Setelah berdiskusi sebentar, Cassie dan Helie bersiap untuk berangkat. Bagaimanapun, tidak ada alasan untuk berlama-lama—keputusan telah diambil, dan tidak ada jalan untuk kembali.

Helie merasa khawatir terhadap klannya, namun saat ini, cara terbaik untuk melindungi mereka adalah dengan pura-pura mati untuk sementara waktu.

Hutan yang mengerikan itu bergemerisik dengan seram di sekitar mereka berdua, membuat kulit Cassie merinding. Ia bergidik dan meletakkan tangannya di hulu Quiet Dancer, mencoba mencari ketenangan dari tekstur senjata yang sudah dikenalnya itu.

Mengubah ingatan Jest telah menguras sebagian besar sisa esensi jiwanya… faktanya, ia terpaksa memutuskan hubungan dengan sebagian besar tandanya saat menyelami masa lalu pria itu untuk menyelamatkan beberapa di antaranya, dan akibatnya, ia benar-benar buta total saat ini.

Ia bahkan tidak bisa mengaktifkan Kemampuan Bangkitnya—atau lebih tepatnya, ia bisa, tetapi hanya untuk waktu yang singkat. Yang berarti lebih baik tidak menggunakan Aspeknya kecuali dalam keadaan darurat.

Baik ia maupun Helie babak belur dan terluka, masih terhuyung-huyung akibat kebrutalan pertempuran yang sengit dan benar-benar kelelahan. Meskipun demikian, Cassie berbicara setelah ragu-ragu selama beberapa saat:

“Saint Helie… Aku khawatir esensi jiwaku sudah sangat menipis. Jadi, meskipun Echo-ku akan cukup membantu, aku harus mengandalkanmu untuk membawa kita keluar dari hutan yang mengerikan ini.”

Ia tidak bisa melihat ekspresi seperti apa yang dibuat oleh Saint yang cantik itu, namun rasanya seolah-olah seseorang sedang menatapnya dengan curiga.

Pada akhirnya, Helie terbatuk kecil.

“Tentu, tidak masalah. Untungnya, aku sendiri sangat sedikit membuang esensi—bagaimanapun juga, kambing tua itu mencegahku menggunakan Aspekku selama sebagian besar pertempuran. Dan aku yakin Echo-mu juga akan sangat membantu.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada sedikit tertahan:

“…Omong-omong, dari mana asal Echo yang menyeramkan ini? Makhluk Mimpi buruk yang keji dan mengerikan macam apa yang telah kau bunuh untuk mendapatkannya, Lady Cassia?”

Cassie memiringkan kepalanya sedikit, lalu menjawab dengan jujur:

“Oh… ini adalah Echo dari diriku sendiri.”

Helie tampak kehilangan kemampuan bicara selama beberapa saat.

Kemudian, ia bertanya dengan suara pelan:

“A—apa?”

Cassie mengangkat bahu.

“Yah… ada beberapa peristiwa tertentu yang terjadi di Mimpi Buruk Ketigaku, dan akibatnya, aku harus membunuh versiku yang telah Terdistorsi. Kebetulan aku juga menerima sebuah Echo.”

Helie menarik napas dalam-dalam, mencoba mengumpulkan pikirannya. Kemudian, ia menoleh ke belakang untuk melihat wanita muda anggun yang berdiri tanpa bergerak di hadapannya.

‘Benar. Tentu saja. Kenapa tidak? Terdengar sangat masuk akal!’

…Tentu saja tidak!

“Dan kau malah memelihara Echo dirimu sendiri?”

Song of the Fallen mengangguk dengan anggun.

“Aku melakukannya.”

Kemudian, ekspresinya sedikit berubah, dan ia menambahkan dengan tergesa-gesa:

“Dari versiku yang Terdistorsi. Makanya ada tentakelnya… kumohon jangan salah paham, Saint Helie! Aku sama sekali tidak memilikinya pada diriku sendiri. Bagaimanapun, aku bukan semacam monster kuno yang mengenakan kulit manusia. Aku sudah pasti seorang wanita manusia yang sangat normal.”

Helie menatapnya sejenak, lalu memaksakan tawa kecil yang terdengar tidak menyakinkan.

“Tentu… tentu saja, tentu saja! Kalau kau bilang begitu.”

Lucu sekali—usianya sudah cukup tua untuk menjadi ibu Cassia… tidak, mungkin Bibi yang keren… namun, entah mengapa, rasanya tidak seperti itu. Jika boleh dikata, wanita muda yang sangat cantik itu justru memberinya perasaan yang sebaliknya.

Sambil menggelengkan kepala, Helie memanggil kekuatan Aspeknya dan mengambil wujud Transendennya. Kemudian, ia menawarkan tangannya kepada Song of the Fallen.

“Aku jarang mengatakan ini, tapi… silakan naik ke punggungku, Lady Cassia. Aku akan membawamu dengan perjalanan yang mulus.”

Sambil berkata demikian, ia menyeringai.

Wanita muda itu dengan ragu-ragu mengangkat tangannya, menggenggam tangan Helie, dan naik dengan anggun.

“Pegang yang erat!”

Sambil memanggil busurnya, Helie menerobos masuk ke dalam hutan dengan kecepatan lari yang kencang. Keduanya harus tetap waspada karena semua bahaya yang disembunyikan oleh Hollow —meskipun demikian, mereka memiliki peluang besar untuk keluar ke permukaan dalam keadaan hidup.

Cassia belum pernah menunggangi centaur sebelumnya, apalagi centaur yang begitu ramah, jadi ia tidak tahu apa yang harus ia harapkan. Namun, perjalanan tersebut ternyata jauh lebih nyaman dari yang ia duga sebelumnya.

Pada suatu titik, ia berbicara:

“Saint Helie… Aku juga akan membutuhkan bantuanmu begitu kita tiba di kamp perkemahan Song.”

Helie menolehkan kepalanya sedikit, melihat ke belakang.

“Bagaimana caranya?”

Cassie ragu-ragu sejenak.

“Kau tidak terlibat dalam apa yang telah dilakukan oleh pamanmu, tetapi kau tetaplah keponakannya. Master Orum mengorbankan hidupnya untuk klan Song. Dia juga memiliki hubungan pribadi dengan sang Ratu… jadi, ada kemungkinan besar dia akan menerimamu dengan baik. Sebaliknya, aku akan disambut dengan permusuhan dan kecurigaan. Jadi, kau harus mencoba untuk meredakan keadaan.”

Helie mendesah pelan.

“Aku bisa mencoba, kurasa. Tapi…”

Ia berhenti sejenak.

“Tapi apa yang akan terjadi selanjutnya?”

Mereka telah mendiskusikan konsekuensi dari mencari perlindungan di kamp Song sebelumnya, namun sebenarnya, hasil akhir dari tindakan mereka masih belum jelas—terutama bagi Helie, yang tidak tahu apa yang sedang direncanakan oleh Nephis maupun apa yang benar-benar mendorong Cassie untuk mengambil langkah ini.

Dari luar, nampaknya mereka sedang mencoba mengkhianati Domain Pedang dan berpindah kubu demi mendukung Pasukan Song. Tentu saja, Domain Pedang telah mengkhianati mereka terlebih dahulu—tetapi itu bukanlah pembenaran yang bersih. Kenyataan tidak pernah semudah itu.

Bahkan jika Jest telah mencoba membunuh mereka, dan bahkan jika sang Raja sendiri tidak bisa dipercayai, baik Cassie maupun Helie terikat pada Domain Pedang. Cassie harus bertarung melawan Nephis dan Penjaga Api jika ia bergabung dengan Pasukan Song, sementara Helie harus bertarung melawan klannya sendiri… semuanya benar-benar berantakan.

Pada akhirnya, Cassie hanya menghela napas.

“Segala sesuatunya akan beres dengan sendirinya, entah bagaimana caranya.”

Helie terkekeh.

“Ah… baguslah kalau begitu. Jika memang begitu keadaannya, aku merasa lega.”

Jawaban itu sebaik jawaban lainnya. Helie telah memutuskan untuk menaruh Kepercayaannya pada Nephis, bagaimanapun juga… ia telah menolak tawaran Jest dengan harapan Bintang Penuntun akan membuat semuanya berjalan lancar, entah bagaimana caranya.

Sekarang, satu-satunya pilihan yang ia miliki adalah mengikuti harapan tersebut.

Setelah beberapa menit terdiam, Helie tiba-tiba berbicara dengan nada suram:

“Yah, kalau begitu, aku punya sesuatu untuk diakui.”

Cassie mengangkat sebelah alisnya, terkejut.

“…Mengakui sesuatu?”

Helie tidak mengatakan apa pun lagi selama satu menit penuh, lalu menghela napas.

“Seluruh perang sialan ini dimulai dengan alasan menghukum Klan Song karena mengirim pembunuh bayaran untuk mengincar Bintang Penuntun, bukan? Nah, sebenarnya…”

Ia berhenti sejenak.

“Itu adalah aku.”

Cassie memiringkan kepalanya.

“Apa maksudmu?”

Helie mengeluarkan tawa hambar.

“Dengar! Sepertinya ada sesuatu yang bahkan tidak diketahui oleh Song of the Fallen. Tapi, ya… tidak ada pembunuh bayaran Song, dan baik Dar dari klan Maharana maupun Silent Stalker tidak ada hubungannya dengan upaya pembunuhan atas nyawa Bintang Penuntun. Mereka bukan satu-satunya Saint yang mahir menggunakan busur, tahu? Akulah pelakunya. Akulah yang menembakkan panah-panah itu.”

Ia mengangkat busur besarnya, yang telah membesar untuk menyesuaikan dengan wujud Transendennya.

Helie menghela napas, dan bahunya terkulai.

“Yah, bukannya aku punya pilihan lain. Ketika Morgan dari Valor memanggil, kau tidak bisa mengatakan tidak. Aku diperintahkan untuk membuatnya seolah-olah aku ingin membunuh Lady Nephis, dan jadi, aku melakukannya. Kurasa aku harus menyebutkannya sebelum kita mencapai benteng pertahanan Klan Song.”

Cassie terdiam beberapa saat, terpaku.

Hal itu… ia benar-benar tidak tahu apa-apa. Tentu saja, mereka sempat menduga bahwa Klan Valor—mungkin bahkan Morgan sendiri—berada di balik pembunuhan tersebut.

Namun kecurigaan mereka tidak pernah sekalipun mengarah pada Saint Helie.

…Dan di sinilah Cassie, yang menyombongkan diri sebagai sosok yang rendah hati dan mengetahui banyak hal.

‘Hah.’

Tapi bagaimana bisa masuk akal, jika Master Orum adalah seorang mata-mata Song sementara keponakannya adalah senjata rahasia Valor? Klan Legacy mereka bahkan tidak masuk dalam peta pertarungan dalam skala besar… terutama jika dibandingkan dengan peran mereka yang sangat berdampak dalam Perang Besar.

Terkadang hidup ini penuh dengan ironi.

Pada akhirnya, Cassie menggelengkan kepala dan berkata dengan sedikit nada kecewa di suaranya:

“Saint Helie… dengan segala hormat, tolong jangan sebutkan bagian khusus ini saat bernegosiasi dengan Klan Song. Ada beberapa hal… yang lebih baik tidak diucapkan!”

Helie merespons dengan tawa pelan.

“Baiklah. Kurasa aku bisa menutup mulutku, jika kau bersikeras.”

Saat itu, mereka hampir setengah jalan menuju celah yang mengarah ke permukaan Tulang Rusuk Pertama.

Dan Cassie telah memulihkan sedikit esensinya—setidaknya cukup untuk mempertahankan hubungan ke salah satu tandanya.

Ia sebenarnya bisa memulihkan hubunganya dengan Helie, tetapi sebagai gantinya, ia dengan lembut menyentuh tanda yang tertinggal pada Sunny—tubuh aslinya yang tetap tinggal di dekat Nephis.

[Sunny?]

Pria itu tampaknya sedang minum teh di gazebo yang indah di Pulau Gading. Mendengar panggilan Cassie, ia menurunkan cangkir tehnya.

[Cassie? Kau di mana? Aku tadi mencoba menghubungimu…]

Ia ragu-ragu sejenak.

[Maaf. Esensiku habis—bahkan sekarang pun aku tidak bisa mempertahankan hubungan ini untuk waktu yang lama. Jadi, kumohon, dengarkan baik-baik. Aku harus memberitahumu sesuatu yang penting.]

Pria itu bersiap mendengarkan, mengangkat cangkirnya dan menyesap teh harum tersebut.

Cassie menarik napas dalam-dalam.

[Jadi, masalahnya adalah… aku sudah mati…]

Sunny menyemburkan tehnya.

[…secara resmi, maksudku.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com