Kembali ke permukaan, keempat tentakel menghantam air dan menghilang dari pandangan. Sementara itu, tentakel kelima masih berjuang keras meremukkan Night Garden dalam pelukannya yang mengerikan.

Namun, kapal hidup itu menolak untuk hancur.

Sebaliknya, di titik-titik tempat tentakel kolosal itu melilit lambung kapalnya, daging Old Tom tampak mendidih, dan aliran darah berminyak mengalir turun di permukaan kayu yang sudah lapuk, mewarnainya menjadi hitam.

Tetapi tak lama kemudian, lapisan darah hitam itu juga terserap ke dalam Night Garden, dan kapal itu pun mendapatkan kembali warna aslinya.

Perjuangan yang sangat sengit itu berlanjut selama beberapa waktu, dan kemudian, tentakel gelap itu bergidik. Ia mencoba melepaskan diri dari kapal hidup tersebut, tetapi lambung Night Garden tidak mau melepaskannya.

Dalam perubahan situasi yang aneh, keadaan sebelumnya tampak berbalik—alih-alih mencoba meremukkan kapal kuno tersebut, tentakel raksasa itu kini berjuang keras untuk meloloskan diri.

Perlahan-lahan, daging menjijikkan dari monster misterius itu merobek, dan akhirnya, tentakel itu berhasil melepaskan diri dari lambung kayu tersebut—meskipun tidak tanpa meninggalkan gumpalan daging besar yang tertinggal.

Dengan seluruh bagian bawahnya yang terkuliti dan kehilangan lapisan dagingnya, tentakel itu mencambuk udara, menghujani lautan dengan darah hitam. Sambil kejang-kejang, ia kemudian mundur ke dalam ombak yang bergejolak dan menghilang dari pandangan.

Sebuah luka baru bertambah pada lambung Night Garden, dengan potongan-potongan tentakel kolosal itu perlahan-lahan tenggelam ke dalam permukaan kayu yang hidup. Kapal kuno itu hendak mencerna daging Old Tom seperti yang dilakukannya pada tak terhitung banyaknya kekejian sebelumnya, dan menggunakan nutrisi tersebut untuk memperbaiki kerusakan apa pun yang ditimbulkan oleh kengerian dari kedalaman itu.

Tentu saja… luka-luka sebelumnya yang ditinggalkan pada lambung Night Garden oleh Old Tom lambat untuk sembuh, dan masih merusak permukaannya.

Satu tentakel lagi sudah mulai muncul dari air yang berbusa, tetapi meskipun demikian, Jet mengembuskan napas lega.

Old Tom adalah salah satu pesaing paling gigih dalam perlombaan menuju Kota Abadi—banyak makhluk keji yang pernah bentrok dengan mereka selama pelayaran berbahaya ini telah tewas, entah dibunuh oleh manusia atau dicabik-cabik oleh sesama Makhluk Mimpi Buruk, tetapi makhluk mengerikan ini terus mengikuti Night Garden seperti sebuah kutukan, menyerangnya dari kedalaman dari waktu ke waktu.

Mudah-mudahan, Lord of Shadows dan para Saint of Night akan memusnahkannya hari ini—atau jika tidak, setidaknya mengumpulkan informasi tentang apa sebenarnya wujud Old Tom. Belum ada seorang pun yang pernah melihat sumber tentakel mengerikan itu, karena ia tersembunyi terlalu di dalam.

Namun, kengerian dari kedalaman bukanlah hal yang dicemaskan oleh Jet.

“Kabutnya datang!”

Sambil mengumpat pelan, ia menatap ke selatan.

Di sana, kabut aneh itu telah berubah menjadi dinding kabut hantu yang bergulung-gulung. Angin dingin tiba-tiba menyerang Night Garden, dan dinding kabut itu bergerak melintasi permukaan air, perlahan-lahan melahap dunia.

Jet mengamatinya dengan ekspresi tegang, begitu pula semua orang di aula runic.

Jauh di bawah, di geladak utama, para prajurit yang mengisi meriam juga berhenti, menatap kabut yang mendekat dengan wajah pucat.

‘Apakah ia akan datang?’

Seolah menjawab pertanyaan Jet, sebuah bayangan besar bergerak di dalam kabut.

Keheningan yang mencekam menyelimuti Night Garden saat semua orang menatap ke selatan dengan ekspresi waspada.

Kemudian, siluet sebuah kapal yang menyeramkan perlahan-lahan menampakkan dirinya di dalam kabut. Meskipun tidak sebesar Night Garden, kapal itu tetap saja luar biasa besar, menjulang di atas laut seperti benteng yang terbuat dari kayu busuk. Layar-layarnya yang compang-camping berayun perlahan ditiup angin hantu, dan pendar aneh terpancar dari geladaknya yang rusak dan kosong.

Kapal itu tampak hampir tembus pandang, seolah-olah ia ada di sana sekaligus tidak ada. Kapal itu bergerak di tepi dinding kabut yang bergulung-gulung, tampak seolah-olah sedang memandunya…

“Dutchman. Itu si Dutchman!”

Tepat pada saat itu, wujud-wujud hantu dari kapal-kapal yang lebih kecil menampakkan diri dari balik selubung kabut, ditarik oleh angin etereal yang sama yang membawa si Dutchman—itulah nama yang diberikan para prajurit kepada kapal bendera armada hantu tersebut.

Jet tidak yakin apa hubungannya kisah lama dari masa sebelum Era Kegelapan dengan Makhluk Mimpi Buruk yang keji di Laut Badai, tetapi julukan itu kadung melekat.

“Para Peramal…”

“Senja dalam waktu setengah jam, Nona!”

Jet menutup matanya sejenak.

‘Setengah jam, ya?’

Setengah jam… adalah waktu yang sangat, sangat lama.

“Pindahkan meriam lambung kanan ke kiri. Tarik prajurit yang Bangkit ke bawah dek, kirim semua perwira Ascended ke benteng pertahanan. Panggil setiap Echo yang kita miliki… Aether, anjungan kapal ini milikmu. Kau tahu apa yang harus dilakukan.”

Aether memberinya tatapan khawatir yang berhati-hati, lalu sedikit membungkuk.

“Baik, Lady Jet.”

Jet berkedip beberapa kali.

‘…Benar. Aku seorang lady sekarang.’

Sambil tersenyum masam, ia mengangkat kedua lengannya ke atas kepala dan meregangkan tubuh seperti kucing, lalu melepaskan desahan panjang dan memanggil Mist Blade.

Memerintahkannya berubah menjadi bentuk sabit perang, Jet kemudian melangkah maju dan berubah menjadi aliran kabut itu sendiri.

Turun dari ketinggian Pagoda Tiang Agung, ia melesat melintasi bentangan luas geladak utama Night Garden dan mencapai tepiannya.

Di sana, para prajurit yang Bangkit sudah mundur dengan tergesa-gesa, sementara para Ascended mengumpat sambil mendorong meriam-meriam berat ke tempatnya.

Mengalir ke atas, Jet kembali ke wujud jasmaninya di atas salah satu meriam besar, berdiri tepat di tepi laras obsidiannya yang panjang.

Air berbusa dan bergejolak jauh di bawahnya.

Menempatkan sabit di bahunya, Jet menatap ke selatan, ke arah wujud menyeramkan si Dutchman.

Beberapa saat kemudian, ia merasakan hawa dingin merambat di punggungnya.

Ia tahu bahwa seseorang… atau sesuatu… sedang menatap balik ke arahnya.

Ia mengangkat tangan dengan senyuman tipis dan memberi isyarat kepada kapten si Dutchman dengan jarinya, mengundangnya untuk datang.

Pada saat berikutnya, layar-layar armada hantu itu mengembang, dan puluhan kapal yang membusuk menerobos keluar dari dinding kabut, terbang melintasi ombak menuju Night Garden.

‘Datanglah, datanglah… keparat kalian. Aku toh sedang lapar.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com