh lebih awal bahkan dari Warden sendiri.

Sementara sebagian besar Awakened bermimpi menjadi Master agar tidak pernah memasuki Alam Mimpi lagi, para fanatik Kenaikan Tingkat menginginkan sebaliknya. Jadi, setelah ditekan dan dianiaya oleh kekuatan dominan dunia manusia, mereka memilih untuk meninggalkannya selamanya dan mendirikan sebuah koloni di suatu tempat di Alam Mimpi, dan tidak pernah terdengar kabarnya lagi.

Jest tidak merasa kasihan melihat orang-orang gila itu pergi.

Bukan berarti dia punya banyak waktu luang untuk memikirkan mereka.

Sibuk, sibuk, sibuk… jika ada satu kata yang menggambarkan kehidupan mereka dalam beberapa tahun terakhir, itu adalah sibuk.

Begitu sibuknya sampai-sampai dia bahkan tidak benar-benar menyadari kapan putra sulungnya telah berubah menjadi seorang remaja yang pemarah, dan putra bungsunya mulai bersekolah.

‘Para Dewa. Lihat anak ini! Dia lebih tinggi dariku!’

Jest baru saja merenungkan untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan anak-anaknya ketika dia melihat Anvil, yang sekarang berusia empat belas tahun, sedang berlatih dengan pedang seorang diri.

Dia saat ini sedang mengunjungi kediaman Valor untuk membahas beberapa masalah penting dengan Warden — sebuah hal yang sering terjadi sekarang karena mereka bermarkas di Benteng yang berbeda di Alam Mimpi. Bepergian dari Rivergate ke Bastion tidak membutuhkan banyak waktu, tetapi tetap lebih mudah untuk bertemu di sini di NQSC. Jadi, dia sering menjadi tamu di tempat ini.

Namun, pelajaran pedangnya dengan Anvil sudah lama dibatalkan, karena si iblis kecil itu sudah menjadi pendekar pedang yang jauh lebih baik daripada Jest sendiri. Begitu pula dengan Madoc — sekarang kedua saudara itu hanya saling bertarung tanding ketika mereka membutuhkan pasangan latihan, dan saling mengajari satu sama lain.

Keduanya memiliki bakat yang luar biasa besar, bahkan jika Anvil memiliki sedikit keunggulan atas kakak laki-lakinya karena garis keturunan khusus.

Menyadari kehadiran Jest, Anvil tersenyum tipis dan meletakkan pedangnya.

“Paman Jest. Kejutan yang menyenangkan.”

Jest menyeringai.

“Itulah yang dia… ah, lupakan saja. Bagaimana kabarmu, Nak?”

Anvil mengangguk.

“Terima kasih. Aku baik-baik saja.”

‘Ah. Dia masih terlalu kaku dan sopan.’

Meskipun Madoc dan Anvil sama-sama berbakat dan rajin, satu hal yang kurang dari mereka di bawah pengawasan ketat Warden adalah keceriaan.

Namun hari ini, putra bungsu Warden tampak gelisah.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu bertanya dengan nada ragu.

“Paman Jest. Menurut Paman… apakah Madoc akan baik-baik saja?”

Jest mengangkat alisnya.

“Kenapa dia tidak akan baik-baik saja?”

Sebuah bayangan melintas di wajah bocah itu.

“Karena usianya sudah enam belas tahun.”

Jest berkedip.

Enam belas tahun.

Sebagian besar pemuda yang terjangkit Mantra berusia antara enam belas dan delapan belas tahun.

‘…Madoc sudah berusia enam belas tahun, ya?’

Pada titik ini, seseorang akan berkata… ya ampun! Betapa cepatnya waktu berlalu!

Namun tidak bagi Jest. Baginya, rasanya seperti belasan masa hidup telah berlalu antara hari kelahiran Madoc hingga sekarang.

Namun…

Karena Madoc sudah berusia enam belas tahun, putranya sendiri juga akan berusia enam belas tahun pada tahun depan.

Dia terdiam beberapa saat, lalu tersenyum.

“Madoc? Anak itu? Bah! Tentu saja dia akan baik-baik saja. Jangan khawatirkan dia, khawatirkan saja dirimu sendiri…”

Dan memang, Madoc baik-baik saja. Setahun berlalu, dan dia belum menunjukkan gejala apa pun telah terjangkit Mantra Mimpi Buruk.

Jadi, Jest pun mengizinkan dirinya untuk merasa penuh harapan.

‘Mungkin ini benar-benar… benar-benar akan baik-baik saja.’

Namun kemudian, suatu hari, ketika dia pulang ke rumah…

Mata putranya yang mengantuk menyambutnya, dan bocah itu berkata setelah menguap lebar.

“Ah, Ayah… maaf… bisakah kita melewatkan latihan hari ini? Aku merasa agak lelah.”

Jantung Jest serasa berhenti berdetak.

IndoWebNovel – indowebnovel.com