“…Dan begitulah, aku menebas kepala Penguasa Salju sampai putus.”

Ia mengakhiri penjelasan tentang pertempuran itu dengan ekspresi penuh pemikiran, menatap bintang-bintang yang berpijar di langit malam yang dingin di balik jendela.

“Kurasa makhluk itu lebih banyak berbohong untuk membingungkanku — yah, sebenarnya, kurasa ia tidak punya mulut, jadi ia berbohong dengan apa pun yang ia miliki sebagai pengganti gigi. Setidaknya, Sang Dalang sama sekali tidak kebal terhadap kegilaan Korupsi seperti yang ia tampakkan. Mengenai sisanya…”

Ia mengerutkan kening.

“…Mungkin memang ada sedikit kebenaran dari apa yang ia katakan. Meskipun ia memutarbalikkan seluruh maknanya untuk menanamkan benih-benih keraguan di dalam pikiranku.”

Omong-omong, Sunny sempat merasakan beberapa benih itu masih tumbuh di dalam hatinya sekembalinya dari Permainan Ariel — yang pastinya sebentar lagi akan melahirkan Cacing Keraguan larva. Ia meracuni mereka dengan Kehendak Kematian dan memusnahkan mereka sepenuhnya, menggigil karena ketakutan dan rasa jijik, lalu meminta Nephis untuk menyucikannya dengan api sucinya berjaga-jaga. Kai menjalani pembersihan yang sama.

Hal itu berhasil, mencegah sang Dalang menginfeksi dunia dengan kebencian jahatnya dari balik kubur. Segalanya bisa berjalan berbeda jika ia bertemu dengan lawan yang tidak begitu paranoid — dan berpengetahuan luas.

Ada keheningan di ruang dewan untuk beberapa saat.

Kemudian, Nephis berkata dengan nada merenung:

“Sebenarnya, aku cenderung mempercayai setidaknya satu hal yang dikatakan oleh ngengat itu.”

Sunny mengangkat alisnya.

“Oh? Yang mana?”

Wanita itu menatap ke kejauhan, dengan ekspresi menerawang di wajah cantiknya.

“Apa yang ia katakan tentang Nyala Api yang meredup. Jika dipikir-pikir… bukankah itu hal yang wajar?”

Sunny mengamatinya dengan cermat.

“Aku tidak yakin. Wajar? Bagaimana bisa?”

Nephis mengeluarkan desahan ringan.

“Dunia kita diciptakan oleh para dewa, yang lahir dari Nyala Api Keinginan. Tapi sebuah nyala api memang membutuhkan bahan bakar untuk menyala — ia tidak bisa eksis di dalam ruang hampa. Jadi, bahan bakar apa yang ada untuk Nyala Api Keinginan agar bisa menyala, eon-eon yang lalu, bahkan sebelum waktu itu sendiri tercipta?”

Sunny memiringkan kepalanya sedikit, bingung dengan perkataannya.

‘Bahan bakar apa…’

Kemudian, matanya sedikit melebar.

Apa lagi yang mungkin ada, dalam keabadian sebelum waktu tercipta?

Ia berbisik:

“Ketiadaan…?”

Nephis mengangguk.

“Itu masuk akal. Sumber bahan bakar yang abadi dan tak berujung untuk nyala api yang abadi dan tak ada habisnya.”

Matanya juga menyala dengan janji api putih.

“Namun, ada pula konflik yang tak bisa dihindari antara Ketiadaan yang terus berubah dan Keinginan yang selalu konstan. Jadi, para dewa mengobarkan perang melawan Ketiadaan dan akhirnya memenjarakannya… memisahkan Nyala Api dari Ketiadaan tanpa pembatas apa pun. Sekarang, Nyala Api menyala di dalam ruang hampa, kehilangan bahan bakarnya… kehilangan sumbernya. Jadi, Nyala Api itu meredup, dan pada saat yang sama, Nyala Api itu menopang dirinya sendiri, oleh dirinya sendiri… dari dirinya sendiri.”

Cassie berbicara pada saat itu, suaranya terdengar lembut di dalam keheningan ruang dewan:

“Tapi ia memang menopang dirinya sendiri. Itu adalah siklus tertutup yang mandiri. Kita semua adalah bagian dari Nyala Api, dan keinginan kita sendirilah yang menjadikannya bahan bakar. Sang Dalang berusaha keras untuk melukiskan kebenaran itu sebagai sesuatu yang menjijikkan dan mengerikan, tapi kurasa justru sebaliknya. Bagiku, itu tampak… tampak indah. Nyala api yang menjamin kelangsungan dirinya sendiri, membara terang dengan perjuangan dan kerinduan manusia…”

Ia berbalik menghadap mereka dan tersenyum ragu-ragu.

“Tidakkah kalian pikir begitu?”

Nephis menatap bintang-bintang, sementara Sunny mengangkat bahu.

“Yah, kita memang berasal dari Nyala Api — dari eksistensi yang sangat luas dan aneh yang diciptakan oleh para dewa. Jadi seluruh argumen Sang Dalang sama sekali tidak ada artinya di balik tipu muslihatnya, karena ia berusaha meyakinkanku bahwa dihancurkan dan dikonsumsi oleh Ketiadaan adalah alternatif yang lebih baik daripada tetap hidup… hanya karena hidup ini tidak selalu indah.”

Ia mendengus.

“Entahlah kalau kalian, tapi keindahan hidup ini terlalu diagung-agungkan… Aku jauh lebih suka bersantai di tempat teduh. Dan soal bunga, sebagian besar bunga yang kutemui dalam hidupku mencoba untuk memakannya, merobekku berkeping-keping dengan duri mereka, atau memasukkan serbuk sarinya ke dalam tubuhku untuk digunakan sebagai pupuk — yang mana sama sekali tidak mendukung kelangsungan hidupku.”

Sunny tersenyum.

Ya, hidup terkadang memang kejam… hidup adalah perjuangan yang konstan, dan bagi sebagian orang — orang sepertinya — hidup lebih sering terasa pahit daripada manis.

…Namun bagaimanapun juga, hidup itu manis.

Hidup juga indah, penuh sukacita, dan mengasyikkan, penuh dengan hal-hal berharga seperti kasih sayang, kepuasan, pencapaian, kesenangan… hidup berisi persahabatan, kebersamaan, cinta, gairah; ada keindahan, pengejaran intelektual, tantangan, dan sensasi…

Meskipun hidup Sunny tidak mudah, hidupnya juga penuh dengan kenikmatan dan kebahagiaan yang besar. Sisi lain dari kehidupannya tidak akan bisa eksis tanpa sisi yang lain, dan perjuangan yang telah ia lewati untuk berada di posisinya sekarang memberikan makna pada semuanya, membuat setiap kemenangan terasa jauh lebih memuaskan.

Itu juga adalah Nyala Api…

Dan itulah yang harus ia lindungi agar tidak dikonsumsi oleh Korupsi, agar tidak ditelan oleh kebencian asing dari Ketiadaan primordial.

Ia menghela napas dan menatap Nephis.

“Kau sendiri sempat berurusan dengan Makhluk Terkutuk, bukan? Bagaimana menurutmu?”

Sunny telah membunuh empat Makhluk Mimpi Buruk Terkutuk di Permainan Ariel — Kelimpahan, Sang Serigala, Raja Tikus, dan Sang Dalang. Raksasa Perunggu juga tewas akibat tindakannya, sementara tiga dewa yang jatuh lainnya tewas dengan cara yang misterius.

Itu adalah pencapaian yang luar biasa, tidak perlu diragukan lagi… namun, Sunny tidak merasa begitu percaya diri saat ini.

Faktanya, ia dibuat sangat terguncang oleh pengalaman-pengalamannya dalam Permainan Maut itu.

Sebenarnya, meskipun Sunny berada di posisi yang sangat dirugikan di dunia ciptaan Ariel yang mengerikan itu, hukum-hukum di sana juga bekerja menguntungkan dirinya. Para Makhluk Terkutuk dibatasi dalam hal cara mereka bergerak dan apa yang bisa mereka lakukan, sebagai permulaan. Sifat dari Domain Abu membuat pertempuran memperebutkan Kuil Kebenaran menjadi lebih mudah, sementara Kuil itu sendiri telah memperkuat rekan-rekannya secara luar biasa…

Dan bahkan saat itu, ia nyaris tidak selamat.

Jika Sunny, bertemu dengan Makhluk Terkutuk yang sama di alam liar Alam Mimpi, siapa yang tahu bagaimana hasilnya?

Nephis terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada suram:

“Itu… jauh lebih berbahaya daripada yang kubayangkan. Sebenarnya, aku beruntung bisa tetap hidup.”

Ekspresinya menggelap.

“Iblis Terkutuk tunggal itu bisa saja memusnahkan seluruh umat manusia. Aku mengalahkannya, ya — tapi kemenangan ku tidak dijamin. Pertempuran itu berlangsung sengit, bahkan tidak berbeda dari sebuah perjudian.”

Ia mengatupkan bibirnya.

“Singkatnya, para Makhluk Terkutuk itu terlalu berbahaya. Masing-masing dari mereka adalah ancaman tingkat kepunahan, terlepas dari seberapa kuat kau dan aku sekarang. Dan ada lebih dari beberapa dari mereka di luar sana. Ada lima makhluk di Istana Giok saat ini… para dewa saja yang tahu berapa banyak yang masih tersisa di Makam Dewa, baik di Cekungan maupun di Lautan Abu.”

Nephis mengerutkan kening.

“Ada juga Zona Kematian di sebelah selatan Makam Dewa, tanah tandang beku di sebelah barat Ravenheart, Pegunungan Cekungan dan Dunia Bawah, Hutan Hangus, Jurang dan Alam Bayangan, bentangan yang belum dijelajahi… dan kedalaman… dari Laut Badai, dan wilayah-wilayah lain di Alam Mimpi yang bahkan belum kita temukan.”

Akhirnya, ia menatap Sunny dan menghela napas lelah.

“Jika semuanya — atau bahkan hanya sebagian dari mereka — tiba-tiba berkumpul menuju Domain Manusia, kita tidak akan punya kesempatan. Dan itu… itu bahkan belum menyebutkan Makhluk Terkutuk Mutlak. Mengingat betapa luasnya jurang antara Makhluk Mimpi Buruk Agung dan Terkutuk saat ini, aku khawatir kita berdua digabungkan tidak akan cukup kuat untuk menghadapi bahkan satu dari mereka saja.”

Sunny tetap diam, dengan ekspresi muram di wajahnya. Bukan karena ia tidak punya hal untuk dikatakan… hanya saja ia setuju dengan Nephis. Mereka berdua adalah pejuang terkuat umat manusia — jauh melampaui yang lain — dan mereka hampir tidak cukup kuat untuk menghadapi kekejian Terkutuk yang terisolasi.

Apa yang akan terjadi jika Makhluk Mimpi Buruk Mutlak menampakkan dirinya?

Ia menggigil.

Sementara itu, Nephis menggelengkan kepalanya.

“…Yang artinya penalaran kita sudah benar. Menjadi Pengunggul sama sekali tidak cukup untuk mencapai tujuan kita. Kita harus menjadi lebih kuat… jauh lebih kuat. Dan kita harus mendapatkan kekuatan itu secepat mungkin.”

Ia menatapnya, ragu-ragu sejenak, lalu menambahkan dengan nada yang lebih rendah:

“Atau… setidaknya salah satu dari kita harus melakukannya. Jika mereka bersedia.”

Sunny terdiam sejenak, bersandar pada sandaran Kursi Bayangan. Banyak pikiran berkeliaran di benaknya tanpa arah, namun ia tetap tidak bisa menemukan jawabannya.

Pada akhirnya, ia berkata:

“Ada hal lain tentang pengalamanku dalam Permainan Ariel yang harus kuceritakan padamu. Sesuatu… yang cukup penting. Mungkin bahkan lebih penting daripada apa pun yang kita ketahui hingga saat ini.”

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menatap Nephis dan Cassie.

“Ini menyangkut sekelompok orang yang menyebut diri mereka Sembilan, Sang Penenun, dan Mantra Mimpi Buruk…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com