Beberapa waktu sebelumnya, Effie kembali ke rumah… rumah dari rekan sejatinya, yang terasa begitu akrab sekaligus asing.

Tempat itu berbeda dari rumah keluarganya sendiri di Bastion, tetapi memiliki nuansa kehangatan yang sama. Sifat kehidupan di Kota Mirage tentu saja sangat berbeda dari dunia nyata… namun Effie samar-samar mengingat bagaimana rekan sejatinya itu hidup, itulah sebabnya ia tidak merasa terlalu asing di tempat yang fantastis ini.

Jika boleh jujur, ia merasa sedikit terlalu nyaman di sini.

Orang-orang yang diam-diam mengikutinya di dalam bayangan itu sungguh merepotkan…

Namun, orang-orang di dalam rumahlah yang menjadi masalah sebenarnya.

Membuka pintu, Effie melepas mantelnya dan menepis tetesan air dari rambutnya. Begitu ia selesai melakukannya, suara langkah kaki kecil yang berlari dengan gembira di lantai sudah terdengar mendekat.

“Ibu!”

Ia memasang senyuman.

Anak-anaknya… anak-anak dari rekan sejatinya… sudah mengerubunginya sedetik kemudian. Ia berjongkok untuk memeluk mereka, membenamkan wajahnya di rambut lembut mereka.

“Ibu pulang!”

“Mama! Tadi hujan deras sekali, mama!”

Anak laki-laki itu sedikit lebih besar, sementara anak perempuan itu masih balita. Si anak laki-laki sangat periang, sedangkan si anak perempuan pemalu. Keduanya memancarkan keimutan yang tak tertahankan dan polos, yang hanya dimiliki oleh anak-anak.

Tak satupun dari mereka yang nyata.

Effie terus mengingatkan dirinya sendiri akan kenyataan itu, tetapi itu tidak ada gunanya. Rasionalitas yang dingin tak berdaya menghadapi emosi yang membara, dan terlebih lagi tak berdaya menghadapi perasaan mendasar yang menjadi fondasi sifat manusia.

Seperti rasa kasih sayang yang dirasakan seorang ibu terhadap anak-anaknya.

Meskipun baru mengenal mereka selama beberapa hari, ia tidak ingin melepaskan anak-anak ini. Ia tidak bisa.

“Hei, kalian nakal. Ibu mengalami hari yang sangat panjang. Beri Ibu waktu sebentar untuk menarik napas.”

Anak-anak itu dengan enggan melepaskan pelukan mereka dan mundur beberapa langkah. Anak perempuan itu mendongak menatapnya dengan mata terbelalak, yang tiba-tiba berkaca-kaca tanpa alasan yang jelas.

‘Uh-oh.’

“Mama… a—apakah mama terluka?”

Effie menubruk pandangannya ke tubuhnya sendiri. Ia berada dalam kondisi yang cukup buruk setelah kecelakaan mobil itu, tetapi sebagian besar memar dan lebamnya tidak terlihat. Namun, ada beberapa goresan di lengan dan wajahnya yang ditutupi oleh plester luka.

Ia tersenyum dan menepuk kepala putrinya.

“Ya… tapi hanya luka kecil.”

Kemudian, ia mengedipkan sebelah mata kepada gadis kecil itu.

“Mama terlalu hebat untuk bisa terluka parah, sayang.”

Anak laki-laki itu mengepalkan tinjunya.

“Ibu kami adalah ibu terhebat di dunia! Tentu saja dia tidak akan terluka!”

Effie tertawa.

“Baiklah, tenanglah. Mari kita siapkan kalian untuk tidur…”

Anak-anak itu memprotes serempak:

“Tidaakk! Aku mau es krim dulu!”

“Aku mau nonton kartun!”

Ia menghela napas dramatis.

“Tidak ada es krim sebelum tidur. Dari mana asal ide ini sebenarnya? Tapi kalau kartun, masih bisa dirundingkan…”

Tak lama kemudian, Effie mendapati dirinya berada di sofa dengan dua tubuh lembut menempel padanya, memeluk anak-anak itu dengan lembut saat mereka menonton kartun penuh warna dengan ekspresi terpesona.

“Lihat, lihat! Itu Tali!”

“Tangkap mereka, Tali!”

Di layar, sepasang anak yang cerdik tanpa sengaja membuat diri mereka dalam masalah dengan sekomplotan bandit ceroboh saat mencoba mendapatkan es krim dari gerai es krim ajaib. Pada saat-saat terakhir, pemilik gerai tersebut — seekor naga merah muda bernama Tali — menampakkan diri untuk menyelamatkan keadaan.

Ia menghadapi para bandit itu, mendengus dan meniup dengan marah hingga mereka melarikan diri untuk menyerahkan diri ke kantor polisi, lalu mentraktir anak-anak itu kerucut vafer penuh es krim yang lezat.

“Ah, aku juga mau es krim!”

“Tali adalah yang terbaik!”

Judul kartun populer ini rupanya adalah, “Es Krim Talitha”.

Anehnya, Talitha yang menjadi judul acara tersebut mirip dengan seorang gadis Awakened yang pernah Effie temui di Bastion sekali atau dua kali — salah satu anggota Klan Bayangan yang beroperasi di sana secara sembunyi-sembunyi. Mengingat semua orang di Kota Mirage didasarkan pada pantulan dari luar Cermin Agung, hal itu tidak terlalu aneh…

Namun, Effie tidak tahu mengapa pantulan gadis itu berubah menjadi seekor naga merah muda. Itu adalah sebuah misteri.

‘Ah. Aku juga mau es krim…’

Ia tersenyum dan memeluk anak-anaknya lebih erat.

Kemudian, ekspresinya membeku.

‘Apa yang sedang kulakukan?’

Anak-anak ini bukanlah anak-anaknya.

Tetapi bahkan jika mereka memang anak-anaknya…

Malam ini, ia akan mengucapkan selamat tinggal kepada mereka.

Selamanya.

Effie akan pergi dan tidak akan pernah kembali. Ia akan menghadapi Sang Castellan dan menantangnya untuk memperebutkan kendali atas Istana Imajinasi…

Jika ia kalah, ia akan mati. Detektif Athena dari Kepolisian Kota Mirage juga akan mati, meninggalkan anak-anak manis ini untuk tumbuh dewasa tanpa seorang ibu.

Jika ia menang, Kota Mirage kemungkinan besar akan berhenti eksis… dan anak-anak tak berdosa ini pun akan berhenti eksis bersamanya.

Bagaimanapun juga, ia tidak akan pernah melihat mereka lagi.

Tiba-tiba ada rasa nyeri tumpul di dada Effie.

Ia tetap tidak bergerak untuk beberapa saat, lalu menghela napas pelan.

‘Mereka tidak… nyata…’

Tak lama kemudian, kartun itu selesai. Ia menyiapkan kedua anak itu untuk tidur, lalu berlama-lama di kamar mereka, menatap mereka dalam diam.

“Bu, Bu! Kata Ayah, Ibu tidak perlu bekerja untuk sementara waktu. Besok kita ke kebun binatang yuk! Ayo ke taman! Ayo nonton bioskop!”

Effie tersenyum lembut.

“Terdengar menyenangkan.”

Anak laki-laki itu tampak terlalu bersemangat untuk bisa segera tidur.

“Ayo ke danau! Ayo ke toko mainan! Ooh… mereka akan segera membuka kastil, ayo ke kastil!”

Senyuman Effie sedikit meredup.

“Itu juga terdengar menyenangkan.”

Beberapa waktu kemudian, ia mematikan lampu dan menyalakan lampu tidur untuk anak-anak tersebut. Setelah itu, Effie bersiap untuk pergi…

Tetapi pada saat-saat terakhir, sebuah tangan kecil mencengkeram lengan bajunya.

Melirik ke bawah, ia melihat gadis kecil itu menatapnya dengan mata penuh memelas.

“Mama… jangan pergi…”

Effie menghela napas kecil.

Berlutut di depan tempat tidur anak perempuan itu, ia menyelimutinya dan berkata dengan lembut:

“Mama harus pergi, sayang. Tidurlah yang nyenyak. Nanti saat kau membuka mata…”

Ia berhenti sejenak dan terdiam beberapa saat. Kemudian, ia memaksakan sebuah senyuman.

“Ayah akan membuatkanmu sarapan yang lezat. Dia akan membawamu ke kebun binatang, ke taman, dan ke bioskop. Dia bahkan akan membelikanmu es krim.”

Mata anak perempuan itu berkilau.

“Bagaimana denganmu, Mama? Apakah Ayah akan membelikan es krim untuk Mama juga?”

Effie terkekeh.

“Tentu saja.”

‘Bagaimana bisa aku meninggalkan mereka?’

Ia menatap gadis kecil itu lekat-lekat, seolah ingin mengukir citra manisnya ke dalam ingatannya.

Jika seseorang meminta Effie untuk mendeskripsikan apa yang dirasakannya pada saat itu, ia tidak akan mampu melakukannya.

Namun saat itulah ia akhirnya mengerti apa yang kurang dari dirinya… apa yang berdiri menghalanginya di Jalur Kenaikan.

Hambatan terbesar Kai adalah kurangnya kepercayaan diri. Tapi Effie berbeda.

Hal yang paling menahannya adalah ketidakmampuannya untuk melepaskan.

Alasan utama ia ingin menjadi lebih kuat adalah untuk melindungi hal-hal yang ia sayangi. Tetapi jika ia ingin melindungi mereka… ia harus melepaskannya.

Ia harus belajar bagaimana meninggalkan mereka di belakang.

‘Sungguh pelik.’

Menepuk kepala gadis kecil itu, Effie membungkuk dan berbisik:

“Ibu sangat menyayangi kalian.”

Ia mengucapkannya untuk Detektif Athena, yang tidak bisa mengatakannya sendiri… dan untuk kebaikannya sendiri juga.

…Larut malam, ketika seluruh rumah tertidur pulas, Effie menyelinap ke jendela dan membukanya tanpa membuat suara.

Menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya, ia memejamkan mata sejenak dan menghirup aroma rumah yang asing namun nyaman itu.

Kemudian, ekspresinya mengeras. Ia tersenyum pahit dan berbalik.

Sedetik kemudian, ia telah pergi, hanya meninggalkan jejak aroma hujan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com