Kai sangat tertegun hingga dia bahkan tidak bereaksi terhadap kalimat terakhir itu. Mereka bertiga hanya terdiam sejenak, mengamati pemandangan megah dari pohon kolosal tersebut.

Kulit kayu pohon itu berwarna gelap, sementara dahannya gundul dan diselimuti salju. Cabang-cabangnya tampak seperti nebula yang membeku, sementara pohon itu sendiri menyerupai poros dunia, menjulang di atas lautan awan jauh lebih tinggi bahkan daripada pegunungan di sekitarnya. Sunny tidak bisa melihat akar-akarnya, tetapi dia menduga pohon itu tingginya setidaknya sepuluh kali lipat dari Devourer Jiwa pada puncak kekuatannya.

Tentu saja, pohon itu masih jauh lebih kecil daripada pohon tak terbayangkan yang tunggulnya pernah dia saksikan di jantung Hutan Hangus.

Akhirnya, Kai mengembuskan napas dan berkata pelan:

“Rasanya aku sedang melihat pohon dunia.”

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Aku pernah… melihat pohon dunia yang asli sekali. Letaknya di sebelah utara Pantai Terlupakan, dan yang tersisa darinya hanyalah tunggul yang sangat besar. Yang satu ini… yah, mungkin ini adalah tunas dari pohon dunia.”

Dia mengamati pohon itu sejenak, lalu berkata dengan sedikit keraguan dalam suaranya:

“Mungkin memang begitu. Kita tidak benar-benar tahu dari apa alam mini ini dibuat, dan apakah pegunungan ini bahkan nyata. Tapi jika pohon ini memang nyata dan merupakan anak dari pohon dunia Dewa Hati, maka pohon inilah yang mungkin menahan seluruh alam ini agar tetap bersatu. Ariel mungkin menggunakannya sebagai inti dari dunia permainannya.”

Tidak ada bukti untuk membuktikan teorinya, sebenarnya, tetapi Sunny cenderung mempercayainya. Namun, bahkan jika dia salah, demi berjaga-jaga…

“Apa pun yang kau lakukan, Kai, jangan lihat ke dalam pohon itu.”

Pemanah yang menawan itu mengangkat alisnya.

“Kenapa?”

Sunny ragu-ragu sejenak.

“Jika pohon itu benar-benar elemen pusat dari struktur dunia ini, maka pohon itu bisa jadi adalah sumber dari makhluk di bawah awan… atau setidaknya terhubung dengannya. Siapa yang tahu apa yang menggeliat jauh di dalam batang besar itu? Kau mungkin melihat sesuatu yang tidak dapat ditanggung oleh akal sehatmu.”

Kai bergidik.

“Dicatat.”

Sunny mengamati pohon itu sedikit lagi, lalu menggaruk kepalanya.

“Meskipun begitu, hal itu membuatku bertanya-tanya. Saat ini, pohon itu diselimuti salju. Bagaimana bisa pohon itu tertutup abu jika kita menaklukkannya? Pohon tidak bisa meletuskan lahar, bukan?”

Dia terkekeh.

Apakah pohon itu akan mekar jika ditaklukkan oleh Domain Abu? Atau apakah ia benar-benar akan memuntahkan batu cair?

Kemungkinan kedua bukanlah hal yang mustahil. Mengingat ukuran pohon raksasa itu, akarnya bisa jadi terbentang cukup luas dan dalam untuk mencapai mantel dunia buatan ini, atau bahkan inti cairnya… jika dunia ini memilikinya.

Bagaimanapun juga, Sunny lebih tertarik pada hal lain.

“Ada Iblis Salju yang menjaga alun-alun pusat di papan giok. Bisakah kau melihatnya?”

Kai melihat ke kejauhan.

Dia terdiam sejenak, lalu buru-buru menunduk.

“…Ya. Kurasa begitu.”

Sunny menghela napas.

“Jadi, kengerian macam apa kali ini? Monstrositas buas dengan daging yang membusuk? Hantu yang menyeramkan dan mengerikan? Tidak, jangan katakan padaku… itu semacam serangga, bukan? Sialan! Kenapa selalu serangga?”

Kai terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Itu… itu terlihat seperti manusia bagiku.”

Sunny mengerutkan kening.

“Manusia? Tidak, tunggu. Apakah itu manusia, atau hanya terlihat seperti manusia?”

Kai menunda jawabannya.

“Aku tidak yakin. Iblis itu, dia hanya duduk di sana dengan kaki bersilang. Tapi aku tidak bisa melihat detailnya dengan jelas, hanya… kurasa dia menatapku balik juga.”

Sunny merenungkan informasi baru itu dalam diam.

Iblis memiliki kesadaran, kecerdasan, dan kelicikan. Mereka juga menguasai kekuatan tidak suci, hampir seperti yang dilakukan Orang Terbangkit dengan Kemampuan Aspek mereka. Lebih penting lagi, Iblis khusus ini berperingkat Hebat… atau Terkutuk. Kemungkinan pertama masih bisa ditoleransi, tetapi kemungkinan kedua benar-benar berita buruk.

Pada saat itu, Kai tiba-tiba menambahkan:

“Ada… sesuatu yang aneh tentang Iblis itu. Aku tidak yakin apa itu, tetapi kurasa aku melihat sesuatu di belakangnya, seperti seutas tali yang berkilau selama sedetik. Faktanya, aku merasakan hal yang sama ketika melihat Abominasi Salju lainnya yang kita hadapi juga. Semuanya sedikit aneh.”

Sunny menatapnya dengan tatapan tajam.

“…Hei, aku sudah merasa tegang, jadi tidak perlu mengatakan hal-hal menyeramkan untuk semakin menakutiku, oke?”

Bulan sedang naik di atas lautan awan, dan cabang-cabang pohon kolosal yang diselimuti salju bersinar dalam cahaya pucatnya.

Dia menghela napas.

‘Sialan.’

“Bagaimana pun. Bersiaplah untuk melawan makhluk itu, apa pun wujudnya.”

Fajar berikutnya akan menjadi fajar yang berbahaya bagi mereka. Cacing Salju dan Raksasa Jam Penduduk masih berjarak dua langkah lagi, tetapi Iblis Salju dapat menyerang gunung berapi yang baru lahir itu dalam satu langkah — yang berarti ia dapat menyerang mereka di pagi hari.

Selama ia bersedia… atau diperintahkan?

Sunny masih belum tahu seberapa besar kendali yang dimiliki oleh Tiran Salju atas figur-figur Salju lainnya. Sudah menjadi sifat Makhluk Mimpi Buruk untuk menyerang makhluk yang jiwanya bebas dari Korupsi dalam kegilaan yang mematikan, tetapi jika Tiran itu memegang kendali atas abominasi-abominasi ini, maka ia dapat menekan hasrat gila mereka yang luar biasa untuk sementara waktu.

Bagaimanapun, Sunny adalah Tiran Abu, dan ia didampingi oleh dua Buas Abu. Mereka telah menunjukkan kemampuan mereka untuk melenyapkan figur-figur Salju, jadi Tiran Salju mungkin akan merasa enggan untuk mengirim Iblisnya ke medan perang sendirian.

Mereka hanya harus menunggu dan melihat.

Dan itulah yang mereka lakukan.

Di pagi hari, saat matahari terbit di atas cakrawala dan menerangi lautan awan dengan cahaya keemasan yang indah, jembatan kaca etereal menghubungkan kembali gunung berapi itu ke pegunungan di sekitarnya… dan juga ke pohon kolosal tersebut.

Di belakang mereka, gunung berapi yang mereka tinggalkan kemarin telah ditaklukkan oleh Raksasa Jam Penduduk dan diselimuti salju sekali lagi. Di sebelah kiri, Cacing Salju merayap ke puncak baru dan melingkar di sekitarnya, menghalangi jalan ke barat.

Dan Iblis Salju itu…

Tetap berada di tempatnya, tidak terburu-buru untuk menyerang.

Sunny mengutuk pelan.

Merupakan berita bagus bahwa mereka tidak harus melawan Iblis itu hari ini. Namun, itu juga berita yang mengerikan, karena semua petunjuk mengarah pada fakta bahwa Tiran Salju mampu tidak hanya mengendalikan figur-figur Salju, tetapi juga melakukannya secara strategis.

Ia mendengus kesal dan mengalihkan pandangannya dari pohon yang tertutup salju, matanya berubah menjadi beberapa tingkat lebih gelap.

“…Kita akan membunuh cacing mengerikan itu malam ini. Bersiaplah.”

Sepertinya ia akhirnya akan membunuh Buas Terkutuk pertamanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com