Disiksa oleh rasa sakit dan buta total, Cassie menabrak sesuatu yang lembut dan terjatuh ke lantai. Terbaring di sana dalam keadaan pusing, dia berusaha menghilangkan rasa disorientasinya.

‘Pesona spasial. Benar…’

Kegelapan itu penuh dengan aroma yang akrab… dia berada di kamar masa kecilnya.

Benda yang ditabraknya adalah tempat tidurnya. Permukaan di bawahnya adalah permadani bersulam indah yang dibelikan ayahnya sudah lama sekali, setelah dia lulus sekolah menengah.

Permadani lembut itu kini dengan cepat menyerap darahnya. Membersihkannya tidak akan mudah… kalau dipikir-pikir, seprai merah mudanya pasti sudah lumayan berlumuran darah sekarang.

Cassie merasakan secercah kepanikan karena pulang dalam kondisi seperti itu. Ibunya tidak akan terkena serangan jantung, kan…

Tidak, ini bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal ini.

Panggilannya untuk meminta bantuan akan segera terjawab, tapi tidak ada yang tahu seberapa parah penyergapan yang telah disiapkan Asterion. Bagaimana jika para budaknya entah bagaimana mengikutinya ke sini? Kalau begitu, dia akan menempatkan orang tuanya dalam bahaya.

‘Aku harus bergerak.’

Dia harus membawa mereka pergi, ke Bastion, sebelum hal lain terjadi. Ayahnya mungkin masih bekerja saat ini, tetapi ibunya pasti ada di rumah.

Tapi sebelum itu…

Cassie memeriksa ingatannya sendiri, dimulai dari saat dia menerima lokasi pertemuan dari Wake of Ruin.

Dia memeriksa setiap ingatan secara cermat dibandingkan dengan ingatan sebelumnya, mencari tanda-tanda gangguan. Dan benar saja di sana… meskipun Asterion tidak dapat mengacaukan pikirannya secara signifikan, beberapa pikiran dan emosinya tampaknya telah didorong ke arah yang tidak wajar.

Keengganannya untuk melukai para budak meskipun membahayakan nyawanya sendiri telah diperkuat. Ketakutannya menggunakan pesona spasial telah dibuat lebih kuat. Ada beberapa manipulasi halus lainnya juga…

Cassie mengeluarkan geraman pelan.

Bagian paling mengerikan dari semuanya adalah, bahkan mengetahui bahwa emosi-emosi itu telah dipaksakan ke dalam dirinya, dia tetap merasakannya secara tulus. Dia masih percaya bahwa pilihannya alami dan benar.

Sambil mengerang, Cassie menghapus ingatannya sendiri dan menggantinya dengan salinan identik yang pikiran dan emosi hasil manipulasi di dalamnya telah dihilangkan. Jejak keji dari manipulasi Asterion menghilang dari pikirannya, tetapi pengetahuan tentang apa yang terjadi tetap ada.

Semua itu tidak memakan waktu lebih dari beberapa detik.

Mengabaikan rasa sakit di tubuhnya yang babak belur, dia memaksa dirinya untuk berdiri.

Saat angin puyuh percikan etereal meledak dari tubuhnya, Cassie terhuyung-huyung ke arah pintu. Tidak ada seorang pun di sini untuk berbagi penglihatan mereka dengannya, tetapi dia hafal tata letak rumahnya di luar kepala—jadi, dia bisa berjalan dengan cepat bahkan tanpa bisa melihat apa pun.

Hanya butuh beberapa detik baginya untuk mencapai tangga dan tersandung ke lantai satu. Ibunya berada di ruang tamu, sedang membaca buku—Cassie ragu-ragu sedetik, lalu mengaktifkan tanda yang telah dipasangnya pada ibunya, dan akhirnya melihat dirinya sendiri.

‘Oh… aku kelihatan sangat buruk.’

Pakaiannya robek, berlumuran darah, dan berlumuranJelaga. Rambutnya berantakan, dan mata birunya bersinar demam di wajahnya yang pucat.

Ibunya mendongak dan membeku, bukunya jatuh ke lantai.

“C—cassie? Sayang, apa yang terjadi?!”

Sebelum Cassie sempat menjawab, ibunya melompat dari sofa dan berlari ke arahnya, mengulurkan tangan untuk menopang berat badannya. Namun, hal itu justru memberikan efek sebaliknya, karena Cassie terhuyung dan jatuh berlutut.

“Aku… baik-baik saja, Bu. Kelihatannya memang lebih parah daripada yang kurasakan. Tapi kita akan mengurusnya nanti… sekarang, kita harus pergi.”

Dia hanya bisa melihat wajahnya sendiri, bukan wajah ibunya. Namun, dia tahu bahwa wajah itu kini diliputi oleh kekhawatiran dan kebingungan.

“Apa maksudmu diurus nanti?! Cassia! Kamu berdarah!”

Cassie menahan erangan dan menggenggam tangan ibunya.

“Aku seorang Saint, Bu. Sedikit pendarahan tidak akan membunuhku. Tapi. Kita harus pergi. Sekarang!”

Ada saat keheningan yang membingungkan. Ibunya pasti tertegun, karena ini adalah pertama kalinya Cassie berbicara dengan nada seperti itu kepadanya.

“Pergi? Kenapa?”

Setidaknya dia sepertinya mengerti betapa serius situasi ini. Cassie menghela napas tertahan.

“Aku… mengalami sedikit masalah. Jadi, untuk amannya, kita harus membawamu ke Bastion untuk sementara waktu. Aku akan segera mengirim seseorang untuk menjemput Ayah juga. Anggap saja… ini sebagai liburan, Bu. Kumohon?”

Dia sudah memikirkan logistik untuk memindahkan orang tuanya ke Alam Mimpi. Cara hidup mereka akan terganggu, tetapi Bastion bukan lagi kota perbatasan liar. Tempat itu sudah cukup berkembang, meskipun belum setingkat NQSC. Bahkan sudah ada listrik di sana sekarang, jadi… semoga saja, keterkejutannya tidak terlalu besar.

“Cassie, jangan bodoh. Untuk apa kita meninggalkan rumah kita?”

Nada lembut ibunya sama sekali tidak cocok dengan betapa mengerikannya perasaan Cassie di bagian dalam. Itu adalah nada yang sama yang digunakannya untuk menjelaskan hal-hal mendasar kepada putrinya ketika masih kecil, dan kemudian sebagai remaja pemurung yang sedang mengamuk.

“Aku akan membelikan kita rumah baru, Bu! Tapi kita harus pergi sekarang!”

Ibunya menghela napas.

“Bukan, maksudku… tidak ada alasan untuk pergi.”

Dia menepuk kepala Cassie dan condong ke depan untuk memeluknya, berkata dengan lembut:

“Tuan Asterion hanya bermaksud baik.”

Cassie membeku.

‘T—tidak…’

Ketakutan yang dirasakannya di klub santai tadi tiba-tiba terasa seperti bukan apa-apa, dibandingkan dengan kengerian yang tiba-tiba membanjiri hatinya.

Hal itu melumpuhkan pikirannya sepenuhnya, membuatnya merasa seperti anak kecil yang tidak tahu apa-apa lagi.

“A—apa?”

Ibunya menepuk punggungnya.

“Aku tahu kamu punya pendirian yang kuat, tapi dia pria yang luar biasa. Bukankah alangkah hebatnya jika kita semua bisa rukun? Itulah yang diinginkan Tuan Asterion juga.”

Pelukannya lembut, tetapi kuat. Bahkan, sekarang pelukan itu terasa lebih seperti cengkeraman.

Cassie tidak yakin dia bisa melepaskan diri tanpa mematahkan tangannya.

Dia mengangkat tangannya yang gemetar dan meraba wajah ibunya. Senyum lembut dan familier terpancar di bibir yang familier itu, tidak berbeda dari senyum yang tak terhitung jumlahnya yang pernah dilihat dan dirasakannya sebelumnya.

Sambil tetap tersenyum, ibunya menusukkan jari-jarinya ke luka-luka Cassie yang berdarah, merobeknya hingga terbuka.

“Sst, sayang… sst. Ini demi kebaikanmu sendiri, manis. Tahan saja sedikit. Semuanya akan segera berakhir…”

Ibunya tersenyum, seolah benar-benar percaya bahwa dia sedang melakukan yang terbaik untuk membantu putrinya. Nadanya lembut dan ramah, tidak berbeda dari cara dia menenangkan Cassie puluhan tahun lalu, ketika dia masih anak kecil.

“I—ibu…”

Suara Cassie bergetar. Dia masih membeku, tidak tahu harus berbuat apa. Dia bahkan tidak merasakan sakit, pikirannya tercerai-berai dan terbungkus es.

‘Kapan… kapan itu dimulai? Berapa banyak ingatannya yang harus aku hapus untuk membersihkannya dari pengaruh Dreamspawn? Bisakah… bisakah aku membersihkannya?’

Cassie masih tidak bergerak ketika pintu terbuka, dan dia mendengar suara langkah kaki lembut mendekati mereka melintasi permadani.

Ibunya mendongak, senyumnya semakin lebar.

“Tuan Asterion? Oh, puji para dewa! Kumohon, cepatlah! Kami butuh bantuan!”

Cassie bergidik.

‘Tidak…’

Seorang pria tinggi telah memasuki rumah masa kecilnya dengan senyum tipis dan ramah yang menyinari wajahnya yang memikat.

Usianya pasti sudah akhir empat puluhan sekarang, tetapi dia tidak terlihat lebih tua dari tiga puluh tahun. Kulit sawo matangnya halus dan tanpa cela, dan rambut hitamnya yang berantakan jatuh ke bahunya, seolah telah menyerap panas matahari.

Matanya berwarna amber yang indah, hampir keemasan… atau mungkin memang keemasan, berkilau mencolok saat memantulkan cahaya.

Namun, Cassie tidak peduli dengan penampilan pria itu.

Yang bisa dipikirkannya hanyalah kehadiran luar biasa yang menyelimuti dunia ketika pria itu muncul, menekannya ke tanah.

Seolah-olah dunia telah menjadi selaput tipis yang mengapung di permukaan jurang yang tak berujung dan sangat lapar.

“Kau…”

Dia adalah Asterion, Sang Dreamspawn.

Penguasa tertua umat manusia… dan mungkin yang paling mengerikan.

Asterion berada di rumahnya, secara langsung.

‘B—bagaimana?’

Bagaimana dia bisa ada di sini? Mengapa?

Saat Cassie berjuang untuk menghadapi kenyataan, Asterion mendekati mereka dan menepuk bahu ibunya. Senyum ramahnya sedikit menggelikan, dan sedikit hangat.

“Tentu saja, wajar saja. Aku ada di sini, jadi tentu saja aku harus membantu.”

Dia dengan lembut mendorong wanita itu menjauh dan berjongkok di dekat Cassie, menatapnya dengan ekspresi masam.

Suaranya tenang.

“Kurasa kita belum menyelesaikan percakapan kita, Nona muda. Bukankah begitu? Ah, sampai di mana kita tadi…”

Cassie tidak bergerak, sangat sadar akan fakta bahwa dia tidak akan mampu melawan seorang Supreme. Yang jauh lebih penting, dia tidak akan mampu melindungi ibunya jika mereka harus bertarung.

Dia menjilat bibirnya yang tiba-tiba kering dan membuka mulutnya untuk berbicara. Tapi bahkan sebelum dia sempat mengajukan pertanyaannya, Asterion sudah menjawabnya, setelah membaca pikiran itu di benaknya.

“Apa yang kutukan inginkan? Nah, itu sudah jelas.”

Dia terkekeh dan meletakkan tangannya di bahu Cassie.

Saat ibunya menyaksikan mereka dengan ekspresi lega, Sang Dreamspawn berbicara dengan nada ramah:

“Aku ingin menyingkirkan sedikit masalah sebelum itu menjadi terlalu membosankan. Aku ingin memotong benang Ariadne. Kita tidak boleh membiarkan orang-orang melarikan diri dari Labirin sebelum penghuninya yang malang itu makan sampai kenyang, bukan?”

Cassie memenuhi pikirannya dengan setiap lagu yang bisa dipikirkannya, menenggelamkan pikirannya dalam derasnya lirik yang terputus-putus.

Asterion menyeringai.

“…Lucu.”

Dengan itu, dia mengangkat tangannya dan membawanya ke wajah Cassie. Dia merasakan jari-jari pria itu menyapu pipinya, hampir dengan penuh kelembutan…

Dan kemudian, rasa sakit yang mustahil dan menghancurkan meledak di kepalanya, membuatnya berjuang dengan putus asa dalam cengkeraman besi pria itu yang tak terelakkan.

Cassie menjerit.

Sesuatu yang basah dan panas tumpah di wajahnya, dan saat ibunya mengeluarkan seruan kagum, Asterion mencungkil mata kiri Cassie dari rongganya dengan tangan kosong.

Merobeknya keluar, dia mengintip ke dalam kedalaman biru iris mata itu yang memukau dan menghela napas penuh kerinduan.

“Mata yang sangat indah. Ah… sungguh disayangkan…”

Dia meremukkan mata yang berdarah itu di dalam genggamannya, menoleh ke arah Cassie, and tersenyum.

“Sungguh disayangkan.”

Dengan itu, dia meraih mata kanannya juga.

Namun, sebelum dia sempat merenggutnya, terjadi sedikit pergeseran di udara, dan Asterion berputar cepat.

Tangannya melesat ke depan, menangkap rapier terbang yang melesat melintasi ruangan, mengincar bagian belakang lehernya.

“Hah?”

Bilah ramping itu bergetar menantang dalam genggamannya yang menghancurkan, berjuang untuk melepaskan diri.

Saat kemudian, bilah itu pecah dengan dentingan duka, pecahannya meledak menjadi angin puyuh percikan api.

Saat Cassie berteriak, mendorong pria tinggi itu menjauh, Sang Mantra berbisik di telinganya:

[Echo milikmu telah hancur.]

‘Tidak!’

“Kamu tidak benar-benar…”

Sebelum Asterion sempat menyelesaikan kalimatnya, badai sulur-sulur yang berkilauan tiba-tiba menerjangnya seperti air pasang. Dia sedikit mengerutkan kening, bangkit berdiri, dan dengan mudah menepisnya.

Namun, salah satu sulur melilit Cassie, sementara yang lain melilit ibunya.

Saat keduanya ditarik menjauh, sesosok anggun bergaun merah mengalir menampakkan diri dari kegelapan, bergerak menuju Sang Penguasa dengan kehalusan yang mengerikan dan tidak wajar. Punggungnya yang sempit menutupi sosok pria itu yang mengancam saat Cassie memeluk ibunya dan melindunginya.

Kemudian, punggungnya membentur dinding rumah dan menghancurkannya. Keduanya terlempar ke jalan, berguling di atas trotoar dalam hujan reruntuhan. Cassie berusaha melindungi ibunya sebaik mungkin, tetapi tidak ada cara untuk menyelamatkannya dari luka-luka ringan.

‘Kita harus lari.’

Ibunya mencoba melawan dengan lemah, tetapi Cassie mengangkatnya dan bergegas pergi, aliran darah masih mengalir deras di wajahnya. Bahkan dalam keadaan buta oleh rasa sakit yang membara seperti api putih, dia tahu bahwa situasinya sangat putus asa. Tidak, sebenarnya, dia sedang shock, gagal memahami sepenuhnya tingkat keparahan dari apa yang telah terjadi… dari apa yang telah diperbuat terhadapnya.

Tetapi dia tahu bahwa waktu mereka tidak banyak lagi.

Cassie baru sempat mengambil beberapa langkah ketika Sang Mantra berbicara kepadanya lagi.

[Echo-mu telah hancur.]

Dia terhuyung.

‘Penyiksaan…’

Di belakangnya, Asterion berjalan keluar melalui dinding yang rusak, memegang kepala yang tampaknya telah direnggut secara paksa dari lehernya di tangannya. Dia mengangkat kerudung merah itu dengan jarinya yang berlumuran darah dan melihat ke bawah dengan rasa ingin tahu, lalu bergidik dan membuang kepala itu saat larut menjadi aliran percikan merah.

Cassie mengatupkan giginya dan terus berlari.

Kekuatan penuh dari Kehendaknya turun ke atasnya, membuatnya merasa seolah-olah dia harus berlari selama satu menit penuh hanya untuk bergerak sejauh satu meter saja.

Namun, Asterion menyusulnya tanpa banyak kesulitan meskipun berjalan dengan santai.

“Cukup sudah, Nona muda.”

Dia mendorongnya dengan ringan, dan Cassie jatuh berlutut.

Cassie mengambil napas dalam-dalam, melindungi ibunya dari pria itu, dan mendongak.

Salah satu matanya hilang, dan wajahnya yang pucat pasi dibasahi oleh darah.

Namun…

Ada senyum kejam yang tersungging di bibirnya.

Dia berbicara dengan suara serak:

“Ya… benar. Itu sudah lebih dari cukup.”

Menatap senyum menantangnya dari atas, Sang Dreamspawn mengerutkan kening.

Kemudian, ekspresinya berubah halus.

Dan pada saat yang sama, angin dingin bertiup melintasi jalan yang kosong. Setiap bayangan di sekitar mereka tiba-tiba tampak jauh lebih gelap, menakutkan, dan sangat dalam tanpa dasar. Niat membunuh yang dingin dan ganas menyelimuti Asterion.

Di area yang luas di sekitar mereka, semua pohon tiba-tiba bergetar, daun-daunnya layu dan berjatuhan ke tanah. Rumputnya menguning, kemudian membusuk seolah diserang oleh wabah penyakit.

Bayangan-bayangan itu bergerak.

Asterion menghela napas.

“Oh… sepertinya aku tidak cukup cepat.”

Dia melihat ke bawah dan menggelengkan kepalanya.

“Dunia yang menyeramkan ini. Aku hampir lupa betapa menyesakkannya, berjuang melawan hukum-hukumnya hanya untuk bisa eksis.”

Dia menggelengkan kepalanya lagi dan menawarkan senyuman terakhir kepada Cassie.

“Ah, aku ingin melanjutkan… tapi ini belum waktunya. Senang bertemu denganmu, Cassia muda. Sampai jumpa lagi kalau begitu.”

Dengan itu, dia mundur selangkah.

Dan kemudian, celah menjulang dari Gerbang Mimpi mengiris jalinan kenyataan di jantung NQSC, jatuh menukik untuk membelah jalan menjadi dua.

Saat celah itu melebar, jurang kelaparan yang dirasakannya sebelumnya terungkap di kedalamannya dalam segala kegilaannya yang mengerikan, dan Cassie mengeluarkan rintihan pelan, mencoba merangkak menjauh darinya melawan kehendaknya.

Saat dua tangan lembut meraihnya dari dalam bayangan, ingatan itu berakhir. Mungkin karena dia akhirnya pingsan, kehilangan terlalu banyak darah.

…Makhluk itu melepaskan ingatan tersebut, masih merasakan sakit yang terukir di dalamnya, dan mendorongnya menjauh.

Makhluk itu terhuyung-huyung.

‘Cassia… Cassie.’

Song of the Fallen.

Ya… itulah namanya…

IndoWebNovel – indowebnovel.com