Mereka menghabiskan siang hari untuk beristirahat.

Nephis bermeditasi dengan mata terpejam, wajahnya pucat. Melihatnya seperti ini, Sunny jadi teringat masa-masa mereka di Pantai Terlupakan — hari-hari awal di Labirin Merah Darah, mencari kota dari penglihatan Cassie.

Dulu Nephis juga sering bermeditasi, belajar cara mengatasi rasa sakit dari Cacatnya. Saat ini dia tidak sedang merasakan sakit, tetapi dikalahkan dan kehilangan sebagian besar Wilayahnya pasti terasa sama menyakitkannya, atau bahkan lebih.

Namun dia tahu bahwa perempuan itu akan… jika tidak baik-baik saja, setidaknya akan tetap sama seperti sebelumnya. Lagipula, itulah Nephis — dia tidak tahu cara menyerah. Betapapun parahnya luka yang dia derita, dia terus mendesak maju dengan tekad buta yang sama, sangat mengabdi pada tujuannya yang tampak tidak masuk akal.

Jika Sunny bertanya, perempuan itu akan mengatakan bahwa itu hanyalah rasa sakit.

Dia sudah terbiasa dengan rasa sakit bahkan sebelum mereka bertemu, dan itulah sebabnya penderitaan sebesar apa pun tidak bisa membuatnya gentar.

Kendati demikian, sikap keras kepalanya bukan berarti dia tidak bisa melenturkan diri. Sebaliknya, Nephis mampu beradaptasi dengan hampir segala hal, menjadi apa pun yang dia perlukan demi mengatasi rintangan di depannya. Saat ini, itu berarti strategi mereka saat ini harus diubah.

Sunny bertarung di atas tanah, dikelilingi oleh bayang-bayang dan dilindungi oleh Bayang-bayangnya. Belakangan ini, ada juga Azarax dan pasukan Tanpa Matinya untuk mendukung Legión Bayangan jika musuh yang sangat tangguh muncul. Namun, Nephis sendirian di langit.

Menghindari panah dan lembing dari para tahanan terkutuk di Neraka Ariel sudah cukup sulit, tetapi ada juga makhluk-makhluk yang mampu terbang di antara para Tanpa Mati. Itu sebenarnya tidak masuk akal, mengingat tidak ada yang menopang berat tubuh kerangka mereka di udara, namun itulah kenyataannya.

Dengan kekuatannya yang sangat berkurang, Nephis tidak bisa lagi tinggal sendirian di langit. Jadi, mereka memutuskan bahwa mulai malam ini dan seterusnya, perannya akan berubah.

Alih-alih menyerang para Tanpa Mati dari atas untuk memudahkan jalannya Legiun Bayangan, dia akan berada di antara bayang-bayang di tanah malam ini. Peran Neph adalah menyembuhkan bayang-bayang saat mereka terluka, yang akan memungkinkan Legiun Bayangan bergerak jauh lebih cepat dan menghadapi ancaman yang jauh lebih besar.

Dan jika bantuannya dibutuhkan, dia akan selalu bisa mengarahkan Berkah ke musuh-musuh mereka dan ikut bergabung dalam pertarungan.

Yang berarti Sunny akan menjadi ujung tombak hari ini. Dia senang melakukannya, tetapi taktik yang digunakannya harus diubah ke pendekatan yang lebih agresif.

‘Terlepas dari kepribadiannya yang menjengkelkan, Azarax cukup berguna.’

Bukan hanya karena tiran kuno itu kuat atau para budaknya tangguh. Hal yang paling menguntungkan tentangnya adalah prajurit Tanpa Matinya dapat bergerak di depan Legiun Bayangan, berfungsi sebagai perisai daging yang kokoh.

Yah… mungkin perisai tulang, dalam kasus ini.

Intinya adalah kehadiran mereka di medan perang mengurangi tingkat gesekan di antara bayang-bayang Sunny dan membuat Legiun Bayangan menjadi lebih efektif.

“Menurutmu apa yang akan kita temukan di sana?”

Suara Neph mengalihkan Sunny dari pikirannya. Pada suatu titik, dia telah membuka matanya dan menatap siluet Makam Ariel yang jauh. Suaranya terdengar datar, tetapi ada nuansa kelam di dalamnya.

Sunny ragu-ragu.

Akhirnya, dia mengangkat bahu.

“Tidak ada cara untuk mengetahuinya.”

Sungai Besar yang sesungguhnya pasti akan sangat berbeda dari yang mereka temui di dalam Mimpi Buruk. Itu karena tidak akan ada Senja di dalam Makam Ariel yang sebenarnya — lagipula, orang-orang Daeron hanya memasuki Benih Mimpi Buruk, bukan piramida yang asli.

Hanya Raja Ular itu sendiri dan segelintir para juara pilihannya yang memasukinya. Jadi, tidak akan ada kota Orang-Orang Luar di Sungai Besar. Tidak akan ada pasukan yang mengepung Batas, bahkan jika pada akhirnya itu gagal. Ketiadaan ini juga akan memengaruhi kota-kota Orang Sungai, mengubah segalanya yang diketahui Sunny dan Nephis tentang peradaban mereka.

Namun… tidak akan ada Wabah juga. Karena para anggota kelompok itu juga hanya memasuki versi Mimpi Buruk dari Makam Ariel, bukan yang asli. Kekuatan Penodaan tidak akan dipimpin dalam penaklukkan mengerikan atas Sungai Besar oleh enam Pertanda Muara, dan oleh karena itu, kota-kota Orang Sungai mungkin masih utuh.

Meskipun demikian, Sunny tidak mempercayai hal itu.

Dia menghela napas.

“Tapi aku yakin itu akan menjadi hal yang buruk.”

Pendapatnya didasarkan pada satu fakta sederhana… yaitu bahwa dia telah menemui banyak Makhluk Mimpi Buruk dari Makam Ariel selama Rantai Mimpi Buruk. Fakta bahwa mereka mampu melarikan diri dari Alam Mimpi dalam jumlah besar mengisyaratkan bahwa peradaban Orang Sungai pada akhirnya telah runtuh, dan tidak ada apa pun kecuali Kebusukan di dalam piramida besar itu lagi.

Dan ada hal lain juga…

Yaitu Burung Pencuri Jahat.

Jika makhluk itu benar-benar membuat sarang di jantung Makam Ariel setelah melarikan diri dari Mimpi Buruk dan hidup kembali, maka tidak ada yang tahu bagaimana kehadirannya memengaruhi Sungai Besar.

Burung menjijikkan itu adalah eksistensi unik yang dibenci baik oleh para dewa maupun Makhluk Kekosongan, yang berarti ia tidak benar-benar memihak sisi mana pun. Hal itu membuatnya sangat tidak dapat diprediksi… dari apa yang Sunny ketahui, Burung Pencuri Jahat hanya tertarik pada benda-benda berkilau dan apa pun yang berkaitan dengan Sang Tenun, jadi tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukannya.

Ada kemungkinan besar bahwa ia telah meninggalkan Makam Ariel, bahkan jika Sunny percaya ia belum melakukannya. Ada juga kemungkinan bahwa ia hanya menunggu di Muara… sebagai alternatif, ia mungkin telah menghancurkan Batas dan memakan Pencari Pertama. Ia mungkin telah mencuri mata setiap manusia di Rahmat Runtuh atau Tenunan.

Ia bahkan mungkin telah mencuri ketujuh matahari dari langit di atas Sungai Besar, hanya untuk menambahkannya ke dalam koleksi benda-benda berkilaunya.

Jadi, Sunny tidak tahu.

Nephis tersenyum tipis.

“Lebih buruk dari ini?”

Dia terkekeh.

“Dengar… aku mungkin terkadang sedikit tidak peka, tapi bahkan aku tidak cukup bodoh untuk mengatakan sesuatu seperti *tidak, keadaan tidak bisa menjadi lebih buruk* dengan lantang. Keadaan pasti bisa menjadi jauh lebih buruk.”

Dia mendongak.

“Apakah kau mendengarnya, alam semesta? Aku sudah belajar.”

Matahari sudah terbenam, jadi Azarax muncul dari bayang-bayang gelap di dasar formasi batuan dan meletakkan kapaknya yang mengerikan di bahunya.

Jauh di dalam cangkang kaca pelindungnya yang berkilau, kerangka hitam itu tampak menyerap pendar merah dari matahari terbenam.

“Bersiaplah, para gelandangan. Malam sedang tiba.”

Sunny menghela napas dan bangkit berdiri. Nephis mengikuti gerakannya, tunik putih sederhananya berkibar ditiup angin yang semakin kencang.

Di sekeliling mereka, pasir bergelombang.

Para prajurit Tanpa Mati yang ditundukkan oleh Azarax bangkit dari bawah bukit pasir, membentuk formasi bulan sabit di depan ketiga Penguasa. Kemudian, pasukan bayang-bayang bangkit dari bayangan Sunny untuk berdiri di belakang mereka.

Sang Serigala dan kawanannya, Tawon Obsidian, Binatang Buas Agung Godgrave dan Asura Kutukan, Makhluk Abadi dari Kota Abadi… dan banyak lagi.

Saint dan Pembantai bergerak maju untuk memimpin mereka.

Sang Ular meluncur di atas bukit pasir bagaikan sungai batu obsidian, desisannya yang mengerikan bergema di bawah langit gelap.

Sunny menarik napas dalam-dalam, merasakan kekuatannya tumbuh saat bayangan-bayang gelap menyelimuti dunia. Dia membagi dirinya menjadi tujuh avatar dan menggapai ke dalam bayangan, bersiap untuk melapisi masing-masing dengan Cangkang yang mengerikan.

Azarax sudah berjalan maju untuk berdiri di garis depan formasi gabungan antara para Tanpa Mati dan bayang-bayang.

“Malam ini akan berbeda. Malam ini, kita akan merasakan arti sebenarnya dari ketakutan… horor sejati dari Neraka Ariel.”

Seringainya tampak semakin lebar dan kejam.

“Itu karena kita sudah dekat dengan bentangan bagian dalam padang pasir. Di sini, hanya pasukan paling elit dari Legiun Iblis dan Balatentara Ilahi yang bentrok demi memperebutkan hak untuk menguasai neraka. Jadi, malam ini, kita mungkin akan menghadapi para Iblis terburuk yang menghuni tanah terkutuk ini… tanah yang diberkati. Penguasa, Suci… pernahkah kau menghadapi makhluk Suci dalam pertempuran, Bayangan?”

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Tidak.”

Azarax mendengus.

“Tidak mengejutkan. Kau tidak akan tahu kengerian dan horor karena mendapatkan murka dewa…”

Sunny memotongnya dengan nada tenang:

“Aku memang membunuh beberapa makhluk Terkutuk, sih. Termasuk Tiran Terkutuk… tidak, tunggu. Dua Tiran Terkutuk? Yang satu masih hidup, sementara yang satunya sudah mati. Tapi aku tetap membunuh keduanya.”

Azarax menatapnya dalam diam selama beberapa saat, lalu mengalihkan tengkoraknya ke arah Nephis. Perempuan itu mengangkat bahu.

“Aku memang bertarung melawan beberapa Makhluk Terkutuk, tapi aku hanya pernah membunuh satu. Seekor Iblis.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada tenang:

“Bagaimana denganmu?”

Tiran kuno itu terdiam sejenak. Akhirnya, dia hanya memalingkan wajah dan menatap padang pasir.

“Yah, pokoknya, kalian sedang sial. Karena jika kita benar-benar menemui salah satu Binatang Suci dari para komandan tinggi malam ini…”

Kegelapan yang bersarang di matanya tampak semakin dalam.

“Kau akan mendapat kesempatan untuk menghadapi makhluk Suci yang tidak bisa dibunuh. Mari kita lihat seberapa kuat kau kalau begitu.”

Sunny — ketujuh inkarnasinya — menatap Azarax secara bersamaan.

Dia terdiam sejenak lalu menghela napas.

“Jika kita benar-benar menemui hal seperti itu, tidak peduli seberapa kuat kita.”

Dia tersenyum.

“Yang penting adalah seberapa cepat kita bisa berlari. Dan kita berdua bisa berlari lebih cepat darimu, jadi… siapa sebenarnya yang sedang sial di sini, hah?”

Dengan itu, dia memerintahkan Legiun Bayangan untuk maju.

Satu malam lagi di neraka telah dimulai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com