Tiga bulan kemudian, sekelompok enam manusia yang penuh luka muncul dari lautan koral merah dan mendekati sebuah gerbang putih yang megah. Bergerak dengan presisi predator berpengalaman, mereka dengan cepat membantai beberapa makhluk peralihan yang bersembunyi di dalam bayangan gelap yang dilemparkan oleh struktur kuno tersebut, melucuti daging mereka, dan dengan sigap memanjat ke atas.

Melawan segala rintangan, kelompok itu berhasil selamat dalam perjalanan kembali ke Kota Kegelapan.

…Meskipun hampir tidak selamat.

Menghadap ke utara dari puncak gerbang marmer itu, Sunny melihat tembok abu-abu di kejauhan. Tatapannya terpaku ke arah sana, penuh dengan kelelahan, kemenangan, dan kecemasan yang kelam.

Akhirnya, mereka telah kembali.

Tiga bulan terakhir adalah mimpi buruk berdarah yang tiada akhir, dengan horor dan pertempuran tak terhitung jumlahnya yang meninggalkan bekas pada dirinya. Namun, masa-masa itu juga menjadi landasan tempat ia diuji, ditempa, dan menjadi lebih kuat sebagai hasilnya.

Sunny tidak memiliki cermin, tapi ia yakin penampilannya telah banyak berubah. Ia bisa mengetahuinya hanya dengan melihat anggota kelompok yang lain.

Baju besi putih Changing Star kini dipenuhi oleh berbagai goresan dan robekan yang bahkan efek pemulihan dari Laut Jiwa tidak bisa sembuhkan. Rambut peraknya lebih panjang, mencapai tengah punggungnya. Wajah gading pemimpin mereka menjadi kurus, dengan lingkaran hitam terlihat jelas di bawah mata abu-abunya yang tajam dan menyala.

Caster berubah bahkan lebih drastis. Keturunan bangsawan yang rapi dan bermartabat itu sudah tidak terlihat lagi: sebagai gantinya, seorang pria dengan rambut kusut dan janggut pendek yang tidak terurus berdiri di tempatnya, wajahnya tampak gelap dan suram. Kadang-kadang, Sunny bahkan berpikir ia bisa melihat satu atau dua uban di rambut lebat pria itu.

Kai masih tampan dan elegan, tetapi sebagian besar pesonanya tersembunyi di bawah lapisan-lapisan debu, kotoran, dan darah kering. Baju besi gaya yang dulu ia kenakan kini sudah lama hilang, hancur dalam salah satu pertempuran sengit yang mereka hadapi, dan digantikan oleh pakaian yang tidak begitu menarik yang tampaknya ditenun dari rumput laut kebiruan.

Pemanah itu juga memegang busur baru, kali ini panjang dan kuat, dibuat dari dua tanduk melengkung milik makhluk yang lebih baik tidak dipikirkan oleh Sunny. Cukuplah dikatakan bahwa Memori ini berada di tingkat kelima dan benar-benar mematikan.

Effie kurang lebih masih sama, kecuali kenyataan bahwa tubuhnya menjadi lebih kurus, otot-ototnya yang kokoh bahkan tidak tertutup oleh satu gram lemak pun. Pemburu itu memegang dua Memori Pecahan, keduanya bertanggung jawab mengirim puluhan demi puluhan Makhluk Mimpi Buruk menuju kematian mereka. Baju besi perunggu kuno miliknya penyok di sana-sini, namun entah bagaimana masih tetap menyatu.

Cassie adalah yang termuda di antara mereka, jadi perubahan yang terjadi padanya mungkin adalah yang paling nyata. Sekarang, ia telah kehilangan sebagian besar kelembutan kekanak-kanakannya dan telah berubah menjadi seorang gadis muda yang tampak berada di ambang usia dewasa. Ia memiliki tiga Gema yang terikat pada intinya sekarang, satu diberikan kepadanya oleh Nephis, dan satu lagi oleh Kai.

Dengan bantuan Gema-gemanya dan Sayap Kegelapan, Cassie sekarang mampu bergerak dan berpartisipasi dalam pertempuran hampir seolah-olah ia tidak buta.

…Hampir.

Dan kemudian ada Sunny sendiri. Ia mungkin bahkan lebih babak belur daripada yang lainnya, Kafan Sang Dalang hampir robek di bagian sambungannya. Rambutnya panjang, berantakan, dan sangat membutuhkan cucian yang bagus.

Sayangnya, kulitnya masih pucat seperti mayat. Ia juga tidak bisa menumbuhkan sedikit pun bulu-bulu halus, apalagi janggut sungguhan.

Tapi, yah sudahlah… untuk apa memedulikan hal-hal kecil?

Memanggil deretan rune, Sunny menemukan kelompok tertentu dan melirik ke arahnya.

Rune-rune itu berkedip-kedip di dalam temaram senja malam yang mendekat.

Pecahan Bayangan: [938/1000].

Senyum kelam muncul di bibirnya.

‘Hampir.’

***

Dalam tiga bulan terakhir, Sunny telah berpartisipasi dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Tanggung jawab utamanya adalah sebagai pengintai, dan karena itu, ia bukan bagian dari pasukan penyerang utama kelompok tersebut. Tapi bahkan dalam kapasitas itu, ia telah menghadapi dan membunuh lebih dari seratus Makhluk Mimpi Buruk.

Hampir dua ratus, bahkan.

Di antara mereka terdapat buas, monster, serta beberapa iblis dan bahkan satu atau dua setan. Sunny menyerap sisa-sisa bayangan mereka dan menggunakan bagian pecahan jiwanya untuk ditukar dengan Memori bersama anggota kelompok lainnya, yang kemudian ia berikan kepada Saint Batu.

Dan sekarang, ia sudah sangat dekat untuk mencapai kejenuhan penuh pada Inti Bayangannya.

Kecakapan dan fisik tubuhnya juga meningkat pesat. Di suatu tempat di sepanjang jalan, Sunny telah melewati batas kemampuan manusiawi dan kini berada dengan mantap di ranah kemampuan yang tidak manusiawi. Ia lebih cepat, lebih kuat, dan lebih tahan banting daripada manusia biasa mana pun.

Bayangannya juga tumbuh jauh lebih kuat, karena peningkatannya meningkat secara proporsional dengan kekuatannya sendiri.

…Ataukah justru sebaliknya?

Bagaimanapun juga, Sunny merasa bahwa ketika bayangan itu melilit tubuhnya, ia sekarang hampir berada di level seorang Bangkit (Awakened) yang sebenarnya. Sangat sedikit Pemimpi di Pantai Terlupakan yang bisa menantangnya dalam hal kekuatan mentah.

Tentu saja, mereka semua memiliki Kemampuan Aspek yang mematikan milik mereka sendiri.

…Dan beberapa Pemimpi paling mematikan di antara mereka ada di sini, bersamanya, mendirikan kemah dan bersiap memasak makanan untuknya.

Sunny tidak yakin, tetapi menduga bahwa Effie dan Caster sudah sepenuhnya menjenuhkan Inti Jiwa mereka, mendahuluinya—sang pemburu karena tahun-tahun yang ia habiskan berburu monster di jalanan Kota Kegelapan, dan sang Pewaris (Legacy) karena pecahan jiwa yang pasti telah disediakan klannya sebelum perjalanan pertamanya ke Alam Mimpi.

Nephis… Sunny tidak yakin. Logika mendikte bahwa ia seharusnya mencapai titik kejenuhan sebelum Sunny, tapi ia masih melihat wanita itu menyerap pecahan setelah setiap pertempuran. Jadi, entah wanita itu belum mencapainya, atau Aspeknya memiliki kegunaan lain untuk esensi jiwa yang berlebih itu.

Atau ia hanya sedang mengadakan pertunjukan mahal.

Kai and Cassie berada di belakangnya dalam hal jumlah esensi yang terkumpul, tapi tidak terpaut jauh. Masing-masing dari mereka kini menjadi kekuatan yang tangguh, sama seperti anggota kelompok lainnya.

Melihat orang-orang yang sibuk dengan tugas duniawi mendirikan kemah, Sunny menarik napas dalam-dalam dan tersenyum.

“Ah. Bukankah kita adalah pemandangan yang luar biasa untuk dilihat?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com