Pertempuran berdarah itu telah berakhir.

…Itu adalah cobaan yang aneh.

Tak seorang pun mengira sang Ratu akan menyerang, tetapi ia melakukannya. Sejak saat itu, Pasukan Song tidak memiliki jalan untuk kembali—setelah meninggalkan benteng mereka dan menyerupai keputusasaan untuk mundur ke markas besar yang dijaga ketat, para prajurit Song mau tidak mau harus berkomitmen pada satu pertempuran terakhir yang menentukan.

Jadi, yang perlu mereka lakukan sebelum itu adalah melemahkan musuh semaksimal mungkin. Sekadar memukul mundur pasukan pengepung saja tidak cukup, karena para prajurit Domain Pedang yang selamat akan mampu bergabung kembali dengan pasukan yang dipimpin oleh sang Raja dan kembali ke medan perang beberapa hari kemudian.

Tidak, yang dibutuhkan Ki Song adalah pembantaian. Pemusnahan menyeluruh yang akan melukai seluruh Pasukan Pedang secara mendalam, memangkas kekuatan keseluruhan mereka hingga hampir separuhnya… sementara pada saat yang sama membuat barisan legiun kematiannya semakin membengkak. Itu akan menjadi solusi strategis yang paling masuk akal, setidaknya.

Namun kenyataannya, tidak ada pembantaian. Pasukan Domain Pedang yang kalah diizinkan untuk mundur—meskipun menderita korban jiwa yang parah, mereka sebagian besar masih utuh.

Alasan mengapa sang Ratu mengampuni mereka sangatlah sederhana…

Itu adalah Nephis, Bintang Perubahan dari klan Api Abadi.

Tidak ada satupun Orang Suci di antara para juara Transenden Pasukan Song yang dapat mengalahkannya dalam pertempuran. Bahkan jika mereka menggabungkan kekuatan, hasilnya tidak pasti—terutama mengingat ada Orang Suci Pedang lainnya yang mendukungnya.

Satu-satunya cara untuk mengalahkan Bintang Perubahan adalah sang Ratu membunuhnya secara pribadi.

Hal yang sangat mungkin ia lakukan sekarang setelah konfrontasi akhir semakin dekat. Namun, jika Ki Song benar-benar memasuki medan perang secara pribadi untuk membunuh Nephis dan menghancurkan kontingen besar Pasukan Pedang, maka Anvil of Valor tanpa ragu akan melakukan hal yang sama, memusnahkan pasukan Song di Persimpangan Lebih Kecil secara langsung.

Praktisi Kebangkitan yang tak terhitung jumlahnya akan mati, dan begitu pula banyak Orang Suci. Sang Raja akan kehilangan putri angkatnya, sementara sang Ratu akan kehilangan tiga putrinya. Pada akhirnya, kedua belah pihak akan keluar dari konflik dalam keadaan berlumuran darah dan melemah, tanpa mendapatkan keuntungan yang menentukan…

Tentu saja, Ki Song akan diuntungkan jauh lebih banyak dari pertukaran yang mengerikan itu daripada Anvil. Itu karena ia tidak hanya akan membunuh Bintang Perubahan, tetapi juga menaklukkan Bentengnya, Pulau Gading—sebuah anugerah besar yang dapat meningkatkan posisinya di Godgrave secara drastis. Jadi, logika perang yang dingin tetap mendikte bahwa darah harus tumpah.

Namun, mungkin karena sang Ratu lebih peduli pada putri-putrinya daripada sang Raja, ia menahan diri.

Pertempuran mengerikan itu berakhir begitu saja tanpa seorang Penguasa pun yang mengerahkan kekuatan mereka, dan pasukan Pasukan Pedang yang babak belur diizinkan untuk mundur. Pulau Gading melayang menjauh, mengawasi para prajurit yang sedang mundur—sebagian besar dari mereka selamat, tetapi terlalu banyak pula yang tidak.

Pasukan Song menyaksikan dalam keheningan yang suram.

Di suatu tempat nun jauh di sana, di dalam Kantung-kantung (The Hollows), berita tentang serangan mendadak itu telah sampai ke telinga Sang Raja Pedang.

Setelah itu, babak terakhir dari perang profan di Godgrave mulai dimainkan.

Inisiatif berada di pihak Pasukan Song, sehingga mereka memiliki hak untuk memilih medan perang terakhir. Cukup mengejutkan, Ki Song tidak memimpin para prajuritnya ke selatan, melainkan berbaris lebih jauh ke timur melintasi Bentangan Tulang Dada (Breastbone Reach), semakin dalam ke wilayah yang dikuasai oleh Anvil.

Akhirnya, pasukannya mencapai ujung utara tulang dada dewa yang mati—sebuah titik yang hampir tepat berlawanan dengan tebing besar di selatan jauh, tempat Kuil Tanpa Nama berdiri.

Di sana, dengan jurang menganga yang mengarah ke rantai pegunungan yang jauh dari tulang belakang kerangka raksasa di belakang mereka, para prajurit Song mendirikan kemah dan mulai bersiap untuk pertempuran.

Mereka tidak bisa memilih medan perang yang lebih menyeramkan dari ini.

Di sini, pinggiran Pegunungan Berlubang (Hollow Mountains) sangat dekat, dan pegunungan gelap itu sendiri menjulang dari tanah seperti dinding hitam bergerigi di kejauhan. Angin dingin bertiup dari lereng-lereng yang berkabut, berbenturan dengan udara panas Godgrave dan dari waktu ke waktu melahirkan tornado yang mengamuk.

Yang paling meresahkan dari semuanya, tengkorak kolosal dewa yang mati itu menjulang di atas ujung utara Bentangan Tulang Dada, skalanya yang tak terbayangkan membuat seluruh dunia tampak kerdil terlepas dari jaraknya. Leher dan kepala kerangka raksasa itu bersandar di lereng Pegunungan Berlubang, seolah-olah di atas bantal, sehingga hampir tampak seolah-olah tengkorak itu menatap langsung ke medan perang dari tempat yang tinggi.

Lubang matanya yang sangat besar dan menganga dipenuhi oleh kegelapan yang tak tembus pandang, dan rahangnya sedikit terbuka, seolah-olah berjuang untuk mengeluarkan erangan yang menyayat hati.

…Atau menyeringai mengerikan.

Dewa yang mati itu menyaksikan manusia bersiap untuk memperjuangkan pertempuran terakhir mereka dalam keheningan, kabut dingin mengalir di atas tulang putih.

Karena Ki Song telah mengulurkan undangan kepada Anvil, ia tidak punya pilihan selain menerimanya.

Mengejar markas utama Pasukan Song dan Benteng Tulang Selangka adalah sebuah pilihan, tetapi itu akan membuat kemah pasukannya sendiri menjadi rentan—jadi, ia menarik pasukan yang seharusnya menyerang Persimpangan Lebih Kecil dari belakang keluar dari Hollows, mengumpulkan kontingen pengepungan kedua dari Pasukan Pedang, dan berbaris ke utara.

Para pembela Persimpangan Lebih Kecil ditinggalkan dalam situasi yang membingungkan.

Pasukan yang tadinya mengepung benteng mereka mundur, membuat mereka tidak memiliki pekerjaan apa pun. Pada saat yang sama, mereka tidak dapat berbaris melintasi Bentangan Tulang Dada, karena tentara sang Raja menghalangi jalan, dan juga tidak dapat kembali ke Dataran Tulang Selangka dan berbaris ke timur, karena waktunya tidak cukup—oleh karena itu, mereka tidak dapat bergabung kembali dengan sang Ratu sebelum pertempuran akhir.

Jadi, sebagai gantinya, kontingen kecil Pasukan Song menyeberang dari Tulang Rusuk Pertama ke Bentangan Tulang Dada dan berbaris ke selatan, bertujuan untuk menaklukkan Kuil Tanpa Nama… namun, masih harus dilihat apakah mereka akan mencapainya sebelum kedua pasukan tersebut bentrok.

Sang Raja tampaknya percaya bahwa mereka tidak akan sempat.

Pada suatu titik, tentara yang berbaris di bawah komandonya menyerap sisa-sisa kontingen besar yang mundur dan melanjutkan perjalanan ke medan perang terakhir.

Sunny dan Nephis sibuk dengan persiapan mereka sendiri untuk pertempuran terakhir, tentu saja.

Nephis memimpin para prajurit yang mundur, sementara Penguasa Bayangan mengikuti sang Raja dari Danau Lenyap ke utara. Mereka bersatu kembali ketika kedua kekuatan tersebut bertemu dan bergabung, menjaga jarak yang sopan satu sama lain di bawah pengawasan ketat sang Raja.

Tentu saja, situasi di antara para petinggi Pasukan Pedang sedikit canggung.

Santo Jest, orang kepercayaan sang Raja, diam-diam berada dalam masalah besar karena telah membunuh Song of the Fallen, tangan kanan Bintang Perubahan. Lebih buruk lagi, ternyata ia tidak benar-benar mati—sebaliknya, ia hidup sepenuhnya, dan entah bagaimana telah ditangkap oleh sang Ratu di atas segalanya, yang memainkan peran besar dalam kekalahan pasukan pengepung di Persimpangan Lebih Besar.

Bagi sebagian besar anggota berpangkat tinggi di Pasukan Pedang, sama sekali tidak jelas apa sebenarnya yang telah terjadi dan bagaimana Santo Cassia akhirnya menjadi sandera sang Ratu. Beberapa orang berbisik bahwa ia telah mengkhianati Domain Pedang, tetapi karena kesetiaannya yang luar biasa kepada Bintang Perubahan sudah terkenal, hanya sedikit yang mempercayai rumor tersebut.

Sebaliknya, sebagian besar Orang Suci Pedang menjadi percaya bahwa sang Raja sendirilah yang bersekongkol melawan Song of the Fallen. Bagaimanapun, semua orang di Pasukan Pedang telah menyaksikan bagaimana ia menindas putri angkatnya—sampai-sampai mengirim beberapa Penjaga Apinya menuju kematian mereka.

Apakah terlalu berlebihan untuk berasumsi bahwa sang Raja akan berusaha menyingkirkan pengikutnya yang paling kuat dari pandangan juga? Lagipula, terakhir kali ada orang yang melihat Lady Cassia sebelum pertempuran Persimpangan Lebih Besar, ia pergi dalam misi berbahaya ditemani oleh Santo Jest… dan semua orang yang perlu tahu, tahu jenis tugas apa yang biasa Jest lakukan untuk sang Raja.

Jadi, suasana di antara para juara Pasukan Pedang terasa suram dan berat.

Anvil tidak melakukan apa pun untuk menghilangkan keraguan mereka, memperlakukan situasi tersebut dengan sikap acuh tak acuh yang dingin seperti biasanya.

Dan sementara semua itu terjadi…

Salah satu penjelmaan (inkarnasi) Sunny telah bepergian ke selatan, mencapai Kuil Tanpa Nama pada saat yang sama ketika pasukan Pasukan Pedang yang mundur bertemu dengan kontingen yang dipimpin oleh sang Raja.

Di permukaan, ia bertindak atas perintah, bertujuan untuk mempertahankan Benteng dari kemungkinan kelompok penakluk dari para juara Song. Pada kenyataannya, tentu saja, Sunny memiliki tujuan yang sepenuhnya berbeda.

Memasuki lubang gelap Bentengnya, ia melihat sekeliling dan menghela napas.

’Ini benar-benar terjadi. Ya ampun…’

Senyum gelap terukir di bibirnya di balik topeng.

Di utara jauh, di bawah tatapan mengerikan dari dewa yang mati…

Pasukan Pedang mencapai ujung utara Bentangan Tulang Dada, menyebar perlahan untuk memotong segala jalur pelarian yang mungkin diambil oleh para prajurit Song.

Kedua pasukan mendirikan kemah di dalam pandangan satu sama lain, hanya dipisahkan oleh dataran luas dari tulang putih.

Segera, tulang putih itu akan dilumuri warna merah.

Masa depan umat manusia akan ditentukan di medan berdarah itu…

Bagaimanapun caranya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com