Langkah. Langkah. Satu langkah lagi.

Rantai-rantai itu bergemerincing saat Cassie berjalan, berusaha mempertahankan sedikit harga dirinya meskipun berada dalam belenggu. Untungnya, dia sudah cukup terbiasa dengan benda-bantu itu, karena sebagian besar waktunya di Mimpi Buruk Ketiga dihabiskan dalam keadaan dirantai.

Namun, kali ini terasa berbeda.

Segala sesuatunya berjalan kurang lebih sesuai dugaan ketika dia dan Helie muncul dari Hollows dan ditemukan oleh pasukan Song. Seorang peziarah tunggal adalah orang pertama yang menyadari keberadaan mereka, tetapi begitu salah satu bidak Sang Ratu mengetahuinya, mereka semua langsung tahu.

Jadi, tidak butuh waktu lama bagi anak-anak perempuannya untuk tiba dari Benteng Penyeberangan Kecil — Lonesome Howl, Silent Stalker, dan Death Singer. Merekalah orang-orang yang kepada mereka Cassie menyerahkan diri.

Terlepas dari betapa gawatnya situasi tersebut… mengamati ekspresi bingung mereka sungguh sangat menyenangkan.

‘Haruskah aku lebih sering ditangkap?’

Cassie melakukan yang terbaik untuk tetap tenang, menghibur dirinya sendiri dengan pikiran-pikiran semacam itu.

Helie dan dirinya dengan cepat dipisahkan. Dia memberikan laporannya tentang apa yang telah terjadi, menyebutkan Jest dan rencana pembunuhan terhadapnya — memberikan penjelasan mengenai alasan dia membelot yang dapat dikonfirmasi oleh Helie. Tidak ada satupun kebohongan dari apa yang Cassie ceritakan kepada mereka.

Tentu saja, dia menyembunyikan alasan sebenarnya mengapa dia memutuskan untuk mencari perlindungan dalam dekapan Klan Besar Song, membuat seluruh cerita itu menjadi sebuah kepalsuan.

Kebenaran terkadang memang sangat menggelikan seperti itu.

Tidak ada yang tahu pasti apakah saudari-saudari Song mempercayainya. Helie disambut dengan cukup baik, setidaknya… itu adalah sebuah kelegaan. Tampaknya sang Ratu masih menyimpan sedikit rasa sayang untuk mantan mentornya, Master Orum — setidaknya cukup untuk mengampuni keponakannya.

Tetapi kebaikan hati yang sama tidak berlaku untuk Cassie. Klan Song mewaspadainya, dan karena itu, dia diperlakukan sebagai seorang tahanan, bukan sebagai tamu.

…Setidaknya, tahanan yang penting.

Itulah persis yang diharapkan oleh Cassie. Ketika Seishan dengan tergesa-gesa tiba dari Penyeberangan Besar secara diam-diam untuk membawanya pergi, Cassie juga tidak terkejut.

Putri Song yang Hilang itu tampak anggun dan elok seperti biasanya, tetapi jujur saja, dia telah kehilangan sebagian kilauannya. Tidak seorang pun akan menyebut penampilannya kusut, namun tanda-tanda kelelahan fisik dan mental tampak begitu nyata.

Yah, itu bisa dimengerti… toh, dialah komandan yang bertanggung jawab mempertahankan Benteng Penyeberangan Besar, setelah berbulan-bulan menahan tidak lain dan tidak bukan adalah Nephis. Mengetahui siapa musuhnya, sepertinya sudah merupakan sebuah keajaiban bahwa Seishan bahkan mampu berdiri tegak.

Cassie bisa memahaminya, tetapi dia tetap merasa terkejut. Dia masih mengingat dengan jelas bagaimana Seishan sewaktu di Pantai Terlupakan — tentu saja, saat itu yang Cassie tahu hanyalah suaranya yang lembut dan serak… serta samar-samar aroma darah yang sepertinya selalu mengikuti ke mana pun Seishan pergi.

Seishan tidak pernah kehilangan sedikit pun keanggunannya saat itu.

Tetapi sekarang situasinya berbeda.

“Cassia.”

Suaranya masih tetap sama.

Meskipun aroma darahnya jauh lebih kuat… bukan berarti orang lain selain Cassie bisa menciumnya.

Begitu Seishan masuk, para penjaga yang berjaga di luar tidak bisa melihatnya lagi, dan oleh karena itu, Cassie juga tidak bisa melihatnya. Dia melepaskan tanda persepsinya dan menghela napas, merasa seolah-olah dia telah kembali ke masa lalu.

Suara dan aroma itu adalah satu-satunya yang tersisa.

Cassie telah ditempatkan di sebuah tenda di tepi perkemahan Penyeberangan Kecil, jauh dari pandangan orang-orang usil. Tenda itu kecil dan tipis, nyaris tidak meredupkan silau langit yang mendung. Penutupnya juga ditutup rapat, sehingga udara panas di dalam tenda hampir tak tertahankan.

Tidak ada seorang pun yang membawakannya makanan atau air. Dia belum terlalu lapar, tetapi rasa haus ini begitu menyiksa.

‘Apakah aku sudah disiksa sekarang?’

Cassie membuka mulutnya dan berkata — atau lebih tepatnya, bersuara parau:

“Aku menyambut Putri Seishan.”

Ada beberapa saat keheningan, dan kemudian suara serak itu bertanya:

“Rencana apa lagi yang sedang kau susun sekarang?”

Cassie lebih peka terhadap suara daripada kebanyakan orang. Baginya, suara bagaikan lukisan yang dipenuhi warna-warna cerah, menyembunyikan nuansa yang tak terhitung jumlahnya. Suara Seishan terdengar tenang, terkendali, kuat… tetapi tidak kasar. Sebaliknya, suaranya lembut, halus, dan anggun.

Namun di balik itu semua, tertutupi oleh warna-warna yang lebih indah, terdapat rona yang berbeda. Sedikit nada kelelahan, diwarnai dengan setitik kekecewaan dan rasa gentar.

Orang awam melihat Orang Suci sebagai manusia setengah dewa, tetapi Orang Suci juga manusia. Mereka tidak kebal terhadap kengerian yang mengejutkan di Godgrave… bahkan seseorang yang kebal terhadap keterkejutan dan trauma seperti Seishan, yang telah bertahan selama satu dekade di Pantai Terlupakan, tidak dapat lolos dari kengerian perang tanpa luka.

Cassie tersenyum tipis.

“Apakah Anda akan percaya jika kukatakan bahwa aku merencanakan untuk membunuh kedua Penguasa dan menggantikan mereka dengan seseorang yang lebih baik?”

Suaranya sendiri terdengar serak dan buruk akibat kehausan dan perlakuan buruk.

Tetapi setiap kata dipilih dan diperhitungkan dengan cermat. Seishan benar jika mengasumsikan bahwa Cassie memiliki motif tersembunyi untuk memasuki kamp Pasukan Song… namun, rencana aslinya sama sekali tidak ada hubungannya dengan mengambil tindakan fisik.

Sebaliknya, semuanya tentang berbicara.

Seishan terdiam sejenak, lalu terkekeh.

“Kau bahkan hampir tidak bisa bicara. Itu tidak akan berhasil… para penjaga! Bawakan tamu terhormat kita beberapa hidangan penyegar.”

Kemudian, pakaiannya bergesekan pelan saat dia berjalan menuju kursi lipat dan duduk.

“Seseorang yang lebih baik, katamu… tentu saja, aku tidak meragukan bahwa kau menganggap Changing Star sebagai pilihan yang lebih baik. Aku juga tidak meragukan bahwa dia tidak kekurangan ambisi yang luar biasa. Namun, aku juga tahu mengapa kalian berdua menundukkan kepala kepada Valor dan telah menunggu waktu kalian, melayani mereka sebagai anjing setia selama bertahun-tahun ini.”

Dia tampak sedikit condong ke depan.

“Itu karena tidak peduli seberapa banyak kalian mencari dan seberapa banyak persiapan yang kalian lakukan, kalian tidak menemukan cara untuk benar-benar mengalahkan satu Penguasa, apalagi dua. Hal seperti itu berada di luar batas kemungkinan, jadi berhentilah mempermainkanku. Apa sebenarnya yang kau incar?”

Cassie mencoba tertawa, namun tenggorokannya begitu kering hingga dia justru tersedak dalam batuk yang hebat.

“…Baiklah. Kau bisa melihat menembusku.”

Seishan menunggu sejenak, lalu bertanya dengan tidak percaya:

“Hanya itu? Kau tidak ingin mengatakan hal lain?”

Cassie mempertimbangkan jawabannya dengan hati-hati. Sambil melakukannya, terdengar suara pintu masuk tenda yang dibuka, dan air liurnya menetes karena aroma makanan.

Seishan menyuruh penjaga itu pergi.

“Silakan nikmati makananmu agar kita bisa berbicara dengan nyaman. Oh… kuharap kau puas dengan makanan sederhana ini, Lady Cassia. Ini hanya ransum militer dasar dan sedikit anggur — situasi pasokan sedang sulit bagi kami akhir-akhir ini. Berkat kau dan Saint bayaranmu itu.”

Cassie tersenyum tipis.

Melihat Cassie tidak bergerak, Seishan bertanya:

“Apakah kau butuh bantuan?”

Cassie mengatupkan bibirnya, lalu menggelengkan kepala.

“Aku bisa melakukannya sendiri.”

Mengaktifkan Kemampuan Bangkitnya, dia berjalan ke arah meja dan mengambil sebotol kendi anggur. Tentu saja anggur itu telah diencerkan, berfungsi sebagai pelepas dahaga daripada untuk menaikkan suasana hati.

Berhati-hati agar tidak menjatuhkan apa pun dengan rantainya, Cassie menuangkan sedikit untuk dirinya sendiri dan mendekatkan piala itu ke bibirnya.

Aroma samar darah yang memancar dari Seishan hampir terlalu kuat pada jarak yang begitu dekat, namun dia sudah terlalu haus untuk mempedulikan hal semacam itu.

Cassie meminumnya dalam-dalam, merasakan cairan yang dingin dan harum itu menenangkan tenggorokannya.

‘Ah…’

Menurunkan pialanya, dia sedikit bergoyang dan berbalik menghadap Seishan.

“…Kau memasukkan sesuatu ke dalam anggur ini, bukan?”

Seishan terkekeh.

“Aku memang melakukannya.”

Cassie mengembuskan napas perlahan.

Dia juga sudah menduga hal seperti itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com