Tidak lama sebelum itu, Effie menikmati sarapan yang menyenangkan bersama keluarganya. Si kecil Ling sedang menyombongkan diri tentang pelajarannya, sementara suaminya mendengarkan dengan tenang dan terkadang terkekeh.

“Oh? Kau dengar itu, Sayang? Putra kita sekarang tertarik pada sejarah. Bukankah kau pernah bilang kalau kau juga menyukai sejarah saat masih kecil?”

Ling menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Hah? Ibu pernah kecil juga?”

Effie mendengus.

“Ya, begitulah. Aku tidak bisa pergi ke mana-mana saat masih kecil, jadi aku membaca semua yang bisa kudapatkan. Aku juga menyukai sejarah.”

Suaminya meraih tangannya.

“Kau dengar itu, bocah nakal? Ibu bukan hanya pernah kecil, tapi dia juga seorang kutu buku…”

Tak lama kemudian, sarapan itu pun usai, dan suasana hangatnya memudar. Effie mengantar suaminya sampai ke gerbang halaman rumah mereka dan mencium pipinya sebagai ucapan selamat tinggal. Pria itu memiliki urusan yang harus diselesaikan di kota hari ini, sementara Effie seharusnya berangkat ke Kastil setelah menyerahkan Si Kecil Ling kepada tutornya.

Namun, alih-alih bergegas masuk kembali, Effie tetap berdiri mematung untuk beberapa saat, menatap ke arah jalan.

Kemudian, ia menghela napas dan berbalik.

Memasuki rumah mereka, ia memanggil Ling dan mendudukannya di hadapannya.

“Hei, Nak. Apakah kau antusias dengan pelajaranmu hari ini?”

Anak itu ragu-ragu selama beberapa saat, lalu bertanya alih-alih menjawab:

“Ada apa, Bu?”

Senyuman Effie sedikit memudar.

“Ada apa? Tidak ada apa-apa. Hanya saja, Ibu ingin kau melakukan sesuatu untuk Ibu.”

Si Kecil Ling mengangguk.

“Tentu saja! Apa itu?”

Effie mengeluarkan Liongguk Binatang Hitam (Black Beast Locket) yang melingkar di lehernya.

“Begini… Paman Sunny sedang pergi sekarang. Jadi, Bibi Aiko sendirian di kastil yang sangat besar. Ibu berpikir, mungkin kau bisa pergi menemaninya sebentar… bagaimana menurutmu?”

Mata Si Kecil Ling menyala penuh antusiasme.

“Benarkah? Aku benar-benar bisa pergi? Sungguh?!”

Effie mengangguk sambil tersenyum, lalu mengelus kepala anaknya.

“Tentu. Oh, dan kastil itu? Tempatnya sedikit menyeramkan, tapi sebenarnya… kastil itu hidup. Ia bahkan bisa berjalan-jalan.”

Mata anak laki-laki itu membelalak.

“Tunggu. Paman Sunny memiliki kastil keren seperti itu selama ini, dan dia tidak pernah mengundangku sekalipun?”

Effie terkekeh.

“Yah, sekarang kau bisa pergi melihatnya.”

Si Kecil Ling mengepalkan kedua tangannya ke udara.

“Hore! Aku tidak sabar ingin memberitahu Ayah!”

Sebuah bayangan tipis melintas di wajah Effie.

“Kau belum boleh memberitahu Ayah. Nanti, setelah Paman Sunny kembali, Ibu akan datang menjemputmu. Kau bisa melaporkan hasil temuanmu kepada kami saat itu — seperti seorang penjelajah. Oke?”

Si Kecil Ling tiba-tiba tampak ragu.

“Eh… apa, kita akan pergi sekarang? Bagaimana dengan Ayah? Bagaimana dengan pelajaranku?”

Alih-alih menjawab, Effie meletakkan tangannya di bahu anak itu. Liontin yang melingkar di lehernya berkilau dan hancur menjadi hujan percikan, yang kemudian mengalir deras ke dada Si Kecil Ling.

“Tempat kastil itu agak gelap, jadi jika kau ingin pergi ke tempat yang terang, masuk saja ke Peternakan Binatang (Beast Farm). Oke? Sebenarnya, kenapa kau tidak pergi ke sana sekarang saja? Jalan-jalan sebentar lalu tidur siang. Begitu kau keluar nanti, kau sudah akan bersama Bibi Aiko.”

Si Kecil Ling tampak terpaku di tempatnya.

“Ibu! Ibu memberiku Sebuah Memori! Ini liontin Ibu, Bu!”

Effie mengelus kepalanya.

“Jaga benda itu baik-baik untuk Ibu, ya?”

Beberapa waktu kemudian, Ling telah disembunyikan dengan aman di dalam Liontin Binatang Hitam. Memungutnya dari lantai, Effie menghela napas lalu menutup matanya.

Batas alam terbelah di hadapannya, dan ia muncul di dunia nyata.

Kehadirannya akan segera disadari… bahkan, ia bertaruh bahwa Benih Mimpi (Dreamspawn) sedang mengawasi setiap gerak-geriknya. Oleh karena itu, ia tidak boleh terlihat sedang mengantar Liontin Binatang Hitam ke tempat tujuannya.

Sebaliknya, ia menatap bayangannya sendiri dan berkata dengan pelan:

“Keluar.”

Saat berikutnya, dua nyala api merah menyala di dalam kegelapan, dan seekor kuda hitam berukuran besar bangkit darinya, menatapnya dengan intensitas yang mencekam.

Berjalan mendekati kuda jantan yang kelam itu, Effie melepas tali Liontin Binatang Hitam dan melingkarkannya dengan hati-hati di leher hewan itu.

“Bawa dia ke Pantai Terlupakan… ke Aiko. Pastikan tidak ada seorang pun yang melihatmu.”

Kuda hitam itu mendengus memprotes.

“Aku tahu kau diperintahkan untuk melindungi Bastion, Si Kecil Ling, dan aku. Tapi aku menyuruhmu melakukan ini sebagai gantinya. Sunny pasti akan setuju jika dia ada di sini, jadi pergilah.”

Kuda jantan itu menatapnya selama beberapa saat, lalu menempelkan moncongnya ke bahu Effie sejenak dan melarut ke dalam bayangan.

Ditinggal sendirian, Effie menghela napas berat lalu meraih ikatan jiwanya.

Nightmare sedang melindungi Si Kecil Ling… jadi, terserah padanya untuk melindungi Bastion dan dirinya sendiri.

‘Aku hanya berharap… kalau aku salah.’

Namun tak lama kemudian, ia menyadari bahwa dugaan tidak meleset.

***

“Bibi Jet! Kami berangkat!”

Jet mendongak, menatap benteng Kastil Gelap (Dark Castle). Di sana, seorang anak laki-laki melambai kepadanya dengan sedikit kesedihan di wajahnya. Hanya sedikit saja, sih — selebihnya, ia tampak sangat gembira.

Bocah nakal itu tadinya sangat terpukul ketika tahu bahwa Jet tidak ikut bersama mereka, tetapi sekarang, ia tampak begitu bahagia.

Jet melambaikan tangan membalasnya, bertanya-tanya kapan ia akan melihat anak itu lagi.

Atau apakah ia akan pernah melihatnya lagi.

Sudah beberapa hari sejak ia tiba di Pantai Terlupakan, dan sekarang, saatnya untuk mengucapkan selamat tinggal. Si Kecil Ling akan pergi berpetualang yang seru…

Sementara itu, Jet akan berusaha untuk tidak menyerah pada Cacat (Flaw) miliknya.

Terdengar suara kepakan sayap, dan Revel mendarat di sampingnya, mengenakan ekspresi dingin yang biasa ia tampakkan. Jet melirik mantan putri Song itu, memerhatikan Liontin Binatang Hitam yang melingkar di lehernya.

“Lihat kau ini, Pembunuh Cahaya (Lightslayer). Mengambil mainan dari anak-anak.”

Revel menatapnya dan tersenyum sinis.

“Jangan khawatir, Malaikat Maut (Reaper). Aku akan mengembalikannya langsung.”

Jet terdiam sejenak lalu bertanya:

“Jadi, bagaimana hasilnya?”

Revel mengangkat bahunya acuh tak acuh dan mengangkat lengannya, di mana lilitan tato ular terlihat jelas.

“Aalku masih berpikiran jernih, jika itu yang ingin kau tanyakan. Para tahanan juga telah diserahkan kepada pihak berwenang.”

Ia menghela napas.

“Karierku sebagai kepala penjara tidak berlangsung lama. Syukurlah pada para dewa yang telah mati.”

Sekarang setelah Pantai Terlupakan menjadi tempat perlindungan bagi para anggota Klan Bayangan, mempertahankan ribuan budak Asterion di sini sepertinya bukan ide yang bagus. Alasan mengapa mereka ditangkap sejak awal — untuk mencoba memperlambat penyebaran wabah — kini juga sudah tidak ada artinya lagi.

Jadi, Revel telah membawa mereka ke dunia nyata di dalam Liontin Binatang Hitam dan membebaskan mereka. Penjara mereka yang singkat namun berkesan itu telah berakhir, sama misteriusnya seperti saat ia dimulai.

Tetap saja, para budak itu telah melihat tembok Kota Gelap (Dark City), yang berarti Asterion tahu bahwa pasukan Klan Bayangan ada di sini. Agar tetap aman, Revel memutuskan untuk memindahkan Kastil Gelap ke tempat lain.

Jet mengangkat alisnya.

“Jadi, ke mana kau akan pergi?”

Revel mengangkat bahu.

“Pantai Terlupakan sangat luas. Kurasa si Mimik harus menjadi kastil kelana untuk sementara waktu. Bagaimana denganmu, Malaikat Maut? Ke mana kau akan pergi?”

Ia berhenti sejenak lalu bertanya:

“Apa kau yakin tidak mau tinggal?”

Jet tersenyum tipis.

“Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan apa yang kuinginkan. Sebentar lagi, aku harus membunuh sesuatu… dan tidak ada yang bisa dibunuh di Pantai Terlupakan.”

Ia menatap ke barat.

“Jadi, aku berpikir untuk pergi ke barat, ke dataran tandus yang membeku. Siapa tahu? Aku bahkan mungkin bisa kembali dalam keadaan hidup.”

Jet menatap Revel dan menyeringai.

“Yah, mungkin tidak sepenuhnya… ah, tunggu. Kau tidak tahu.”

Tidak ada seorang pun di sini yang bisa diajaknya bercanda tentang kematian.

Tiba-tiba merindukan sang Penguasa Bayangan, Jet menepuk pinggang Revel dan menunjuk ke arah Kastil Gelap.

“Semoga beruntung, Pembunuh Cahaya. Pergilah, bocah tengik itu sudah tidak sabar ingin menaiki kastil yang bisa hidup.”

Revel mengamatinya sejenak sebelum mengangguk.

“Aku punya firasat kita tidak akan saling melihat dalam waktu yang cukup lama. Jangan sampai menjadi liar sepenuhnya di luar sana, Malaikat Maut… jaga dirimu.”

Setelah berkata demikian, ia membubung ke udara dan terbang menuju dinding Kastil Gelap.

Tak lama kemudian, kaki-kaki besar terulur dari bawah benteng yang mengancam itu, dan ia mulai merayap menuruni lereng bukit yang curam. Tidak ada ngengat raksasa yang duduk di atas menara utamanya, tetapi Jet tetap saja tidak bisa menahan diri untuk tidak mengenang penyerangan yang memusingkan ke Kota Abadi.

‘Bagaimana bisa benda sialan itu memanjat tembok?’

Ia dibiarkan sendirian di dalam kegelapan.

Sambil menggelengkan kepala, Jet berbalik dan berjalan menuju arah sebaliknya.

Esensi jiwa terus merembes keluar dari intinya yang retak, dan bersamaan dengan itu, kehidupan perlahan-lahan meninggalkan tubuhnya.

Jet berjalan melewati Kota Gelap yang sunyi dan kosong. Ia menaiki tembok dan melompat turun darinya, berubah menjadi kepulan kabut tepat sebelum mendarat.

Beberapa saat kemudian, ia kembali berwujud manusia dan menatap kegelapan tak bertepi di hadapannya dengan penuh kerinduan.

Jauh di sana, dataran tandus yang membeku sedang menunggu untuk mendekapnya dalam pelukan dingin mereka. Tidak ada yang tahu ke mana tempat itu mengujurkan jalannya, dan seberapa jauh Pegunungan Hampa (Hollow Mountains) membentang ke dalamnya. Jika ia beruntung, ia akan kembali dari badai salju abadi itu dengan kekuatan yang lebih besar.

Jika tidak… ia tidak akan pernah kembali sama sekali.

Melepaskan desahan napas, Jet mengambil langkah pertamanya.

Seiring percikan gaib muncul di atas bahunya, perlahan-lahan membentuk seekor gagak hitam.

Burung gagak itu mengepakkan sayapnya dan membuka paruhnya, berkaok dengan suara keras:

“Gelap! Gelap!”

Jet mengangguk.

“Ya, burung bodoh. Hei, kenapa kau tidak mendoakanku sedikit keberuntungan?”

Si Burung Gagak terdiam selama beberapa saat, lalu membentangkan sayapnya lebar-lebar.

“…Keberuntungan! Keberuntungan!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com