Sunny telah menghabiskan lebih dari satu dekade untuk mengungkap rahasia mengerikan Alam Mimpi dan perlahan-lahan menyusun kebenarannya. Jalan menuju pengetahuan yang dimilikinya sekarang telah dilapisi dengan darah dan reruntuhan yang membara, dan sangat sedikit orang — jika memang ada — yang tahu sebanyak dirinya tentang sifat tersembunyi dari dunia ini.

Bukannya orang lain tidak mencari kebenaran dengan tekad yang sama besarnya, dan bukan berarti tidak ada orang lain yang memiliki klaim atas pengetahuan terlarang yang disimpannya.

Mendiang para Penguasa mengetahui rahasia yang tak terhitung jumlahnya, sebagai contoh. Ada Nephis juga… dia tahu hampir sebanyak yang diketahui Sunny, setelah menghabiskan tahun-tahun saat mereka terpisah untuk mengejar kebenarannya sendiri. Sunny tidak memonopoli pengetahuan gaib, dan dunia juga tidak berdiri diam saat dia pergi.

Hanya saja Sunny memiliki keunggulan luar biasa dalam hal memecahkan misteri masa lalu yang mencekam… atau setidaknya dulu memilikinya. Keunggulan itu adalah Atribut bawaannya yang dulu, [Takdir], yang telah menempatkannya pada jalur tabrakan dengan Weaver dan karakter utama akhir dunia lainnya bertahun-tahun yang lalu.

Namun, Nephis memiliki keunggulannya sendiri yang besar. Keunggulan itu… adalah Cassie. Hampir tidak ada orang di dunia yang lebih cocok untuk mempelajari kebenaran yang hilang dan terlupakan selain dirinya — jadi, Nephis dan Cassie telah mempelajari beberapa rahasia yang sama dengan yang diketahui Sunny, selama bertahun-tahun ketidakhadirannya.

Belakangan, mereka bertiga menggabungkan pengetahuan mereka.

…Namun sekarang, Sunny sekali lagi berada jauh di depan.

Karena kali ini, rahasia yang ditemukannya benar-benar mengguncang dunia.

Itu adalah rahasia untuk mengakhiri segala rahasia, sekaligus jawaban atas misteri tak terhitung jumlahnya yang telah mengganggu mereka selama bertahun-tahun.

Jadi, Sunny menceritakan kepada mereka segala sesuatu yang telah dipelajarinya dalam Permainan Ariel.

Bagaimana Weaver menantang Iblis Ketakutan dalam Permainan Kematian. Siapa Sembilan itu… bagaimana Weaver mati untuk pertama kalinya di tangan Orphne. Bagaimana wanita itu membunuh Iblis Takdir sekali lagi di Alam Bayangan, bagaimana Mantra Mimpi Buruk diselesaikan dengan melahap para dewa…

Dan alasannya.

Tentu saja, dia hanya bisa menceritakan kebenaran kepada mereka tanpa menjelaskan bagaimana semua itu berkaitan secara pribadi dengan dirinya — Cassie telah menyimpulkan banyak hal tentang siapa Sunny dan siapa dirinya di masa lalu dari celah-celah ingatannya dan hal-hal yang tampaknya tidak mampu ia ingat, sementara Nephis juga memiliki kecurigaannya sendiri… namun tetap saja, tidak satu pun dari mereka dapat mempertahankan ingatan tentang apa yang telah mereka ketahui tentang dia di masa lalu.

Ketika dia selesai berbicara, keheningan yang mencekam meliputi ruang dewan. Badai salju sedang mengamuk di luar jendela, mengaburkan langit berbintang… ruangan itu tampak lebih gelap dari sebelumnya, dengan bayangan-bayangan yang bersarang di sudut-sudungnya, dan tidak ada seorang pun yang berani berbicara untuk waktu yang lama.

Akhirnya, Sunny sendirilah yang memecah keheningan.

“Aahh… Aku sudah begitu lama mengejar kebenaran ini, kalian tahu. Rasanya hampir tidak nyata, bisa benar-benar mengetahuinya — yah, sebagian besar, setidaknya. Aku… aku tidak begitu tahu bagaimana harus merasakannya. Tapi aku tahu bahwa pengetahuan adalah asal mula segala kekuatan. Jadi, rasanya kita telah tumbuh jauh lebih kuat meskipun kita tetap sama, kurasa.”

Cassie terpaku diam, ekspresinya tampak jauh. Dia sepertinya sedang memikirkan sesuatu dengan penuh semangat, ribuan pikiran mengerumuni di balik matanya yang indah dan tak dapat melihat.

Sunny bergidik membayangkan apa yang sedang terjadi di dalam kepala kecilnya yang licik.

Sementara itu, Nephis tampak muram dan fokus, menatap Sunny dengan intensitas yang sunyi, namun menusuk.

Setelah beberapa saat, dia menarik napas perlahan, lalu berbicara dengan suara pelan:

“Jadi… biarkan aku memahaminya.”

Dia berdiri dan berjalan ke jendela, memperhatikan badai salju yang mengamuk di balik kaca kristal transparan. Suaranya terdengar biasa saja seperti biasanya, tetapi ada banyak emosi tersembunyi di dalamnya sekarang:

“Dulu sekali, pada senja Zaman Keemasan, para dewa menjadi jauh dan acuh tak acuh, mengabaikan tugas mereka… apa yang dianggap orang sebagai tugas mereka, setidaknya. Dalam ketidakhadiran mereka yang penuh pengabaian, sebuah kekaisaran yang didirikan oleh Dewa Perang dan agaknya menikmati restunya meluncurkan serangkaian penaklukan berdarah, perlahan-lahan menyebar ke seluruh alam fana seperti wabah. Penaklukan itu berlanjut sampai mereka menghadapi sebuah bangsa kecil yang damai… sebuah budaya yang tidak menyembah dewa mana pun, melainkan membangun kuil untuk takdir itu sendiri.”

Dia berbalik dan menatap Sunny dengan cemberut.

“Budaya itu ditaklukkan dan dimusnahkan, tetapi tidak sebelum mengirimkan sembilan pahlawan yang ditakdirkan… atau monster, tergantung bagaimana kau melihatnya… dalam pencarian untuk membalas dendam bagi rakyat mereka. Membalas dendam bagi rakyat mereka dengan membunuh para dewa.”

Sunny mengangguk dan melanjutkan:

“Tapi bagaimana bisa manusia berharap untuk mengalahkan para dewa? Sembilan orang itu bukan tandingan mereka, dan karena itu, mereka berangkat untuk menyulut perang antara para daemon dan para dewa, dengan mengetahui bahwa itu akan membawa Kekaisaran Perang — dan seluruh eksistensi bersamanya — menuju kehancuran. Dengan cara itu, mereka menjadi arsitek dari malapetaka yang menelan dunia.”

Nephis tersenyum kelam.

“Hanya saja ada satu daemon yang menolak untuk ikut serta dalam Perang Malapetaka. Daemon itu, pada kenyataannya, tahu apa yang coba dicapai oleh Sembilan orang tersebut selama ini, serta bahwa tidak akan ada pemenang dalam perang tersebut… bahwa segalanya akan dihancurkan olehnya, dengan hanya menyisakan mayat-mayat di belakangnya. Jadi, daemon itu merancang rencana mereka sendiri, sebuah rencana untuk memutarbalikkan takdir.”

Dia menarik napas dalam-dalam dan mengakhirinya dengan nada dingin dan suram:

“Weaver menciptakan Mantra Mimpi Buruk, membiarkannya menyebar tanpa disadari di kalangan pengungsi putus asa di akhir hari-hari, dan kemudian memanipulasi salah satu dari Sembilan orang itu untuk membunuh mereka di Alam Bayangan, tempat Gerbang Kekosongan berdiri — Gerbang Kekosongan yang telah dibuka oleh seseorang selama pertempuran terakhir Perang Malapetaka. Kematian Weaver adalah katalis yang menyempurnakan Mantra tersebut, memungkinkannya untuk melahap para dewa dan para daemon… dan mewujudkan desain aslinya.”

Cassie akhirnya bergerak, memiringkan kepalanya sedikit dan berbisik:

“Untuk menidurkan Dewa yang Terlupakan, yang dibebaskan dari Kekosongan, kembali tidur. Dan kemudian menginfeksi manusia yang menemukan perlindungan di Alam Ilahi yang yatim piatu dalam upaya untuk memelihara dewa-dewa baru… dewa-dewa yang diajarkan untuk menentang takdir, dan oleh karena itu akan mampu menghancurkan Yang Terlupakan sekali dan untuk selamanya di kedalaman Mimpi Buruk Ketujuh.”

Ekspresi Neph berubah dingin.

“…Hanya saja itu tidak berjalan persis seperti yang diharapkan Weaver, sampai sekarang. Setiap Alam Ilahi yang terinfeksi oleh Mantra itu menyerah pada gelombang mimpi buruk dan dilahap oleh Alam Mimpi, bagaimanapun juga, peradaban mereka dimusnahkan dan dilahap oleh Kebusukan. Orang-orang di Laut Senja, peradaban Makam Dewa, dan sisanya — semuanya telah tiada, dan kitalah satu-satunya yang tersisa. Percikan terakhir dari Nyala Api.”

Sunny menghela napas, lalu mengangguk.

“Kau mengerti apa artinya, bukan?”

Cassie adalah orang yang menjawab:

“Itu berarti umat manusia pada dasarnya salah mengenai mekanisme dan tujuan dari Mantra tersebut, sebagai permulaan. Sebenarnya, apa yang kita sebut sebagai Mantra Mimpi Buruk itu sebenarnya adalah dua proses yang terhubung, namun terpisah… kita tadinya punya kecurigaan, tentu saja, tetapi sekarang hal itu sudah dikonfirmasi. Dewa yang Terlupakan tidur, memimpikan mimpi buruk — sisa-sisa mimpinya meluap ke dunia nyata, perlahan-lahan menginfeksi seluruh eksistensi. Dari situlah Benih Mimpi Buruk berasal, mencemari segala sesuatu di sekitar mereka dengan Kebusukan. Dan ketika Benih-benih itu mekar, Mimpi Buruk Dewa yang Terlupakan terus menyebar — Gerbang terbuka di alam-alam baru, dan dunia-dunia itu kemudian diintegrasikan ke dalam Alam Ilahinya sendiri… ke dalam Alam Mimpi.”

Sunny bersandar ke belakang, menatap ke kejauhan.

“Jadi, Mantra Mimpi Buruk tidak menciptakan Benih Mimpi Buruk, dan ia juga tidak menciptakan Makhluk Mimpi Buruk. Sebaliknya, ia… seperti antarmuka yang dibangun di atas segalanya, menembus segalanya, seperti kehadiran yang simbiosis — atau mungkin parasit. Ia membangun Mimpi Buruk di dalam Benih dan memberi para pembawanya cara untuk mengakses Mimpi Buruk tersebut guna menghancurkan Benih dari dalam. Itulah sebabnya mereka… mereka yang tidak membawa Mantra tidak dapat menantang Benih — jika mereka mendekati Benih, mereka hanya akan mengekspos diri mereka pada Kebusukan.”

Cassie menarik napas dengan gemetar.

“Itu adalah salah satu fungsi utama dari Mantra. Fungsi kedua adalah untuk memelihara para pembawanya dengan berbagai cara dan membantu mereka menapaki Jalan Kenaikan dengan kecepatan yang tidak terpikirkan oleh Manusia Terbangun biasa… dengan cara yang paling kejam, tetapi juga cukup efektif.”

Dia menghembuskan napas perlahan sebelum menambahkan:

“Yang ketiga dari fungsi utamanya…”

Sunny menyelesaikan kalimatnya.

“Adalah yang paling mendasar, yang terletak di akar dari semuanya. Yaitu untuk membuat Dewa yang Terlupakan tetap tertidur.”

Dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan nada kagum di dalam suaranya:

“Banyak pertanyaan tentang bagaimana Mantra itu berfungsi tentu saja masih ada. Sebagai contoh, apa sumber tenaga yang menggerakkannya? Apakah ia mengonsumsi sedikit fragmen jiwa dari setiap makhluk hidup yang dibunuh oleh para pembawanya, mungkin? Atau apakah ia menggunakan Mimpi Buruk Dewa yang Terlupakan sebagai baterai abadi untuk menyuplai dirinya sendiri? Apakah ia masih utuh, ataukah mekanismenya telah rusak selama ribuan tahun? Bagaimana persisnya ia menciptakan Mimpi Buruk, dan apa sifat dari hantu-hantu yang menghuninya? Aku cukup yakin bahwa Mantra itu tidak ditenun dari benang-benang esensi, melainkan dari Benang Takdir itu sendiri… apakah itu sebabnya ia tampak mahatahu, memiliki pengetahuan tentang masa lalu dan masa depan?”

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Weaver, daemon yang menyeramkan itu… mereka melakukan trik yang sangat menakjubkan saat itu, di akhir. Bukankah begitu? Dibandingkan dengan apa itu Mantra, bahkan tindakan membunuh para dewa — dan para daemon — hampir tampak kecil jika dibandingkan. Maksudku, siapa yang bisa menebak bahwa membunuh para dewa hanyalah sarana untuk mencapai tujuan, bukan tujuan sebenarnya? Dan siapa yang cukup berani memperlakukan kematian mereka dengan cara seperti itu?”

Dia menghela napas, tiba-tiba merasa tercekik.

Sunny sekarang sudah bebas dari Takdir… tetapi itu tampaknya tidak membebaskannya dari cengkeraman Weaver. Daemon yang samar itu telah membayangkan sebuah peran bagi pewaris mereka — epigoni mereka — dan bahkan setelah dicabut dari permadani takdir, Sunny tetap berjalan mengikuti irama tabuh mereka.

Itu karena Weaver tidak perlu memanipulasi takdirnya untuk mengendalikannya. Mereka bisa saja memanipulasi seluruh dunia dan tidak meninggalkan pilihan bagi Sunny selain pergi ke tempat yang diinginkan oleh Iblis Takdir. Meskipun dia tidak lagi Terikat Takdir, beban dari keputusan yang telah dibuat Sunny memastikan bahwa pilihan masa depannya akan sejalan dengan apa yang telah dibayangkan oleh Weaver.

‘Daemon sialan itu…’

Dia menghembuskan napas perlahan.

“Semua ini sangat menarik, dan masih banyak hal yang belum kita ketahui. Tapi detail-detail ini tidak begitu penting saat ini, bukan?”

Nephis, yang tetap diam hingga saat itu, menatapnya dengan penuh arti.

“Lalu, apa yang penting?”

Sunny balas menatap matanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Pada akhirnya, dia berbicara dengan nada yang sedikit lebih lembut dari biasanya.

“Yah… kau. Tujuanmu selalu untuk menghancurkan Mantra. Sekarang setelah kau tahu bahwa Mantra itu tidak sejahat yang kita yakini, dan bahwa keberadaannya diperlukan untuk menghentikan Dewa yang Terlupakan menelan kita semua, bukankah itu mengubah segalanya? Atau lebih tepatnya… bukankah itu mengubah segalanya?”

Nephis mengamatinya sejenak, dengan ekspresi yang tidak dapat terbaca.

Kemudian, dia sedikit mengerucutkan bibirnya dan beralih menatap jendela.

“…Itu sebenarnya tidak banyak mengubah apa pun.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com