Keluar dari PTV yang mewah, Cassie menghirup udara NQSC yang apik. Kota itu terasa lebih sepi dari sebelumnya… tapi juga lebih cemas dari sebelumnya. Orang-orang tampaknya bergerak sedikit lebih cepat dari biasanya, menunduk seolah tertekan ke tanah oleh beban rasa takut.

Meskipun demikian, mungkin itu adalah kecemasannya sendiri yang mewarnai persepsinya. Bagaimanapun, masyarakat umum masih tidak menyadari perang aneh yang terjadi di bayang-bayang kedua dunia.

Perang melawan Asterion dan pengaruhnya yang menyebar, yang susah payah mereka coba kendalikan.

Dia menghela napas.

“Haruskah aku ikut naik denganmu?”

Pengemudinya hari ini, sekali lagi, adalah Sid — meskipun sebagian besar Penjaga Api sedang sibuk bersiap menantang Mimpi Buruk Ketiga ahir-akhir ini, mereka tetap menjalankan tugas biasa mereka. Mengawal Cassie adalah salah satunya, karena keterbatasan yang sudah jelas dari Cacatnya.

Dia menggelengkan kepala.

“Tidak usah. Mengingat sifat pertemuan ini yang sensitif, dia tidak akan senang melihat wajah yang tidak dikenal.”

Nephis dan Sunny tidak bisa terlalu sering atau terlalu lama mengunjungi dunia nyata, tapi masih ada pekerjaan tanpa akhir yang harus dilakukan di sini. Jadi, Cassie menghabiskan hari-harinya di antara Pulau Gading dan NQSC, dengan yang terakhir menyita sebagian besar waktunya belakangan ini.

Hari ini, dia pergi ke kota untuk menghadiri pertemuan rahasia dengan Saint Cor, Wake of Ruin. Biasanya, tidak ada alasan bagi mereka untuk bertemu secara diam-diam… tetapi dalam suasana ketidakpercayaan dan paranoia saat ini, banyak hal menjadi sulit.

Sid meringis.

“Apa gunanya mengirimku untuk melindungimu jika kau malah meninggalkanku?”

Cassie berbalik menghadapnya dan tersenyum.

“Apa gunanya mengirim seorang Master untuk melindungi seorang Saint?”

Meninggalkan pengawalnya, dia memasuki sebuah gedung biasa saja. Bukan karena dia tidak mempercayai para Penjaga Api — hanya saja ancaman apa pun yang bisa mendatangkan bahaya bagi Cassie akan sangat mematikan bagi bawahannya. Dia merasa enggan untuk mempertaruhkan nyawa mereka tanpa alasan.

Di balik fasad gedung yang lapuk itu tersembunyi sebuah klub mewah dan eksklusif, jenis tempat di mana hanya Awakened terkemuka yang bisa mendapatkan keanggotaan. Cassie dipandu ke sebuah ruang tunggu dengan dekorasi penuh gaya di mana para Awakened dan Master beristirahat di kursi kulit, berbicara dengan tenang sambil santai menikmati alkohol mahal.

Saat berjalan melintasi ruang tunggu itu, dia secara halus menandai beberapa dari mereka, ikut merasakan indra mereka. Akhirnya bisa melihat, dia diam-diam mengembuskan napas lega.

Dekorasinya terkesan sederhana, tapi mewah. Suasananya berlimpah, nyaris dekaden. Kemunculan Cassie akan menimbulkan kehebohan jika bukan karena fakta bahwa dia telah lama belajar untuk membaur dengan latar belakang.

Biasanya, kehadiran seorang Saint membuat mereka menonjol, tetapi kehadiran Cassie justru sebaliknya. Kehadirannya mudah diabaikan dan sulit diingat.

Dia mendekati bar dan duduk, memberi isyarat kepada bartender untuk menuangnya minuman — sesuatu yang diseduh di Alam Mimpi, dan karena itu mampu memengaruhi Awakened.

Tapi tidak cukup kuat untuk memengaruhi seorang Saint.

Wake of Ruin belum tiba, jadi dia punya waktu luang.

Tentu saja, ada sudut pandang tak terhitung jumlahnya yang terus dia awasi setiap saat. Jadi, tidak pernah ada waktu istirahat yang benar-benar nyata baginya.

Dia sedang memfokuskan perhatiannya pada peristiwa yang terjadi di Ravenheart ketika seseorang duduk di sebelah Cassie. Cassie tidak bereaksi, melainkan mempelajari orang asing itu melalui mata bartender.

Dia bukanlah Saint Cor.

Namun, dia mengenalnya — pria itu adalah seorang Awakened yang membedakan dirinya di Antartika, naik tingkat menjadi Ascended, dan kemudian bersumpah setia kepada Domain Song selama perang di Godgrave. Sekarang, dia adalah agen bebas, dan masuk dalam beberapa daftar perekrutan yang telah dia susun.

“Bolehkah aku memesan minuman yang sama dengan Nona ini?”

Pria itu berbalik, membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, lalu membeku sejenak.

“Saint… Saint Cassia?”

Cassie tersenyum sopan.

“Senang berkenalan denganmu.”

Pria itu terdiam sejenak, menatapnya dengan ekspresi bingung. Orang-orang sering menatapnya, dengan asumsi aman bahwa dia buta dan tidak bisa melihat. Namun, Ascended ini tampak lebih terkejut daripada kagum, yang merupakan perubahan suasana yang menyenangkan.

Akhirnya, dia mengangguk dan memalingkan muka.

“Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu denganmu.”

Mereka tidak berbicara untuk beberapa waktu setelah itu. Cassie tetap duduk tenang, menikmati minumannya dalam keheningan — pria itu melakukan hal yang sama.

Namun, ketika gelasnya kosong, dia akhirnya menemukan keberanian untuk menyapa Cassie lagi.

Nadanya terdengar cukup ramah.

“Ngomong-ngomong… apakah kau tahu legenda Minotaur?”

Cassie terdiam sejenak, lalu meletakkan gelasnya dan mengangkat tangannya. Menurunkan penutup matanya, dia berbalik menghadap pria itu dan mengangkat sebelah alisnya dengan tenang.

“Minotaur? Monster itu?”

Pria itu tersenyum.

“Benar. Kurasa begitulah orang memandangnya — seekor monster yang dibunuh oleh Theseus, pahlawan gagah berani, di dalam Labirin untuk menyelamatkan dirinya dan para pemuda korban persembahan lainnya. Tapi sebenarnya…”

Senyumannya berubah sedikit pahit.

“Minotaur itu bukan benar-benar monster. Atau setidaknya, dia bukan sekadar monster.”

Dia menggelengkan kepalanya sambil mendesah.

“Dia adalah keturunan Dewa Matahari dan seorang pangeran Kreta — lahir bukan sebagai manusia maupun buas. Sebuah kekejian yang tidak diterima oleh kaum mana pun. Ayahnya memenjarakannya di bawah istana saat masih kecil, dan menahannya di sana dalam kegelapan, memberinya makan daging manusia. Setiap tahun, empat belas pemuda dikirim ke dalam kegelapan untuk dilahap oleh Minotaur. Yah, sampai Theseus kebetulan menjadi salah satu dari para pemuda itu.”

Cassie mengangguk.

“Theseus membunuh Minotaur dan melarikan diri dari Labirin menggunakan benang yang diberikan Ariadne, kan?”

Pria itu mengangguk penuh semangat.

“Betul.”

Dia terdiam sebentar, mengamati Cassie dengan rasa ingin tahu.

“Minotaur itu pasti sangat kelaparan, terjebak di sana dalam kegelapan. Bagaimanapun juga, dia hanya diberi makan setahun sekali… mungkin itulah sebabnya dia mengembangkan selera pada daging manusia. Tapi apakah dia benar-benar harus diberi makan pemuda manusia dan dikenang sebagai monster?”

Pria itu menghela napas dan membuang muka, tersenyum aneh.

“Ah, aku selalu bertanya-tanya. Apa yang akan terjadi jika dia diberi makan monster sebagai gantinya?”

Suaranya terdengar penuh kerinduan.

Cassie terdiam beberapa saat, lalu mengangkat bahu.

“Bukankah dia tetap saja seorang kanibal?”

Pria itu tertawa.

“Oh… oh! Sudut pandang yang sangat menarik!”

Dia menggelengkan kepalanya dan menyeka sudut matanya.

“Tapi tidak, kurasa tidak. Sebaliknya, kurasa Minotaur tidak pernah melakukan perbuatan seperti itu. Lagipula, dia bukan manusia maupun monster. Karena dia tidak termasuk golongan mana pun, siapa pun yang dia lahap bukanlah sesamanya. Jadi, dosa apa yang telah dia perbuat?”

Cassie tidak langsung menjawab.

Namun, akhirnya dia bertanya:

“Apakah kau berbicara dari pengalaman pribadi? Apakah kau sangat kelaparan, terjebak di sana dalam kegelapan?”

Pria itu menatapnya dengan senyuman ramah.

“Kau bahkan tidak bisa membayangkannya. Kau bahkan tidak bisa memahaminya, Nona muda. Bulan mungkin tempat yang indah, namun memandang ke bawah ke planetmu dari tempat yang begitu tinggi… ah, yang bisa kupikirkan hanyalah betapa pentingnya memiliki seutas benang sialan yang terikat di pergelangan tanganmu…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com