Di lantai bawah tanah mansion mewah Jest di jantung NQSC, di balik beberapa lapisan aloi berlapis baja dan dipertahankan oleh sistem pertahanan *spelltech* mutakhir, terdapat sebuah ruangan persegi dengan dinding video yang menampilkan pemandangan panorama Rivergate yang indah.

Ada dua *pod* tidur yang dipasang berdampingan di sana — dulunya mewah dan mahal, tapi sekarang sudah tua dan usang. Jest dan istrinya pernah menggunakannya sekali, namun karena keduanya sekarang adalah seorang *Master* dan tidak pergi ke Alam Mimpi dalam tidur mereka, *pod* tidur itu hanya berdebu selama beberapa tahun terakhir.

Bukannya ruangan itu benar-benar berdebu. Seluruh mansion sangat bersih, berkat pembersih robotik maupun staf biasa.

Tapi hari ini, salah satu *pod* itu ada penghuninya.

Putra sulung Jest sedang berbaring di sana, tidur dengan damai, sementara Jest sendiri sedang duduk di kursi lipat di dekatnya dengan ekspresi tanpa emosi.

Dia telah duduk di sana selama dua hari tanpa bergerak.

Hanya pikirannya yang gelisah dan hidup.

‘Ayolah, nak… ayolah. Orang tuamu selamat, jadi kau juga bisa selamat. Kau jauh lebih baik dariku. Kau bisa melakukannya…’

Tidak butuh waktu lama bagi putranya untuk menyerah pada Mantra tersebut setelah menunjukkan gejala pertama. Dia sekarang berada di Mimpi Buruk Pertama, berjuang demi hidupnya… dan Jest terjebak di sini — di sisinya, tapi tidak bisa berbuat apa-apa.

Dia tidak bisa membantu, dan pada saat yang sama, dia merasa tidak berdaya lebih dari sebelumnya.

Bukankah itu lucu? Jest telah menghabiskan dua dekade pertama hidupnya dengan susah payah mempertahankan hidup, lalu menghabiskan lebih banyak tahun lagi dalam perjumpaan rutin dengan kematian. Namun, dia tidak pernah merasa tak berdaya seperti sekarang.

Mungkin itu lucu, tapi untuk pertama kalinya sejak Mantra itu turun, dia tidak dapat menemukan kekuatan untuk tersenyum.

‘Ayolah…’

Perlahan-lahan, setiap percakapan yang pernah dia lakukan dengan Warden muncul kembali di benaknya. Segala sesuatu yang telah mereka lakukan berdua — setiap kemenangan yang gemilang, setiap kejayaan melawan segala rintangan, setiap pengorbanan yang mulia… setiap skema kotor, setiap eksekusi berdarah dingin, setiap nyawa tak berdosa yang hilang sebagai korban agunan demi mengejar kebaikan yang lebih besar — semuanya ini dilakukan untuk ini, bukan?

Untuk membangun dunia di mana anak-anak mereka dapat hidup dengan kepala tegak.

Mereka telah menumpahkan darah dan membangun dunia itu, jadi pastinya, anak-anak mereka akan selamat?

Jest tidak tahu apa-apa dan tidak punya apa-apa ketika Mantra memanggilnya ke dalam Mimpi Buruk Pertama. Dia tidak tahu cara bertarung, cara menggunakan senjata, cara mendapatkan makanan, cara mencari perlindungan dari cuaca. Dia tidak tahu apa itu Aspek, mengapa Atribut itu penting, bagaimana cara memanen dan menyerap pecahan jiwa…

Tapi putranya mengetahui semuanya itu, bahkan lebih. Dia telah diajar dan dilatih oleh instruktur terbaik di dunia, mempersiapkan diri untuk hari ini sejak masa kanak-kanak. Pelatihannya sangat teliti dan ekstensif, mendekati berlebihan… Jest dan istrinya adalah salah satu prajurit terbaik umat manusia dan juga mewariskan sebanyak mungkin ilmu kepada anak itu.

Jadi, pastinya…

Jest tidak pernah berdoa kepada siapa pun atau apa pun sebelumnya, tetapi dia sedang berdoa sekarang.

Meskipun para dewa telah mati, dia berharap ada sesuatu yang mau mendengarkan.

Dia berdoa kepada para dewa, kepada para Iblis.

Dia bahkan berdoa kepada Mantra Mimpi Buruk.

‘Ayolah…’

Tetapi doanya tidak terjawab.

…Dia merasakannya sebelum melihatnya. Pergeseran yang halus, hampir tidak terasa di atmosfer, seolah-olah udara di ruangan bawah tanah itu tiba-tiba menjadi lebih berat.

Lebih dingin, lebih gelap, dan lebih menyeramkan.

Itu bukanlah sesuatu yang benar-benar dirasakan Jest dengan tubuhnya, melainkan apa yang dirasakannya dengan jiwanya.

Matanya sedikit bergetar.

Di dalam *pod* tidur yang diterangi dengan cerah, kelopak mata putranya juga bergetar.

Untuk sesaat, Jest berharap iblis kecil itu akan bangun dan membuka matanya.

Namun alih-alih demikian, tubuh putranya berkedut, dan kemudian melengkung, geraman pelan lolos dari bibirnya.

Sesuatu bergerak di bawah kulitnya, seolah-olah tulangnya sedang tumbuh dan menata ulang diri mereka sendiri, mendesak dari bawah.

Jest terus mengamati dalam diam, terpaku tak berdaya.

Namun akhirnya…

Dia perlahan berdiri dan berjalan menuju *pod* tidur itu dengan lemah.

Duduk di pinggirannya, dia menarik putranya ke dalam pelukan dan memeluknya erat-erat, berjuang melawan gerakan yang semakin lama semakin ganas.

Dia mengecapnya lagi… rasa asin air mata di lidahnya.

Jadi sepertinya dia masih memiliki air mata untuk ditumpahkan.

Sama seperti hari itu, di depan barak.

Jest membuka mulutnya:

“Ssst…”

Dia menarik napas dalam-dalam.

“Tidak apa-apa, Nak. Tidak apa-apa. Kau sudah melakukan dengan baik… kau melakukan yang terbaik yang bisa kau lakukan.”

Tentu saja, hal yang dia peluk itu bukan lagi putranya.

Tetapi Jest hanya memeluknya semakin erat.

“Tidak apa-apa… kau sudah melakukan dengan baik…”

Setelah beberapa saat…

Sebuah keabadian, mungkin.

Jest meninggalkan lantai bawah tanah dan menutup pintu di belakangnya.

Dia tahu bahwa istrinya sedang menunggunya di lantai atas, setengah mati karena antisipasi mengerikan akan berita yang tidak pasti.

Dia harus memberitahunya sekarang, tapi belum cukup berani untuk menghadapinya saat ini.

Sebagai gantinya, Jest berbalik ke dinding dan bersandar padanya, bernapas dengan berat.

Aloi berlapis baja itu terasa dingin di dahinya.

‘Ah…’

Pikirannya kosong.

‘Ah…’

Beberapa waktu kemudian, tatapannya terfokus pada pergelangan tangannya.

Di sana, di manset kemeja mahalnya…

Kain putih itu telah berubah menjadi merah cerah karena darah.

Jest menatapnya sejenak, matanya perlahan-lahan menjadi lebih jernih.

Senyum miring tiba-tiba merobek wajahnya.

Dia teringat pada manset berdarah lainnya, dan percakapan yang terjadi sudah sangat lama.

Apa yang telah dia katakan saat itu?

‘… Sedikit korban agunan. Sayang sekali, tapi tak terhindarkan. Bagaimanapun, semuanya berjalan lancar.’

Mereka begitu apa adanya tentang hal itu. Dan mengapa tidak? Berapa banyak insiden malang seperti ini yang telah terjadi? Dia sudah kehilangan hitungan. Jika Jest membuang energi untuk memedulikan setiap kejadian itu — salah satu di antaranya — dia akan menghabiskan seluruh hidupnya untuk menumpahkan air mata.

Meskipun begitu, dia terlalu sibuk menumpahkan darah. Bagaimanapun, seseorang tidak dapat membangun dunia baru tanpa semen, dan pastinya tidak tanpa memecahkan beberapa batu bata… selusin atau seribu, itu tidak masalah.

Tetapi batu bata yang pecah itu juga adalah putra dan putri seseorang.

Dia menyeringai mengerikan.

“Jadi… apakah ini hukuman untukku?”

Benarkah begitu?

Sebelum Jest sadar dengan apa yang sedang dilakukannya, dia menarik kepalanya ke belakang, lalu membenturkannya ke dinding, seolah ingin memecahkan tengkoraknya sendiri.

Tetapi tentu saja tengkoraknya tidak pecah.

Sebaliknya, aloi berlapis baja itu membengkok dan retak, dan sebuah lekukan dalam terbentuk di permukaannya.

Bagaimanapun, dia adalah seorang *Master*.

‘Ah, ah…’

Dunia ini pahit.

Para dewa telah mati, dan digantikan oleh Mantra Mimpi Buruk.

Dan Mantra itu…

Itu adalah dewa yang kejam.

Mungkin satu-satunya jenis dewa yang pantas dia dapatkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com