Dia tersesat dalam ingatan yang berbeda.

Itu adalah ingatan seperti yang lainnya, hanya saja jauh lebih mengerikan.

Tidak… tidak, ada yang salah dengan ingatan ini.

Ada sesuatu yang berbahaya dalam ingatan ini.

Sesuatu yang memberi tahu Cassie bahwa dia seharusnya tidak pernah menyaksikan apa pun yang disembunyikan oleh ingatan itu—seharusnya tidak pernah mengalami apa yang dialami oleh pemilik asli ingatan tersebut.

Namun, semuanya sudah terlambat, karena dia sudah mengingatnya.

Dalam ingatan itu, dia adalah sosok yang hancur.

Tersembunyi di balik cadar, wajahnya sangat cantik. Namun, di balik gaun merahnya, tubuh bagian bawahnya adalah kengerian yang berpilin dari daging yang tidak wajar.

Sementara itu, hal-hal yang bersembunyi di balik kulitnya jauh lebih mengerikan.

Dia sudah gila.

Kata sesederhana “kegilaan” tidak mampu menggambarkan keadaan pikirannya dengan adil, tetapi itulah satu-satunya kata yang dapat Cassie gunakan untuk mendeskripsikan kengerian yang sepenuhnya asing, demensia, dan menggila dari keanehan keji yang telah menguasai kepalanya. Itu tidak dapat dipahami, salah, dan sangat menjijikkan pada tingkat yang sangat fundamental karena tingkat kengeriannya yang luar biasa salah.

Kesadarannya bertentangan dengan dunia di sekitarnya. Di setiap titik tempat dirinya bersentuhan dengan realitas, wujud aslinya diselimuti oleh penderitaan yang mengerikan dan mengerikan. Penderitaan yang ditanggungnya tanpa akhir bukanlah penderitaan fisik, tetapi rasanya tetap sama saja. Seluruh eksistensinya tidak ada bedanya dengan penyiksaan.

Jadi, dia ingin melimpahkan penyiksaan itu kepada semua orang.

Dia ingin merobek-robek eksistensi.

‘Aku seharusnya tidak… aku seharusnya tidak… melihat ini…’

Pikiran itu milik Cassie sendiri, bukan milik makhluk mengerikan yang ingatannya sedang ia kenang.

Tetapi dia tidak berdaya untuk menghentikannya.

Dia merasakan aroma yang tak tertahankan dan memikat dari percikan-percikan yang ditinggalkan oleh Nyala Api. Dia ingin menghancurkan mereka… tetapi dia juga terpikat oleh mereka, terpesona oleh mereka. Terhipnotis oleh mereka. Aroma itu memenuhinya dengan kebencian yang tiada akhir sekaligus kesedihan yang meluap-luap, seolah-olah dia merasakan sesuatu yang pernah disayanginya, tetapi telah hilang selamanya.

Dia membencinya… dan merindukannya.

Tetapi yang paling utama, dia ingin melahapnya. Untuk menyerapnya. Untuk merobeknya dan menghancurkannya, serta menjadikannya bagian dari dirinya sendiri.

Dia adalah Penyiksaan, salah satu dari Enam Wabah Sungai Besar.

Dia telah Terkorupsi.

‘Tidak, tidak, tidak…’

Dalam ingatan itu, Penyiksaan sedang berdiri di atas kepala seekor leviathan raksasa. Air Sungai Besar terbelah di depan mulutnya yang mengerikan, berbusa seperti darah segar dalam cahaya matahari terbenam. Di belakangnya, gerombolan makhluk keji yang Ternoda sedang menggeram di punggung leviathan itu.

Dan di sekelilingnya, tak terhitung banyaknya monster laut berenang melawan arus dengan rasa lapar yang menggelora di mata mereka, masing-masing membawa kerumunan makhluk kejinya sendiri. Bentangan luas Sungai Besar itu bergolak, air yang mengalir terbelah oleh lintasan mereka.

Armada besar Verge telah berangkat untuk menghancurkan salah satu kota manusia terakhir yang masih dengan gigih bertahan hidup di Makam Ariel. Dia akan mendatangkan kehancuran dan kebinasaan atas mereka… dia juga akan menangkap sebanyak mungkin yang dia bisa hidup-hidup, untuk membagikan penyiksaannya kepada mereka selama tubuh mereka yang rapuh—bahkan pikiran yang jauh lebih rapuh—mampu bertahan.

Dia memimpin armada yang Ternoda itu…

Atau begitulah tampaknya.

Sebenarnya, Penyiksaan tidak lebih dari sebuah boneka yang rusak. Dia adalah marionette yang menari sesuai dengan kehendak makhluk yang menarik tali-talinya.

Makhluk itu adalah dirinya sendiri… dirinya di masa lalu. Dirinya dari sebelum dia menjadi Penyiksaan.

Penyihir licik itu telah mencacat pikirannya sendiri, membakar sebagian besar darinya untuk menempatkan jaringan kondisi dan larangan yang rumit. Dia telah menghapus beberapa ingatannya sendiri, mengganti yang lain dengan ingatan palsu. Dia juga memastikan bahwa Penyiksaan hanya dapat eksis dalam batas-batas sempit dari tindakan yang diizinkan untuknya, tidak mampu membebaskan diri… bertindak dan bereaksi sebagaimana mestinya.

Sehingga bahkan ketika pikirannya dikonsumsi oleh Korupsi, dia terus mengikuti rencana tersebut.

…Beberapa waktu kemudian, dia bergerak melewati kota yang sedang terbakar. Tentakel panjangnya membawanya maju dengan kecepatan yang mencengangkan, persis seperti yang dia lakukan di dalam air—gerakannya cepat dan tidak dapat ditebak, dan dia mengalir melewati hujan tombak yang dilemparkan oleh para pembela terkuat kota itu dengan keanggunan yang mengerikan, tanpa terluka sedikit pun.

Para pembela itu kuat. Mereka gagah berani. Mereka terampil dan penuh tekad…

Tetapi sebenarnya, mereka telah kalah.

Karena harapan mereka telah dipadamkan saat mereka melihat Penyiksaan, momok mengerikan dari Muara.

Beberapa saat kemudian, dia sudah berada di tengah-tengah mereka.

Aroma itu… aroma yang membuat gila itu…

Daging manusia robek, dan darah mengalir di atas bebatuan jalan. Ada jeritan. Ada ratapan. Ada bisikan doa-doa tanpa harapan—semuanya berpadu menjadi sebuah melodi euforia yang membuat jiwanya yang tercemar bernyanyi.

Dia bisa merasakan Nyala Api mereka mengalir ke dalam dirinya, memicu kegelapannya.

Itulah satu-satunya hal tentang eksistensi yang bukan merupakan penderitaan, dan karena itu, itulah hal ters manis di dunia.

Dia bergerak melewati mereka bagaikan badai darah, menangkap para juara Ascended yang kuat dengan tentakelnya dan merobek tubuh mereka berkeping-keping. Mereka yang lebih kuat, dia tangkap dan angkat ke wajahnya, agar mereka bisa menatap matanya.

Yang terakhir berteriak paling keras.

Tetapi segera saja, jeritan-jeritan itu menjadi tenang.

Dia berhenti sejenak.

‘Ah… Aku ingin menangkap beberapa yang hidup-hidup…’

Cassie tidak lagi mampu berpikir secara koheren, tetapi itulah interpretasi terdekat dari gerakan asing di dalam pikirannya yang dapat dia temukan.

Dia melihat ke depan.

Di sana, tersembunyi di dalam kuil kota yang sedang sekarat itu, adalah hadiahnya.

Sang sybil dan para pendetanya.

Meninggalkan pemandangan pembantaian yang mengerikan di belakangnya, dia bergegas maju.

Namun, begitu dia mencapai tujuannya, dia menyadari bahwa hadiahnya telah dicuri.

Tidak ada yang bergerak di dalam kuil. Udara dipenuhi dengan bau darah yang pekat. Semua orang di sini sudah mati, dan mayat mereka semuanya dimutilasi dengan mengerikan.

Anggota tubuh yang terpotong disusun menjadi sebuah mosaik demensia di aula doa.

Di tengah mosaik mengerikan itu, seorang pria berpakian compang-compang duduk di lantai, darah menetes dari mahkotanya yang kusam.

Rambutnya yang kotor menjuntai seperti rumput laut, menutupi topeng bekas luka yang berfungsi sebagai wajahnya.

“Ah, Penyiksaan…”

Dia menatapnya dan menyeringai.

“Kenapa lama sekali?”

Tawa yang parau dan tidak waras lolos dari bibirnya.

Atau mungkin itu adalah isak tangis.

“Teruslah bicara, ceritakan padaku, ceritakan lebih banyak… sampah tak berguna…”

Ada pedang giok yang tergeletak di genangan darah di depannya, dan siluet samar berdiri di belakangnya seperti hantu.

Pangeran Gila itu menggigil, lalu mencakar wajahnya sendiri, meninggalkan bekas luka baru di atasnya.

“Argh! Penyiksaan, Penyiksaan… Aku hampir berhasil sampai akhir kali ini. Tapi sampah pembohong itu, dia tidak membiarkanku lewat.”

Dia menatapnya dengan kegembiraan yang gila.

“Bayangan itu. Diriku di masa depan. Dia mengusirku, si bajingan itu!”

Dia tertawa.

“Oh, tetapi eksistensinya semata… itu adalah bukti bahwa aku akan berhasil, suatu hari nanti. Aku akan keluar.”

Dia tetap diam, menatap mayat-mayat itu.

Dia diliputi oleh kehilangan janji manis untuk memegang mereka, menyiksa mereka, menghancurkan mereka, dan mengambil Nyala Api mereka.

Pangeran Gila itu menatapnya dengan rasa kasihan.

“Kau sudah hampir lenyap, bukan? Penyiksaan… partner malangku. Kita sudah bersama dalam hal ini begitu lama, kau dan aku. Tapi sekarang sepertinya aku telah menghabiskan dirimu sepenuhnya.”

Bangkit berdiri, dia menatapnya dengan senyuman menyeramkan.

“Kau tidak akan pernah meninggalkan makam ini. Kau telah dikuburkan di sini, selamanya. Itu setimpal untukmu, atas apa yang telah kau lakukan padaku… oh, tapi jangan khawatir.”

Dia tertawa.

“Begitu aku di luar, aku akan mengenangmu dengan penuh kasih.”

Ingatan itu runtuh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com