Terdapat bentangan perairan luas antara berbagai distrik di Kota Abadi dan jantung kotanya, tempat Istana menjulang bagaikan massa gelap dari menara-menara runcing yang saling terhubung. Pemandangan itu tampak indah sekaligus mengancam, meruncing di bagian ujungnya — menara tertinggi tampak seperti ujung tombak sempit yang menembus langit hitam, bentuknya yang menjulang digariskan oleh cahaya perak.

Pemandangan itu sangat mirip dengan pusat kota selestial yang dulu biasa melayang di kehampaan ruang angkasa yang luas.

Sekarang setelah Kebun Malam berhasil melarikan diri ke danau melingkar yang mengelilingi Istana, para pengejarnya mulai tertinggal. Legasi Bayangan mendapatkan momen kelegaan yang berharga.

Sunny, Jet, Nightwalker, and Aether menghabiskan beberapa saat untuk merenungkan keagungan gelap Istana Abadi dalam keheningan.

“Sialan.”

Nightwalker menghembuskan napas perlahan.

“Yah… lebih tepatnya, semakin sial, maksudku.”

Sunny tidak bisa menahan senyumnya.

“Apakah kau pernah berada di dalam sana sebelumnya?”

Nightwalker menggelengkan kepalanya.

“Demi para Dewa, tidak. Aku tidak pernah berhasil sejauh ini. Semakin dekat kau dengan Istana, semakin banyak keparat-keparat itu berkeliaran di jalanan, dan semakin kuat pula mereka… dan meskipun aku abadi sama seperti mereka, aku tetap harus berhati-hati. Bagaimanapun, aku tidak ingin berakhir menjadi inang bagi Daging Kanakht.”

Sunny mengangguk pelan dan kembali menatap bangunan gelap Istana tersebut.

Ia memikirkan situasinya sejenak.

Saat ini mereka berada di sebelah selatan Istana, terpisahkan oleh massa bangunannya yang menjulang dari pertempuran sengit antara Dutchman dan para makhluk abadi yang keji di sebelah utara. Menilai dari keributan di kejauhan, Kebun Malam telah lebih dulu mencapai jantung Kota Abadi… tetapi tidak selisih jauh. Pasukan wraith kemungkinan besar hanya berjarak satu atau dua pulau saja untuk bisa mencapai Istana.

Dan menilai dari keheningan yang mencekam di sebelah timur, pesaing misterius ketiga itu juga tidak berada terlalu jauh.

‘Cukup menjengkelkan.’

Sunny harus mengambil keputusan, dan keputusan yang harus diambilnya diselimuti oleh bahaya dan ketidakpastian. Ada banyak hal yang hanya ia pahami secara samar-samar, dan beberapa hal yang sama sekali tidak ia ketahui. Oleh karena itu, pilihan apa pun yang ia ambil paling-paling hanya akan benar sebagian.

Sebagai permulaan, ia tidak tahu identitas dari pesaing ketiga itu. Sunny bisa mengerahkan kekuatan besar untuk menghadapi musuh yang menakutkan itu… tetapi membunuhnya tidak ada gunanya, karena Kota Abadi hanya akan menghidupkan kembali makhluk kekejian itu. Jadi, makhluk itu harus dikekang, persis seperti para makhluk abadi yang jatuh sebelumnya.

Namun, menundukkan para iblis menjijikkan itu sudah cukup sulit, dan sesuatu yang mendekati Istana dari arah timur — apa pun itu — tampaknya jauh lebih mengerikan daripada mereka.

Lalu, ada Dutchman dan pasukan wraith-nya. Membunuh mereka sama sulitnya dengan menghancurkan bayangannya secara mutlak, sesuatu yang belum berhasil dicapai oleh siapa pun sejauh ini. Setidaknya Jet tampaknya memiliki kemampuan untuk membunuh para hantu alih-alih mengirim mereka kembali ke rahim Sumur Jiwa… atau apa pun nama asli dari kengerian itu. Tetapi apakah mereka akan tetap mati, atau apakah mereka akan dihidupkan kembali oleh Kota Abadi juga?

Sunny tidak tahu, tapi ia menduga bahwa para wraith tidak akan terpengaruh oleh sihir dari neraka yang tenggelam ini, dan akan tetap hancur selamanya. Itu karena mereka bukanlah makhluk hidup, sejak awal…

Lalu bagaimana dengan Sunny dan Jet?

Ekspresinya mengeras.

Ada para makhluk abadi yang telah terkorupsi itu sendiri yang juga harus dihadapi. Faktanya, saat ini, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang berlangsung di Kota Abadi. Para penghuninya, yang tadinya selalu tersebar di seluruh wilayahnya yang luas, kini semuanya terkonsentrasi di area sekitar Istana.

Sunny telah membawa setiap makhluk kekejian dari ujung selatan kota terkutuk itu ke sini, Dutchman telah melakukan hal yang sama dengan mereka yang menghuni wilayah utara, dan pesaing ketiga telah menarik semua makhluk dari sebelah timur. Sekarang, ada puluhan atau bahkan ratusan ribu dari mereka di jantung Kota Abadi. Jumlah itu membuat Sunny bergidik ngeri.

Ia harus mengalahkan Dutchman, menundukkan makhluk misterius di timur, menghadapi gerombolan makhluk abadi, menemukan fragmen garis keturunan Weaver… dan entah bagaimana menghancurkan Kota Abadi.

Sambil menjaga Kebun Malam tetap aman.

Sunny mengatupkan bibirnya, mempertimbangkan pilihannya untuk kesekian kalinya.

Pada akhirnya…

Semuanya bermuara pada sifat dasar Kota Abadi. Segala sesuatu di sini bersifat abadi, yang berarti tidak ada yang benar-benar bisa dikalahkan — itulah batu sandungan dari semua masalahnya. Jadi, jika batu sandungan itu disingkirkan, sisa rintangan yang menghalangi jalan Sunny akan runtuh seperti efek domino, jatuh satu demi satu.

Yang berarti tindakan yang harus ia ambil sudah jelas.

Ia harus mengulur waktu musuh-musuhnya dan memasuki Istana terlebih dahulu untuk menemukan garis keturunan Weaver. Akan lebih baik lagi jika ia menemukan sumber sihir dewa yang menopang Kota Abadi dan menghancurkannya.

Jika tidak, menghancurkan kota itu sendiri sudah cukup.

Sunny menarik napas dalam-dalam, lalu menatap Nightwalker.

“Putari Istana dari arah barat dan tempatkan kita di antara istana itu dan pasukan Dutchman.”

Pasukan wraith tampaknya lebih dekat untuk mencapai jantung Kota Abadi daripada teror tak dikenal di sebelah timur, jadi mereka harus ditangani terlebih dahulu.

Nightwalker bergeming sejenak, lalu mengangguk dan mengarahkan kapal yang babak belur itu ke barat laut. Lautan makhluk kekejian yang aneh mengekor dari kejauhan, bergegas melintasi pulau-pulau di sekeliling Istana — dua gerombolan besar itu mulai bergabung, membentang menjadi garis merah yang panjang.

Saat kapal yang hidup itu bergerak melintasi danau yang luas, bentuk gelap Istana yang menjulang tinggi menutupi medan pertempuran tempat pasukan hantu bertempur melawan gerombolan makhluk keji yang tak bisa mati. Namun, Sunny sudah bisa melihat gumpalan kabut melayang di atas air dan merasakan hawa dingin mencekam meresap ke dalam udara.

Tidak lama lagi, mereka akan lepas dari bayang-bayang struktur menjulang yang berfungsi sebagai jantung berdenyut dari Kota Abadi dan menyaksikan pemandangan pertempuran yang mengerikan itu.

Namun sebelum itu terjadi…

Aether tiba-tiba mengerang dan jatuh bertumpu pada satu lutut. Perisai cahaya bintang yang menerangi Kebun Malam berkedip-kedip lalu padam, menjerumuskan kapal hidup itu ke dalam kegelapan yang pekat — cahaya dari lentur-lenteru tak terhitung jumlahnya, yang biasanya tampak terang dan semarak, terasa redup dan tidak memadai setelah tersapu oleh pancaran cahaya perak yang cemerlang.

Aether membekap mulutnya dengan satu tangan, darah merembes keluar di sela-sela jarinya.

“Aku… aku minta maaf. Aku tidak bisa…”

Ia menderita gejala kehabisan esensi.

Sunny menatapnya dengan ekspresi suram, lalu menghela napas dan meletakkan tangan di bahunya.

“Tidak apa-apa. Kau sudah membawa kami sejauh ini.”

Pada saat itu, Jet berbicara dari kursinya:

“Aku setuju. Tapi aku akan menyudahi ini.”

Suaranya terdengar datar.

“Kita sudah bersenang-senang, Sunny, namun Kebun Malam tidak punya urusan lagi untuk tetap berada di perairan ini. Sekarang, kita harus memikirkan keselamatan orang-orang kita dan membawa mereka menjauh dari kekacauan ini.”

Sunny menatapnya dengan cemberut dan terdiam sejenak.

Akhirnya, ia meringis dan membuang muka.

“Aku mengerti maksudmu. Aku… setuju, kurasa.”

Nadanya terdengar pahit.

Seorang ahli strategi yang baik harus tahu bagaimana beradaptasi dengan keadaan yang berubah-ubah. Dan terkadang, menjadi mudah beradaptasi berarti tahu kapan harus membatasi kerugianmu.

Jadi, sebesar apa pun rasa sakit hatinya…

Nightwalker menatap mereka dengan ekspresi terkejut.

“Hah? Tunggu… begitu saja? Kalian menyerah pada pertempuran ini? Pada penghancuran Kota Abadi, dan semua hal itu?”

Itu berarti mereka juga menyerah padanya, tetapi nadanya terdengar acuh tak acuh, tidak menunjukkan kemarahan atau kekecewaan sama sekali.

Sunny dan Jet sama-sama menatapnya dengan kebingungan.

Setelah beberapa saat, Sunny mendengus.

“Apa? Siapa bilang aku menyerah?”

Ia menggelengkan kepalanya dan tersenyum tipis.

“Tidak, tentu saja tidak. Kita hanya beralih ke Rencana B. Kota Abadi tetap akan hancur. Kalau boleh jujur… perhatian utamaku sekarang adalah menjaganya tetap utuh cukup lama untuk mendapatkan apa yang kuincar…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com