Sunny dan Jet saling berpandangan.

“The Dutchman dulu mengejarmu?”

Mereka tahu bahwa House of Night memiliki sejarah dengan kapal hantu dan armada wraith-nya, tetapi mereka mengira hal itu sebagian besar hanya berupa penampakan dari kejauhan. Namun sekali lagi, Nightwalker tidak menyebutkan klannya… ia hanya menyebutkan dirinya sendiri, seolah-olah The Dutchman memiliki masalah pribadi dengannya.

Pria itu terkekeh.

“Oh, ya. Jujur saja, itu cukup merepotkan di awal-awal.”

Nightwalker melihat sekeliling dan tersenyum.

“Untungnya, tidak ada kapal di Stormsea yang bisa melampaui kecepatan Night Garden. Jadi keparat itu tidak pernah berhasil menangkapku.”

Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Tapi kenapa ia begitu tertarik padamu secara khusus? Tunggu…”

Ekspresinya berubah samar-samar.

“Jangan bilang kalau The Dutchman bergegas ke Kota Abadi karena kau ada di sini?”

Nightwalker tertawa dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak… kau keliru memahaminya.”

Ia tersentak ketika suara gemuruh petir yang sangat keras bergema di atas Night Garden, diikuti oleh aungan yang tidak kenal kemanusiaan dan membuat darah mengdesir. Kemudian, sambil meringis, ia menambahkan:

“The Dutchman memburuku karena aku memiliki peta ke Kota Abadi. Ia selalu ingin datang ke sini, dan aku adalah satu-satunya yang tahu jalannya. Itulah sebabnya ia mengejarku tanpa henti selama lebih dari separuh dari tiga dekade — bukan berarti aku pernah membiarkannya mendekat. Itulah juga sebabnya ia tidak menyerang House of Night setelah aku pergi. Sederhananya, tidak ada alasan untuk melakukannya, karena aku membawa peta itu bersamaku.”

Sunny menatapnya dengan heran.

“Tapi sebenarnya untuk apa The Dutchman ingin datang ke Kota Abadi?”

Nightwalker mengangkat bahunya.

“Bagaimana aku bisa tahu? Sayangnya, aku tidak punya kebiasaan mengobrol dengan penampakan yang menyeramkan. Jadi, aku tidak bertanya.”

Ia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan nada suram:

“Pertama-tama, kalian harus mengerti bahwa The Dutchman… bukanlah Makhluk Mimpi Buruk. Kenyataannya, makhluk itu adalah dua Makhluk Mimpi Buruk yang terikat satu sama lain.”

Sunny dan Jet tidak bisa menahan diri untuk tidak saling berpandangan lagi. Pada akhirnya, Jet-lah yang berbicara lebih dahulu:

“Dua… Makhluk Mimpi Buruk yang terikat? Maksudmu kapal itu dan kaptennya?”

Nightwalker menatapnya sambil tersenyum.

“Tepat sekali! Kedua wujud itu adalah entitas yang sepenuhnya terpisah, tetapi pada saat yang sama, mereka tidak akan pernah bisa melepaskan diri satu sama lain. Mereka adalah satu dan sama.”

Sunny mengerutkan kening.

“Kukira kau tidak berbicara dengan penampakan menyeramkan. Bagaimana kau tahu?”

Bahkan Cassie pun tidak dapat memberi tahu mereka banyak tentang The Dutchman. Jadi, bagaimana bisa Nightwalker tampak tahu begitu banyak?

“Itu karena Stormsea adalah rumahku.”

Nightwalker mengangkat bahu.

“Dan The Dutchman telah menghantui perairan ini selama ribuan tahun. Kalian tidak mengira bahwa para Awakened dari dunia nyata adalah orang-orang pertama yang menderita akibat kedengkiannya, bukan? Tidak… ada jejak-jejak tentang dirinya, dan tentang kisah-kisah mengenainya, di seluruh reruntuhan yang ditinggalkan oleh kaum Serpent King. Bagi mereka, dia bagaikan malapetaka.”

Ekspresinya berubah muram.

“Bahkan, banyak dari reruntuhan itu menjadi reruntuhan justru karena The Dutchman. Oh, tapi tentu saja mereka tidak memanggilnya The Dutchman. Sebaliknya, mereka memanggilnya… apa ya? Ah, benar. Sang Pengembara Terkutuk — seorang kapten fana yang dikutuk untuk mengembara di lautan selamanya, dan oleh karena itu menjadi kutukan atas lautan itu sendiri.”

Nightwalker menatap ke kejauhan, lalu tersenyum tipis.

“Orang-orang kuno itu percaya bahwa melihat Sang Pengembara Terkutuk adalah pertanda buruk. Jika kau melihat siluetnya berlayar di tengah kabut, bahkan dari kejauhan, kematian akan segera datang menjemputmu — semacam itulah.”

Ia berhenti sejenak lalu menambahkan dengan nada netral:

“Menurut legenda, Sang Pengembara Terkutuk dulunya adalah seorang kapten fana yang bersumpah untuk menemukan Kota Abadi dan menyatakan cinta abadi kepada Demon of Repose. Ia mengarungi Laut Senja, mencari tanpa henti, perlahan-lahan tumbuh lemah dan tua. Pada akhirnya, karena putus asa demi mendapatkan lebih banyak waktu untuk memenuhi sumpahnya, ia memberanikan diri masuk ke jantung badai untuk merebut harta karun mitologis — Sumur Jiwa. Hanya saja, harta karun itu ternyata dikutuk dan disegel karena suatu alasan, sehingga harta itu justru merenggut nyawanya.”

Nightwalker menyeringai.

“Begitulah biasanya dengan harta karun terkutuk. Bagaimanapun juga, sang kapten menjadi terikat pada Sumur Jiwa, tetapi alih-alih menjadi tahanannya, ia justru menaklukkannya. Sumur Jiwa itu berubah menjadi sebuah kapal, dan sang kapten menjadi juru mudinya. Namun, mereka tidak pernah mencapai Kota Abadi, dan tidak pernah menemukan Ketenangan (*Repose*), dikutuk untuk mengembara di Stormsea tanpa henti, selamanya.”

Ia mengangkat bahu dan terkekeh pelan.

“Yah, setidaknya itulah legendanya. Kurasa itu sebagian besar omong kosong… tapi beberapa bagiannya memang benar. The Dutchman adalah semacam sumur jiwa, setidaknya begitu. Itu seperti boneka matryoshka berisi kengerian — kapal itu merenggut jiwa-jiwa dan memperbudak mereka, lalu mengirim mereka keluar untuk membantai yang hidup dan menaklukkan lebih banyak jiwa lagi.”

Ekspresinya meredup.

“Kalian pasti telah menyadari bahwa membunuh para wraith tidak menghancurkan mereka; tindakan itu hanya mengirim mereka kembali ke lambung kapal-kapal yang lebih kecil. Dan menghancurkan kapal-kapal itu sekadar mengembalikan mereka ke The Dutchman. Dari apa yang kutahu, begitu ia menangkapmu, tidak ada jalan keluar… jiwa-jiwa dari beberapa temanku mungkin masih ada di sana, di antara para prajurit hantu dari duo terkutuk itu.”

Sunny menatapnya dengan penuh kecurigaan.

“Kau punya teman?”

Nightwalker melemparkan senyuman penuh ancaman padanya.

“…Diam.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada gelap:

“Kapal ini sendiri hanyalah sebuah alat. Meskipun kaptennya adalah salah satu jiwa yang terperangkap — kurasa — dialah penguasa sebenarnya dari The Dutchman. Dialah kehendak jahat di balik kutukan yang telah menghantui Stormsea selama ribuan tahun, merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya, dan mendatangkan keputusasaan kepada siapa pun yang melihatnya.”

Nightwalker meringis.

“Merupakan sebuah keberuntungan bagi kita bahwa The Dutchman hampir tidak pernah mendekati pantai. Jika tidak, umat manusia akan memiliki Benteng (*Citadel*) yang jauh lebih sedikit.”

Pertempuran masih berkecamuk, jadi Sunny tidak punya cukup tenaga untuk merenungkan kisah aneh itu secara serius. Meskipun demikian, cerita itu terngiang di benaknya, membuatnya merasa ada secercah informasi penting yang tersembunyi di dalamnya.

Saat ia merenung, Jet berkata sambil tersenyum:

“Namun, aku tidak merasakan keputusasaan saat melihat kapten The Dutchman.”

Senyumannya melebar sedikit.

“Yang ada di pikiranku hanyalah… hei, keparat itu menatapku. Ah, aku ingin sekali membunuhnya.”

Nightwalker terkekeh.

“Yah. Kau akan segera mendapat kesempatan itu…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com