Ditinggalkan sendirian di reruntuhan Bastion yang sebenarnya, Effie menghela napas dan memunculkan tombaknya, lalu bersandar padanya sambil menunggu Mordret datang.

Meskipun baru saja memakan rebusan buatan Morgan — yang ternyata sangat lezat, hampir seolah-olah sang putri yang dingin itu memasaknya khusus untuk menyesuaikan dengan selera Effie — dia tiba-tiba merasa lapar lagi.

Rasa lapar adalah seorang teman lama…

’Ah, hari yang aneh sekali.’

Hari ini adalah hari yang aneh bagi semua orang, tetapi terutama bagi Effie, karena dia mengalaminya secara berbeda dari Jet dan Kai.

Itu karena belum lama ini — atau lebih tepatnya, beberapa hari yang lalu — sebuah suara yang akrab bergema di benaknya, mendesak Effie untuk diam-diam kembali ke dunia nyata. Itu terjadi tidak lama setelah Jest dari Klan Dagonet mencoba membunuh Cassie, saat dia sedang dalam perjalanan untuk ditawan oleh Ratu Cacing.

Saat itu, ketujuh Orang Suci semuanya siap menghadapi Mordret dan wadah Transenden miliknya sekali lagi. Effie menempatkan jangkar miliknya di reruntuhan Bastion yang sebenarnya, lalu menggunakan kekacauan itu untuk meninggalkan Alam Mimpi tanpa terlihat. Dia bergegas ke titik pertemuan yang disebutkan Cassie, berharap untuk menemui sang peramal buta itu sendiri.

Namun sebaliknya, orang yang menunggunya di sebuah pabrik bawah tanah terbengkalai di pinggiran kota tidak lain adalah sang Penguasa Bayangan.

Effie kembali ke Bastion yang sebenarnya setelah pertemuan mereka selesai. Tanpa disadarinya, dia melakukan perjalanan waktu beberapa jam ke masa lalu — yang berarti bahwa dia telah memasuki lingkaran waktu, mati, dan kembali ke awal seperti orang lain, entah sudah berapa kali para dewa mengetahuinya.

Hanya saja sekarang dia mempertahankan ingatannya dari sebelum memasuki lingkaran waktu untuk kedua kalinya, yang mencakup beberapa jam dari pengalaman pertamanya di sana, pertemuan dengan Penguasa Bayangan, dan hal-hal yang telah mereka diskusikan.

Yang lebih aneh lagi, sinyal yang seharusnya dia terima beberapa hari, atau bahkan mungkin beberapa minggu setelah pertemuan itu sudah bergema di kepalanya. Suara Cassie terdengar lemah dan jauh, seolah-olah dia sedang berjuang untuk menembus semacam gangguan untuk memperingatkan Effie, dan dia dengan cepat terdiam setelah menyampaikan pesan itu.

Situasi itu sangat membingungkan hingga kepala Effie terasa sakit, tetapi karena telah mendapat pelajaran pahit dari Makam Ariel, dia mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya.

Lagipula, tidak ada waktu untuk memikirkan apa pun terlalu dalam.

Effie telah membagikan apa yang diketahuinya kepada Jet dan Kai, dan sejam kemudian, di sinilah dia.

Sendirian di reruntuhan yang menyeramkan itu.

Menunduk, dia memperhatikan Liongkang Binatang Hitam dengan ekspresi tegang.

’Apakah aku benar-benar bisa melakukan ini?’

Di suatu tempat di dalam Bastion ilusi, bulan ilusi sedang terbit di atas sebuah istana ilusi. Begitu bulan itu naik cukup tinggi, sebuah gerbang antara kenyataan dan fatamorgana akan terbuka di jantung reruntuhan tersebut.

Effie memaksa dirinya untuk tersenyum.

“Para dewa. Sungguh kekacauan yang luar biasa…”

***

Naga hitam merobek bentangan luas langit yang gelap, cahaya pucat dari bulan yang hancur memantul dari sisik tengah malamnya. Ia terbang dengan kecepatan luar biasa, melahap jarak dengan rasa lapar yang tak terpuaskan. Bertengger di punggungnya, Jet dan Morgan diserang oleh angin kencang.

Morgan masih lumpuh, tetapi dia bisa melihat ke mana mereka menuju. Nightingale terbang ke selatan, meninggalkan daratan di sekitar kastil yang runtuh jauh di belakang…

Ia terbang menuju Laut Badai.

Tak lama kemudian, mereka meninggalkan daratan yang hancur itu.

Peralihan itu terjadi begitu tiba-tiba. Sesaat sebelumnya, mereka dikelilingi oleh kegelapan yang disinari bulan, dan sedetik kemudian, cahaya pucat fajar menyelimuti mereka dalam kemegahan warna ungu muda. Wajah mengerikan dari bulan yang hancur telah lenyap, digantikan oleh langit yang kosong dan tampak biasa saja.

Dunia di bawah diselimuti oleh kanopi hutan purba, dan sebuah sungai membelahnya seperti pita yang berkelok-kelok.

’…Kenapa mereka menuju ke laut?’

Tak lama kemudian, Nightingale melipat sayap perkasaanya dan menukik turun ke arah tanah. Mendarat di sebuah tempat terbuka di hutan, ia tetap tak bergerak sesaat.

Morgan terkejut melihat Pemanen Jiwa berdiri dan melompat dari punggung naga itu, mendarat dengan lembut di atas rumput.

Menegakkan tubuhnya, dia berbalik dan mendongak menatap makhluk besar tersebut.

Naga itu membuka rahangnya, dan suara dari dunia lain keluar darinya, mengucapkan kata-kata yang terdengar aneh seperti manusia:

“…Semoga beruntung.”

Pembuat Jiwa tersenyum kelam.

“Jangan khawatir. Aku punya dua kesempatan, ingat?”

Nightingale terdiam selama beberapa saat. Kemudian, suaranya yang memukau kembali bergema di atas tempat terbuka itu:

“Kembalilah dalam keadaan hidup.”

Dia tertawa dan berbalik, melambaikan tangan ke arah makhluk itu.

“Hal itu… mungkin akan sedikit bermasalah.”

Morgan merasa semakin bingung, gagal memahami mengapa ketiga Orang Suci pemerintah itu berpisah, dan apa sebenarnya tujuan mereka.

Namun, sebelum dia sempat benar-benar mencermati semua informasi yang tersedia, naga itu berbicara langsung kepadanya:

“Pegang erat-erat, Nona Morgan.”

Dia akhirnya bisa bergerak lagi…

…Yang sangat menjengkelkannya, hal itu hanya terjadi untuk memenuhi perintah keduanya.

Saat Morgan memegang sisik tengah malam itu, Nightingale kembali membubung ke langit. Ia terbang ke selatan, terbang semakin cepat…

Kemudian, dia merasakannya.

Sensasi yang tak salah lagi saat melakukan perjalanan antar dunia.

Tiba-tiba, lanskap di bawahnya berubah. Hutan purba itu telah lenyap, digantikan oleh hamparan beton, kaca, dan paduan logam yang tak berujung — labirin luas milik NQSC.

’Dia kembali ke dunia nyata?’

Namun, tepat saat Morgan berpikir begitu, dia merasakan jalinan realitas bergelombang di sekelilingnya sekali lagi, dan NQSC menghilang bagaikan fatamorgana.

Langit asing kini mengurung dari segala sisi, penuh dengan angin dingin dan salju yang menari-nari.

’Dia… menggunakan jangkarnya. Tunggu!’

Matanya membelalak.

Nightingale telah ikut bersamanya ke Bastion. Tapi sebelum itu… dia telah berjangkar di Domain Song.

Dan dia tidak pernah mengganti jangkarnya.

Menunduk, dia melihat sebuah kota batu yang menempel di lereng gunung berapi yang menjulang tinggi. Sebuah jembatan besar menghubungkan gunung berapi itu ke gunung bersalju, dan di ujungnya, sebuah istana obsidian hitam yang megah berdiri, dikelilingi oleh badai salju yang mengamuk.

Itu adalah Ravenheart.

’Apa…’

Dada Morgan membuncah karena kewaspadaan dan amarah.

Bahkan ada rasa pengkhianatan.

Apakah Nightingale akan membawanya sebagai hadiah untuk Song?

Apakah rencana misterius mereka tidak lebih dari tipu muslihat untuk memihak dan menjilat Ratu Cacing?

Naga itu terbang di atas kota, lalu jatuh menembus badai salju, mendarat dengan berat di jembatan besar. Cakar-cakar menakutkannya menggores batu kuno, dan sesaat kemudian, Morgan tiba-tiba mendapati dirinya melayang di udara.

Naga itu telah menghilang.

Saat dia terjatuh, Nightingale — yang kini berwujud manusia — menangkapnya, memeluknya erat-erat selama sedetik, lalu membantunya berdiri.

Dia mengenakan baju besi dari sisik gading, dan sudah memunculkan senjatanya.

Istana hitam itu… dan para penjurunya… berada tepat di depan mereka, dikaburkan oleh badai salju yang mengamuk.

Morgan tiba-tiba bisa bergerak lagi.

’Apa-apaan sebenarnya ini? Ah… aku bahkan tidak tahu lagi…’

Hal itu sama sekali tidak terlihat seperti Nightingale yang sedang bersiap untuk menyerah.

Sebaliknya, dia menatapnya, ragu-ragu selama beberapa saat, dan berkata:

“Nona Morgan, aku tahu ini akan terdengar lancang, setelah apa yang baru saja kami lakukan kepadamu. Tapi aku… akan sangat menghargai bantuanmu.”

Morgan menatapnya dengan tatapan tajam, mempertimbangkan untuk memenggal kepalanya saat itu juga.

Akan sedikit menyayangkan jika merampas wajah setampan itu dari dunia… tapi juga akan sangat memuaskan.

Tentu saja, dia tidak lupa mengaktifkan semua jimat pertahanannya, bertekad untuk tidak jatuh lagi ke dalam perangkap suaranya secara sepenuhnya.

“Bantuan untuk apa? Apa sebenarnya rencana kalian bertiga?”

Nightingale terdiam sejenak, lalu menatap ke arah istana gelap itu dengan tegang.

Akhirnya, dia menarik napas dalam-dalam dan berkata:

“Yah. Aku… berniat menaklukkan Ravenheart.”

Morgan mengerjap, berjuang untuk menjaga ketenangannya.

Sementara itu, Nightingale melanjutkan.

“Sebagian besar pasukan Song berada jauh di Godgrave, namun aku yakin sang Ratu meninggalkan beberapa pion terkuatnya di belakang. Ada juga para pembela manusia yang harus dipertimbangkan… ini pasti akan menjadi pertempuran yang mengerikan, tidak diragukan lagi. Aku bertekad memenangkannya meskipun aku harus bertarung sendirian, tetapi aku akan merasa jauh lebih baik jika kau bertarung di sisiku.”

Dia berbalik menghadap Morgan, ragu-ragu sejenak, lalu menambahkan dengan canggung:

“Aku minta maaf karena mengambil kesempatan untuk menghadapi Mordret jauh darimu. Tapi, Nona Morgan. Masih ada hikmah di balik ini — lagipula, dia belum menang. Dan bahkan jika kau gagal menghentikannya merebut Bastion, bukankah membantu menaklukkan Ravenheart justru bisa dianggap sebagai sebuah kemenangan juga?”

Morgan menatapnya dalam diam.

Ratu Cacing telah mengirim saudaranya, Mordret, untuk menaklukkan Bastion — Benteng Utama Klan Valor. Morgan sendiri telah dikirim kembali untuk menghentikannya… tetapi Nightingale justru menawarinya untuk membantunya menaklukkan Ravenheart, Benteng Utama Klan Song?

Itu… itu…

Sangat ironis dan benar-benar gila, tetapi di sisi lain juga terasa masuk akal?

Meskipun begitu, itu bukanlah hal yang mudah untuk dicapai, dengan atau tanpa bantuarannya.

Morgan mengangkat sebelah alisnya.

“Lalu, bagaimana dengan dua orang lainnya? Apa yang sedang mereka lakukan?”

Nightingale menatapnya dengan terkejut.

Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan nada datar:

“Tentu saja, apa lagi? Effie ada di Bastion, sementara Jet sedang mendekati Taman Malam. Mereka tentu saja akan menaklukkan dua Benteng Utama lainnya…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com