Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Sebuah taruhan?”

Asterion mengangkat bahunya.

“Yah, sebenarnya aku benci mengakuinya, tapi nona muda itu memang benar. Melakukan indoktrinasi pada subjek Domainnya memang terbukti… jauh lebih sulit dari yang kuduga. Kau benar-benar membuat ulah yang besar pada mereka, ya, Nephis?”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Kurasa aku bahkan tidak bisa melakukannya dengan lebih baik sendiri. Mereka benar-benar setia — sangat menjijikkan, sungguh. Seolah-olah kau sudah menjadi seorang dewi. Ah, tapi sudahlah. Cepat atau lambat, aku akan mendapatkan mereka. Pertanyaannya adalah… apa yang akan kita bertiga lakukan sementara itu?”

Mengangkat tangan untuk memijat pelipisnya, Asterion berkata dengan nada merenung:

“Menurutku, ada dua cara untuk menyelesaikan perselisihan kita. Yang pertama adalah dengan menjadikannya sebuah tontonan. Kau tahu, repertoar modernitas yang biasa — membakar kota, sungai darah, tumpukan mayat. Kau bisa mengerahkan kekuatan penuh dari Aspekmu melawanku, sementara aku akan melarikan diri dan memerintahkan para budakku untuk memulai kampanye teror serta sabotase di kedua dunia, menimbulkan kerusakan parah pada umat manusia dan merusak kepercayaan publik terhadap kepemimpinan kalian.”

Ekspresinya memburuk.

“Tentu saja, cara itu akan membuat kedua belah pihak tidak puas. Kalian akan kehilangan nyawa tak terhitung dari orang-orang yang ingin kalian lindungi… sementara aku akan kehilangan kesempatan untuk melahap orang-orang itu. Kelemahan dari solusi ini sangatlah besar.”

Asterion terdiam, lalu melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa:

“Cara kedua adalah cara yang lebih beradab untuk menyelesaikan perselisihan. Kita cukup… tidak melakukan apa-apa.”

Sunny mendengus.

“Tidak melakukan apa-apa? Kau mengharapkan kami untuk tidak melakukan apa-apa?”

Asterion mengangkat sebelah alisnya.

“Kenapa tidak? Ah, tapi dalam hal ini, tidak melakukan apa-apa hanyalah sebuah cara berucap. Yang ingin kukatakan adalah bahwa kita akan membatasi diri pada langkah-langkah yang sah — setidaknya untuk sementara waktu. Lagipula, bukankah kalian baru saja menyatakan keyakinan kalian pada persatuan Domain Manusia?”

Dia tersenyum penuh ancaman.

“Jadi, mari kita buktikan.”

Nephis mengerutkan kening.

“Apa maksudmu sebenarnya?”

Asterion menatapnya dengan penuh cadangan.

“Artinya persis seperti yang kusebutkan. Aku akan berusaha untuk merusak persatuan Domain kalian dan menjadikannya milikku — tanpa harus menggunakan pertumpahan darah atau tindakan sabotase yang benar-benar dapat merusaknya. Sementara itu, kalian bisa mengambil langkah-langkah untuk memperkuat pengabdian para pengikut kalian dan mencegah mereka jatuh ke tanganku. Ini akan menjadi perang opini publik… perang gagasan, jika boleh kukatakan.”

Sunny dan Nephis saling berpandangan.

Pada titik ini, sudah jelas… bahwa Asterion sedang mencoba untuk menipu mereka.

Itu hampir tidak bisa disebut sebagai penipuan, sungguh, karena dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan niatnya. Tentu saja, akan menjadi kepentingan terbaik semua pihak jika bentrokan antara ketiga Penguasa terjadi tanpa pertumpahan darah. Namun, kekuatan Asterion memang dirancang khusus untuk jenis peperangan seperti itu — untuk memanipulasi opini publik dan menyebarkan gagasan yang dianggapnya layak.

Jadi, dia pasti akan mendapatkan keuntungan jika mereka menyetujui gencatan senjata sementara yang penuh tipu muslihat ini.

Hanya saja, Sunny dan Nephis tidak memiliki pilihan lain.

Asterion benar. Saat ini, mereka tidak dapat melumpuhkannya tanpa menyebabkan kehancuran dalam skala besar, dan itu bukanlah sesuatu yang siap dilakukan oleh salah satu dari mereka… atau setidaknya siap dilakukan untuk saat ini.

Sementara itu, Domain Manusia memang tangguh dan kuat. Popularitas Neph bersifat universal, dan dia sangat dihormati serta dicintai oleh umat manusia di kedua dunia. Sebagian memujanya sebagai simbol kemanusiaan, sebagian menganggapnya sebagai harapan terbaik mereka untuk bertahan hidup dari kiamat, sementara beberapa orang lainnya benar-benar memujanya bagaikan seorang dewi.

Penghormatan itu sebagian merupakan hasil dari kampanye propaganda luar biasa yang telah berlangsung, dalam berbagai bentuk, selama banyak dekade, sejak hari kakek Neph menjadi manusia pertama yang Naik tingkat hingga kebangkitannya ke singgasana umat manusia. Tapi itu juga merupakan hasil dari usaha Neph sendiri dan kekuatannya yang luar biasa, yang telah menyelamatkan tak terhitung nyawa — dan masih menyelamatkan mereka hingga kini.

Fondasi semacam itu tidak mudah dihancurkan, bahkan oleh Asterion.

Sunny memiliki firasat buruk bahwa mereka pada akhirnya akan tetap berada di pihak yang kalah dalam perang gagasan… namun itu bahkan tidak terlalu penting saat ini.

Apakah Asterion sedang mencoba menipu mereka untuk menerima tawaran yang merugikan atau tidak, itu tidaklah sesignifikan implikasi dari menerima taruhannya.

Hal utama yang terpenting adalah bahwa mereka akan mendapatkan lebih banyak waktu.

Dan jika mereka ingin menemukan cara untuk mendapatkan kembali kendali atas situasi ini dan menghadapi sang Benih Impian, waktu adalah hal yang paling mereka butuhkan.

‘Kenapa rasanya ini seperti menunda hal yang tak terelakkan saja, kalau begitu?’

Sunny menghela napas.

Dia mengangguk pelan, memberi isyarat atas pendapatnya kepada Nephis. Sudut bibir gadis itu sedikit berkedut, mengkhianati rasa tidak senangnya, namun pada akhirnya dia tampaknya memiliki pendapat yang sama dengannya.

Setelah keheningan yang panjang, Nephis akhirnya berbicara, suaranya bergema di aula yang luas:

“Aku ingin tahu, apakah ada taruhan dalam taruhanmu ini?”

Asterion hanya tertawa.

“Tentu saja. Jika kalian menang, aku akan ditangkap dan disegel. Jika aku menang, kalian akan menjadi budak-budakku. Tentu saja, ketika saatnya tiba, salah satu pihak dapat memutuskan untuk tidak menepati perjanjian tersebut… namun hal yang indah dari taruhan ini adalah persyaratannya sendiri tidak menyisakan jalan keluar bagi pihak yang kalah. Ini tidak jauh berbeda dari nubuat yang menggenapi dirinya sendiri.”

Sunny dan Nephis saling menatap sekali lagi.

Mereka berada di jalan buntu. Asterion mungkin menyajikan tawarannya sebagai sebuah taruhan, tetapi sebenarnya, itu adalah sebuah ultimatum.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah menyetujuinya… untuk saat ini.

Begitu mereka berkumpul kembali dan memiliki kesempatan untuk mendiskusikan situasi ini, mereka dapat menemukan solusi yang lebih baik. Kai, Effie, and Jet juga akan dapat menawarkan pendapat mereka… dan Cassie akan bersama mereka lagi.

Saran darinya mungkin terbukti sangat vital, mengingat betapa terobsesinya Asterion untuk menyingkirkannya.

Nephis memasang wajah masam.

“Baiklah. Aku terima taruhanmu.”

Kata-kata itu terucap.

Asterion tersenyum, lalu memberi hormat dengan setengah membungkuk mengejek.

“Keputusan yang bijaksana.”

Dalam keheningan yang menyusul, Sunny bertanya dengan nada tidak senang:

“Jadi, apa kau hanya akan berdiri di situ saja?”

Sang Benih Impian terkekeh.

“Tidak… kurasa sudah waktunya bagiku untuk pergi.”

Nephis mengangkat sebelah alisnya.

“Dan kemana sebenarnya kau akan pergi?”

Membalikkan badan, Asterion berjalan menuju pintu keluar dengan langkah ringan yang sama.

“Nah, sekarang setelah aku menampakkan diri, aku butuh tempat tinggal. Tentu saja aku tidak bisa meminta kalian untuk menyediakan akomodasi untukku, bukan? Untungnya, aku kebetulan memiliki properti yang indah tepat di sini, di Bastion.”

Dia menoleh ke belakang dan tersenyum.

“Itu adalah gereja yang indah di pinggiran kota. Tentu saja, semua penyembahnya telah menghilang secara misterius suatu malam… ah, tapi itu bukan masalah.”

Tepat saat dia melewati gerbang, dia menambahkan dengan nada ramah: “Sesuatu memberitahuku bahwa tempat itu akan segera kedatangan banyak pengunjung baru…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com