Cassie muncul ke permukaan dari arus ingatan yang menyiksa.

Kesadarannya terguncang oleh teror kelam dari adegan-adegan dan sensasi yang tertangkap di dalamnya. Meskipun dia sepertinya tidak memiliki mulut, lidahnya terasa terbakar dengan rasa yang pahit… rasa kekalahan, pengkhianatan, dan keputusasaan.

Menara Harapan telah jatuh ke tangan musuh, dan bintang penuntun umat manusia tidak ada. Harapan macam apa yang bisa tersisa?

‘Ah…’

Dia mengeluarkan erangan penuh penderitaan.

‘Setidaknya… setidaknya Jet berhasil melarikan diri…’

Dia telah mengirim Jet ke Gerbang Impian sebelum menghapus tanda tersebut.

Cassie kini bisa melihat semuanya—wajah wabah yang agung dan mengerikan.

Anak Impian telah disegel di Bulan oleh para Penguasa (Sovereign). Mereka telah membantai orang-orang yang mengetahui namanya dan menghapus segala jejak tentangnya dari dunia, bahkan sampai menyembunyikan diri dalam bayang-bayang untuk mencegah orang mengingat Asterion.

Tidak… bukan semua jejak. Bahkan dengan kekuatan besar dan otoritas mereka yang tak terbantahkan, menghapus catatan keberadaannya secara total adalah hal yang mustahil. Jaringan dapat dimanipulasi dengan mudah, tetapi apa pun yang tertulis di atas kertas harus ditemukan terlebih dahulu. Bahkan jika itu dilakukan, menulis ulang sejarah secara terlalu agresif hanya akan berbalik menarik perhatian pada fakta bahwa sesuatu sedang ditutupi.

Dan oleh karena itu, membuat orang-orang penasaran untuk mencari tahu apa itu.

Jadi, mereka membuat informasi tentang Asterion seminimal mungkin dan terus-menerus menyingkirkan mereka yang jatuh di bawah pengaruhnya. Begitulah cara mereka berhasil membuatnya tetap disegel.

…Tentu saja, Asterion sendiri tidak terburu-buru untuk kembali. Dia menunggu dengan sabar, mengamati umat manusia dari atas saat mereka perlahan-lahan tumbuh lebih kuat—hingga cukup kuat untuk memuaskan rasa laparnya.

Para Penguasa telah tiada saat itu, dan para Supreme muda yang merebut tahta mereka tidak tahu apa-apa tentang seberapa besar ancaman yang direpresentasikan oleh Asterion maupun cara menjauhkannya… justru karena semua pengetahuan tentangnya telah dihapuskan oleh para pendahulu mereka.

Jadi, dia mengerahkan pengaruhnya dari Bulan, menginfeksi beberapa orang dengan dorongan alam bawah sadar untuk menyebarkan namanya. Begitulah wabah itu bermula, dan bagaimana Domainnya—dan karenanya kekuatannya—mulai berkembang.

Akhirnya, Asterion kembali dari Bulan. Dia membiarkan keberadaannya diketahui dan berupaya meruntuhkan fondasi Domain Manusia. Para Supreme yang baru tidak dapat menghentikannya karena dia menyandera seluruh umat manusia…

Dan dengan menyanderanya, dia memastikan bahwa wabah tersebut terus menyebar sampai seluruh umat manusia jatuh di bawah mantranya.

Orang biasa, Awakened, Ascended, dan Saint—semuanya terpesona oleh Anak Impian. Benteng-Benteng Besar umat manusia jatuh ke tangannya. Effie dan Kai tertangkap, sementara Jet terpaksa melarikan diri melampaui batas Domain Manusia.

Satu-satunya rintangan yang tersisa di jalurnya… adalah Mordret. Supreme gila yang berniat melahap Domain Kelaparan sebelum Domain Kelaparan itu melahap segalanya.

Dan Cassie sendiri, yang melarikan diri dari Domain Kelaparan untuk berdiri di sisi Mordret.

‘Jadi di mana…’

Di mana Nephis dan Sunny? Mengapa mereka pergi? Apa yang bisa memaksa mereka meninggalkan rakyatnya, kerajaan mereka, bahkan teman-teman mereka?

Cassie menarik kembali tentakel Kehendaknya (Will) dan menatap lautan ingatan yang gelap dengan fokus yang intens.

Kini, tatapannya tampak menembus ingatan-ingatan yang terfragmentasi, langsung merasakan sifat asli mereka. Di hadapannya terdapat ingatan tentang kehidupannya sendiri yang singkat, yang berpadu dengan ingatan saat mengalami kehidupan orang lain. Ada ingatan yang sempat dia lihat sekilas di dalam pikiran mereka yang menatap matanya, serta ingatan tentang masa depan yang telah dihancurkannya.

Ada juga ingatan masa lalu—bentangan luas dan mengerikan—yang milik segala jenis orang dan makhluk, merentang dari fajar penciptaan hingga hari ini. Dari Zaman Dewa hingga Zaman Mantra Mimpi Buruk, ingatan-ingatan ini menceritakan kisah yang tak terhitung jumlahnya… kisah dari mereka yang telah dilupakan.

Cassie tidak tahu bagaimana dia bisa memiliki semuanya.

Dia juga tidak ingin tahu untuk saat ini.

Yang diinginkannya hanyalah menemukan satu serpihan tunggal, satu ingatan—yang bisa menjelaskan kepadanya mengapa Bintang Penasihat (Changing Star) dan Penguasa Bayangan (Lord of Shadows) menghilang. Segala hal lainnya akan menjadi masuk akal jika dia menemukan ingatan itu, yang bagaikan kunci untuk membuka makna dari segala sesuatu yang telah dan sedang terjadi pada dirinya.

Dan di sana…

‘Aku mengerti…’

Dia menemukannya.

Sebuah serpihan kecil yang tampak tidak berarti berkilau samar di antara segudang serpihan lainnya.

‘Ini kuncinya.’

Memusatkan pandangannya pada serpihan kecil itu, Cassie melesatkan tentakel Kehendaknya ke arahnya bagaikan gelombang pasang yang besar.

Menkapnya, dia melihat…

Itu terjadi tak lama setelah Asterion mengunjungi manor Immortal Flame, dan jauh sebelum wabah benar-benar mencengkeram umat manusia. Cassie masih berada di NQSC, meskipun dia tidak bisa tinggal lama—salah satu penjelmaan Sunny bersembunyi di dalam bayangannya, melindunginya, jadi mereka harus segera pergi.

Namun, sebelum itu, Cassie ingin mengunjungi arsip pemerintah, tempat petunjuk-petunjuk yang dikumpulkan di reruntuhan kompleks Klan Valor disimpan. Kecil kemungkinannya dia akan menemukan petunjuk tentang cara menghadapi Asterion di sana, tetapi dia tetap ingin memeriksanya.

Sayangnya, pencariannya terbukti sia-sia. Pada akhirnya, dia meninggalkan arsip tanpa mempelajari apa pun, dengan perasaan berat di hatinya.

Dia merasa seolah-olah mereka sedang kalah, dan tidak ada secercah solusi pun yang terlihat.

Dengan hati gundah, Cassie berjalan menyusuri koridor kompleks pemerintahan… sampai dia tidak sengaja berpapasan dengan wajah yang tidak asing.

Seorang pria Awakened sedang menunggu janji temu di sebuah koridor. Cassie tidak bisa melihat wajahnya, tetapi mengenali aromanya. Mendengar perubahan pernapasan dan detak jantungnya, serta gesekan pelan pakaiannya saat mengubah posisi, dia menyadari bahwa pria itu terkejut dan gembira melihatnya.

“Nona Cassia!”

Dia berhenti dan berbalik menghadap pria itu, melihat wajah pucatnya sendiri dan penutup mata biru yang menutupi matanya melalui pandangan pria tersebut.

Dia terdiam sejenak.

“Awakened Yutra. Kebetulan sekali… senang bertemu denganmu.”

Benar, itu adalah Yutra—mantan bawahannya dan orang pertama dari para budak Asterion yang berhasil disembuhkannya dari wabah.

Pria itu tampak tersenyum.

“Oh, ya. Senang juga bisa bertemu denganmu!”

Yutra terdiam sejenak, lalu berkata dengan canggung:

“Sungguh menyenangkan bisa melihatmu, Nona. Setelah fasilitas itu ditutup… yah, hidupku jadi sedikit kacau. Karena ingatan yang hilang, kau tahu? Tapi, tetap saja. Kuharap kau tahu bahwa aku—sebenarnya kami semua—bangga bisa membantumu. Dengan, eh… apa pun yang sebenarnya kami lakukan di sana.”

Cassie tidak bisa menahan senyumnya.

“Terima kasih. Aku juga bangga telah menerima bantuan kalian.”

Merasa canggung karena kata-katanya, Yutra terkekeh.

Dia terdiam sesaat, lalu tiba-tiba berkata:

“Sebenarnya… kau mungkin tidak ingat… tapi kita pernah bertemu sekali sebelumnya—sudah lama sekali, saat kau masih menjadi seorang Master. Nona Cassia yang terkenal! Bagiku, itu sangat berkesan. Jadi itulah mengapa, saat bekerja di fasilitas itu… yah, aku merasa takdir membawaku ke sana. Eh. Maksudku adalah…”

Cassie memiringkan kepalanya, mendengarkannya dalam diam.

‘…Kita pernah bertemu sebelumnya?’

Dia telah menyelami ingatan Yutra berkali-kali, tetapi tidak pernah masuk ke ingatannya sebelum jatuhnya para Penguasa. Sederhananya, tidak ada alasan untuk melakukannya, karena Yutra baru mengetahui nama Asterion di kemudian hari.

Baginya, bertemu dengan salah satu anggota kelompok Changing Star adalah pengalaman yang sangat berkesan. Dia juga berasumsi bahwa Cassie tidak akan mengingatnya…

Namun Yutra salah.

Cassie tidak pernah melupakan apa pun. Ingatannya selalu luar biasa, dan seiring dia mendaki Jalan Kenaikan (Path of Ascension), ingatannya mencapai titik di mana dia tidak mampu melupakan satu hal pun.

‘Kenapa aku tidak ingat pernah bertemu Yutra sebelum Rantai Mimpi Buruk (Chain of Nightmare)?’

Ekspresinya berubah tipis.

“Awakened Yutra…”

Pria itu terdiam.

“Ya, Nona?”

Mengangkat sebelah tangannya, Cassie menarik penutup matanya ke bawah.

“Maukah kau melakukan satu hal untukku? Bisakah kau menatap mataku?”

Pria itu tampak terkejut.

“Apa? Oh… tentu saja.”

Kemudian, saat luka menganga di tempat mata kirinya berada terungkap, Yutra terkesiap.

“Nona Cassia! Mata… mu…”

Suaranya terputus, lalu berubah menjadi keheningan.

Terpesona oleh tatapannya, Yutra terpaku.

Pada saat yang sama, rasa sakit yang tak tertahankan menusuk pikiran Cassie, dan tetesan darah mengalir perlahan di wajahnya.

Menahan rasa sakit itu, dia menyelami ingatan Yutra.

Melewati fasilitas karantina. Melewati Godgrave. Melewati tahun-tahun yang membentang menuju Rantai Mimpi Buruk. Dan melewati Rantai Mimpi Buruk itu sendiri…

Akhirnya, dia menemukannya. Hari di mana mereka berdua pertama kali bertemu.

Dalam ingatan itu, Yutra sedang mengantre di sebuah kafe. Merasa bosan, dia menoleh dan melihat seorang wanita muda bertubuh mungil dan berwajah sangat cantik berdiri di belakangnya.

Dia menatap wanita itu selama beberapa saat, terpesona, lalu tiba-tiba tersentak.

Jantungnya berdegup kencang.

“Permisi… bukankah Anda Nona Cassia? Nyanyian yang Gugur (Song of the Fallen)?”

Wanita muda itu tersenyum anggun.

“Ya. Senang berkenalan denganmu.”

Mulut Yutra menganga.

Itu adalah Song of the Fallen! Master terkenal sekaligus idola para wanita dan pria. Ada film-film yang dibuat tentang kehidupannya!

Aktris yang memerankan Nona Cassia sangatlah menawan, tetapi dia bahkan tidak bisa dibandingkan dengan aslinya.

Apakah semua Master begitu… begitu…

‘Istriku tidak akan percaya padaku.’

Dia mencoba bersikap tenang.

‘Bawa dirimu baik-baik, bodoh!’

“Wah! Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda, Master Cassia. Aku tidak percaya bisa berpapasan dengan seorang selebriti. Istriku pasti tidak akan percaya.”

Yutra terbatuk kecil.

“Oh, namaku Yutra. Awakened Yutra. Sebenarnya, aku dan istriku pergi menonton film Anda pada salah satu kencan pertama kami…”

Nona Cassia terkekeh pelan.

Tawa kecilnya terdengar sangat merdu di telinga.

“Yah, aku senang mendengarnya kalau itu berjalan dengan baik untuk kalian.”

Suaranya juga begitu.

Nona Cassia mengembuskan napas perlahan, dan ekspresinya tampak berubah tipis. Yutra terlalu terpesona untuk menyadarinya.

“Sebenarnya, aku sudah memikirkan…”

Dia menahan napas.

“Ya?”

Wanita itu terdiam sejenak, lalu berkata:

“Bagaimana cara mengalahkan sebuah gagasan yang menyebar bagaikan wabah?”

Yutra mengerjap beberapa kali.

‘Hah?’

Apa yang baru saja dia katakan?

“Oh… apakah itu seperti teka-teki? Aku tidak tahu. Apa jawabannya?”

Menghadapinya, Nona Cassia tersenyum tipis.

Ketika dia berbicara, suaranya yang jernih terdengar bagaikan melodi yang membuai:

“…Jawabannya adalah kelupaan (oblivion).”

IndoWebNovel – indowebnovel.com