“Mati… matilah saja, keparat…”

Effie menindih homunkulus itu — apa yang tersisa darinya — ke lantai. Sosoknya yang kurus kering hancur dan menjadi tumpukan daging yang mengenaskan, darah mengalir di atas baja mengkilap dari zirah yang rusak itu bagaikan karat. Tidak ada lagi kekuatan yang tersisa di tubuhnya, tidak ada kemampuan untuk terus bertarung… tetapi mata hazelnya tetap tajam dan jernih, membara dengan niat membunuh yang kejam.

Niat membunuh itu, tekad pemangsa untuk menjatuhkan mangsanya, adalah satu-satunya hal yang mendorongnya untuk bergerak sekarang.

Di bawahnya, makhluk yang tadinya berpura-pura menjadi pelayan Kastil Mirage itu masih berjuang untuk melepaskan diri. Homunkulus tersebut berada dalam kondisi yang mengerikan juga, dadanya hancur dan cekung, luka tak terhitung jumlahnya menghiasi tubuh buatan itu. Hanya saja, cairan yang mengucur dari luka-lukanya bukanlah darah — melainkan logam cair mirip air raksa.

Makhluk itu menolak mati, dan meskipun ia hancur dan termutilasi secara brutal, ia masih mempertahankan kekuatan seorang Supreme Devil. Jadi, bahkan dalam kondisi melemah ini, makhluk itu tetap sangat mematikan.

Tetapi Effie juga…

Effie juga mematikan. Itulah jati diri yang telah ia tempa di jalanan Kota Gelap yang mengerikan, memburu kekejian yang jauh lebih kuat darinya agar tidak kelaparan. Niat membunuhnya mungkin sempat terkubur di bawah debu merah kehidupan duniawi, tetapi naluri itu masih ada… masih sangat tajam dan mematikan, bahkan semakin diasah oleh pengalaman bertahun-tahun.

Dan karena itu, ia berniat untuk membunuh homunkulus tersebut.

“Mati!”

Menepis lengan makhluk itu dengan lengannya yang hancur, ia menancapkan jari-jarinya ke leher sang homunkulus. Menerobos massa daging makhluk itu yang keras seperti batu, ia menggeram dan melilitkan jemarinya di sekitar tulang belakangnya.

Dan kemudian, dengan jeritan penuh amarah, ia merobek kepala itu hingga lepas dari bahunya.

Yah… tidak sepenuhnya bersih. Tidak ada yang bersih dari perbuatan itu — justru sebaliknya.

Pancairan logam air raksa mengalir keluar dari leher homunkulus yang robek, dan serpihan urat masih menempel di kepala saat ia mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya sendiri.

Effie menatap mata lelaki tua yang berputar itu sejenak.

Kemudian, ia membanting kepala yang robek itu ke lantai dengan seluruh tenaganya, menyebabkannya meledak seperti granat yang terisi penuh.

Ada gelombang kejut dan suara guntur yang memekakkan telinga. Ketika debu mereda, jaring retakan yang luas menutupi lantai batu ruang singgasana, menyebar ke luar dari titik tempat tangan Effie bersandar di genangan logam cair.

Tubuh homunkulus itu akhirnya berhenti bergerak.

Ia menghembuskan napas perlahan…

Dan perlahan jatuh ke lantai.

“Aaah…”

Effie berada dalam lautan rasa sakit. Kekuatannya telah hilang, dan ia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun. Lebih buruk lagi, ia bisa merasakan darah mengalir keluar dari tubuhnya. Esensinya juga tampak terkuras habis, seolah-olah jiwanya telah menjadi saringan yang tidak mampu menahannya.

‘Apakah aku… sekarat?’

Ia tidak tahu.

Namun, sepertinya memang begitu.

Mengumpulkan sedikit tenaga yang tersisa, Effie memutar lehernya dan menatap Gerbang Kastil Mirage. Tempat itu tampak begitu jauh… tetapi ia harus mencapainya, bagaimanapun caranya.

‘Benar. Mari merangkak, Effie. Hanya… ayo bergerak.’

Tetapi ia tidak bisa bergerak. Ia tidak bisa membuat tubuhnya patuh.

Pada akhirnya, ia baru berhasil merangkak beberapa meter jauhnya dari mayat tanpa kepala homunkulus itu ketika sebuah bayangan jatuh di atasnya. Mendongak, Effie melihat sesosok wajah yang akrab.

Itu adalah Thane. Para pembela Kastil tampaknya telah memukul mundur prajuritnya, dan mereka tidak punya pilihan selain mundur ke ruang singgasana.

Effie tersenyum lemah.

“Thane… Gerbang itu jauh sekali. Sepertinya aku tidak akan berhasil mencapainya. Jadi… taklukkanlah menggantikanku, ya? Tidak ada waktu… untuk disia-siakan…”

Saint yang flamboyan itu menatapnya ke bawah dengan ekspresi beku. Kemudian, bibirnya bergerak sedikit.

“Tidak, hanya… kurasa kau harus mengambilnya sendiri, Saint Athena.”

Senyuman pucat Effie melebar sedikit.

“Oh? Jadi… aku harus mengambilnya sendiri, ya? Ya ampun… betapa beraninya. Suamiku ada di sana…”

Ia mencoba tertawa, tetapi hal itu memberinya terlalu banyak rasa sakit, jadi ia malah batuk dan terdiam.

“Ah… Sayang sekali aku sedang tidak bisa bergerak banyak saat ini, Thane.”

Namun seseorang harus menyelesaikan pekerjaan ini.

Thane menatapnya sejenak, lalu membuang muka.

Dan kemudian, ia berteriak:

“Untuk apa kalian berdiri saja, bodoh?! Cepat bantu Saint Athena mencapai Gerbang! Dia sedang tidak bisa bergerak dengan lelucon ini…”

‘Apa yang sebenarnya dia…’

Effie mendengar suara langkah kaki, dan tangan seseorang dengan hati-hati mengangkatnya. Kemudian, ia merasakan dunia bergerak melewatinya.

‘Oh…’

Para prajuritnya membawanya menuju Gerbang.

‘Memalukan sekali.’

Namun di sisi lain, Effie telah mengalami hal persis seperti ini tak terhitung jumlahnya di masa mudanya, sebelum mendapatkan kembali kesehatannya sebagai seorang Master. Diangkat dan digendong ke sana kemari oleh orang-orang, tidak mampu menjelajahi dunia dengan kakinya sendiri.

Matanya tiba-tiba terasa panas.

Ia telah berusaha sangat keras untuk melarikan diri dari takdir itu, dan sekarang ia berada di posisi yang persis sama.

Yah, itu tidak terlalu menjadi masalah.

Seseorang harus menyelesaikan tugas ini, dan orang itu adalah Effie.

Tidak peduli apakah ia merangkak ke Gerbang atau digotong ke sana.

Satu-satunya hal yang penting adalah ia dan para prajuritnya — kebanyakan dari mereka — masih hidup, dan misi yang dipercayakan kepada mereka akan segera diselesaikan.

***

Di aula Menara Hitam yang retak, Asterion terhuyung sedikit di tengah ayunannya, memberi kesempatan kepada Mad Prince untuk menghindari serangan musnahnya.

Kastil Mirage kini telah lenyap dari Domainnya, sedikit mengurangi kekuatan mengerikannya.

Istana Giok juga telah lenyap.

Begitu pula Taman Malam.

Dan Menara Gading juga — Rain berhasil memutus hubungannya dengan Gerbang tempat itu, mencuri Benteng Besar dari bawah hidung seorang Supreme seperti yang telah ia janjikan untuk lakukan.

Masing-masing Benteng Besar hanya menyumbang sebagian kecil dari otoritas tiraninya, mengingat wabah Domainnya yang menyebar tidak bergantung pada Mantra Mimpi Buruk. Meskipun demikian, tempat-tempat itu tetap menambah kekuatannya, jadi dirampok keempat-empatnya sudah cukup membuat Asterion merasakan kerugian tersebut.

Dan keempat Benteng Besar itu, meskipun penting, tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan segala hal yang sedang hilang dari diri Asterion.

Serangan sesungguhnya sedang terjadi di tempat lain, tak terlihat dan tidak disaksikan oleh siapapun. Itu terjadi di dalam pikiran orang-orang yang tak terhitung jumlahnya, tempat pertempuran sengit antara Dreamspawn dan Cassie sedang berkecamuk.

Dan Asterion…

Asterion sedang kalah dalam pertempuran itu.

Itu karena sementara ia bisa memanipulasi pikiran manusia, Cassie bisa memanipulasi ingatan mereka. Dan ingatan adalah fondasi dari pikiran — tanpa ingatan, sama sekali tidak ada bahan bagi Dreamspawn untuk diputarbalikkan dan dinodai. Jadi, alih-alih mencoba mengalahkan Aspeknya yang menakutkan, Cassie justru membuat kekuatan Asterion tidak ada gunanya.

Di seluruh penjuru dua dunia, orang-orang sedang disucikan dari wabah tersebut. Cassie menghapus ingatan mereka tentang siapa Asterion, tentang pernah mendengar namanya… ia berusaha untuk berhati-hati dalam memilih ingatan mana yang ia hancurkan, namun pengaruh pria itu sudah terlalu merata sekarang.

Dalam kebanyakan kasus, ia terpaksa harus menghapus segala sesuatu yang terjadi sejak Dreamspawn melarikan diri dari penjara di Bulan.

Namun itu juga merupakan berkah terselubung. Karena Cassie bisa bekerja jauh lebih cepat tanpa harus bersikap lembut… bahkan jauh lebih cepat tanpa batas.

Di saat-saat konsentrasi yang begitu intens ini, pikirannya telah menjadi begitu luas sehingga bahkan dirinya sendiri kesulitan menentukan batasannya. Jutaan sudut pandang semuanya berpadu menjadi samudera sensasi yang menderu, semuanya memikatnya dengan intensitas yang begitu hidup.

Kemudian, miliaran dari sudut pandang itu.

Miliaran pikiran, dikalikan dengan lautan ingatan yang dalam yang terkandung di dalam setiap kepala mereka…

Cassie pasti sudah lama kehilangan kesadaran dirinya sendiri, melupakan jalan kembali ke tubuhnya dan sudut pandangnya sendiri… ke jati dirinya sendiri.

Jika bukan karena rasa sakit yang menyayat dan tak terbayangkan yang bersumber dari rongga matanya yang kosong dan merusak seluruh keberadaannya.

Siksaan kejam itu, penderitaan yang tak tertahankan itu, bagaikan suar di dalam kegelapan, begitu luas dan menyilaukan hingga tidak mungkin untuk salah dikenali.

Karena rasa sakitnya bersifat unik, tak tertandingi, dan oleh karena itu tidak mungkin milik siapa pun kecuali dirinya sendiri. Dipandu oleh rasa sakit itu, Cassie mengingat siapa dirinya saat ia menghapus ingatan tentang siapa Asterion dari kesadaran kolektif umat manusia.

Itulah serangan yang sebenarnya — di situlah serangan sesungguhnya terhadap Domain Kelaparan sedang berlangsung, dan saat semakin banyak orang disucikan dari wabah tersebut, kekuatan Asterion semakin menyusut.

Ia pun menyadarinya.

Cassie cukup sadar untuk melihat bahwa Dreamspawn sedang memperhatikannya, mencari cara untuk menerobos penghalang kematian dan kehancuran yang telah dibangun oleh Mad Prince dari inkarnasi-inkarnasinya sendiri demi melindunginya.

Dan saat ia membebaskan semakin banyak orang dari cengkeraman mental Domain Kelaparan, tekad pria itu untuk memusnahkannya dengan cara apapun semakin kuat — sedemikian rupa sehingga Asterion rela merelakan sebagian dari dirinya direbut oleh Dosa Penghibur demi menghentikan Cassie melanjutkan serangan eksponensialnya.

Asterion saat itu sudah sangat melemah — ia telah kehilangan keempat Benteng Besar, dan karena Cassie berfokus untuk menyucikan para Saint terlebih dahulu, Benteng-benteng yang mereka kuasai pun lenyap dari Domain Kelaparan. Manusia yang tak terhitung jumlahnya telah bebas dari wabah tersebut, dan jutaan lainnya sedang disembuhkan dari kekuatan keji pria itu setiap detik. Jadi, otoritasnya tidak lagi mutlak.

Namun, Mad Prince juga sedang tidak dalam kondisi terbaiknya. Hanya dua inkarnasinya yang tersisa saat itu, dan keduanya terluka parah.

Itu karena ia bertarung dengan sebelah tangan terikat di belakang punggung. Dalam keadaan lain, Mad Prince akan bertahan lebih lama… mungkin akan menemukan cara untuk menaklukkan Supreme yang mengerikan itu. Siapa yang tahu? Ia adalah pembunuh yang telah mengalami ribuan tahun kegelapan dan pembantaian, lagipula.

Tetapi justru itulah masalahnya. Mad Prince adalah pembunuh alami, namun hari ini, ia tidak bertarung untuk membunuh musuhnya. Sebaliknya, ia bertarung untuk melindungi seseorang — melindungi Cassie — dan Asterion dengan cepat belajar menggunakan hal itu untuk melawan balik.

Mad Prince bisa melindungi dirinya sendiri, namun ketika Asterion mengarahkan amarahnya pada Cassie, Titan keji itu terpaksa harus melindunginya hingga mengorbankan keselamatan dirinya sendiri. Itulah sebabnya ia kini hanya menyisakan dua inkarnasi, dan itulah mengapa Asterion tampak unggul meskipun kehilangan Domain Kelaparan di saat-saat ini.

Dan di atas semua itu… bahkan tanpa Domainnya, Asterion tetaplah sesosok monster yang telah menyerap empat Garis Keturunan Ilahi.

Setiap Garis Keturunan memberikan peningkatan keseluruhan kepada para keturunan dewa — mereka umumnya lebih cepat, lebih kuat, dan lebih tangguh daripada kebanyakan manusia. Peningkatan itu juga meluas ke bagian diri mereka yang bukan fisik — jiwa, semangat, dan pikiran mereka.

Perbedaan antara mereka yang memiliki darah ilahi di pembuluh darah mereka dan manusia biasa mulanya tidak terlalu besar, namun Garis Keturunan itu tumbuh semakin kuat dan terekspresikan secara luas saat para pewaris mendaki Peringkat, semakin dekat dan dekat menuju keilahian.

Dan meskipun Garis Keturunan meningkatkan semua aspek dari keberadaan keturunan tersebut, masing-masing juga unggul di area tertentu, yang menerima peningkatan jauh lebih besar daripada yang lain.

Garis Keturunan Dewa Matahari, misalnya, berkaitan dengan jiwa — itu membuat jiwa Neph jauh lebih tangguh, sementara esensinya lebih kuat dan lebih berlimpah… murni, penuh kuasa, dan mengandung potensi tak terbatas di dalam dirinya untuk kehancuran sekaligus penyelamatan.

Asterion belum memiliki garis keturunan Dewa Matahari, tetapi ia memiliki garis keturunan Dewa Hati, Dewa Perang, Dewa Badai, dan Dewa Buas.

Garis keturunan Dewa Buas sangat meningkatkan tubuh fisiknya. Garis keturunan Dewa Hati sangat meningkatkan semangatnya. Garis keturunan Dewa Perang sangat meningkatkan kecerdasan dan afinitasnya terhadap pertempuran, sementara garis keturunan Dewa Badai meningkatkan indra mistisnya, memberinya intuisi dan pandangan masa depan yang luar biasa.

Itulah hal yang sedang dihadapi oleh Mad Prince.

“Apakah ini sepadan?”

Asterion menghindari bilah Dosa Penghibur dan melemparkan sepotong batu obsidian ke arah Cassie.

Batu yang dilemparkan oleh seorang Supreme cukup menghancurkan untuk merobohkan kastil dan menghancurkan kapal perang, dan wanita itu terlalu terganggu oleh lautan sudut pandang asing untuk mengelak atau menangkisnya tepat waktu.

Maka, Mad Prince terpaksa harus melindunginya dari lemparan itu, yang pada gilirannya membuatnya terbuka terhadap serangan kejam.

Telapak tangan Asterion menghantam dadanya, memicu gelombang kejut.

Serpihan batu hitam berjatuhan dari langit-langit yang retak, dan Mad Prince jatuh berlutut, buih darah mengalir keluar dari mulutnya.

Wajahnya yang dipenuhi luka parah berubah menjadi senyuman gila.

“Apa?”

Asterion memanfaatkan keunggulannya, tetapi tiruan itu telah menghilang ke dalam bayang-bayang, dan satu lagi muncul darinya dengan ujung Dosa Penghibur mengarah langsung ke jantungnya.

“Kau tidak bisa membunuhku, dan kau tidak cukup kuat untuk menundukanku. Jadi, kau akan dihancurkan di sini, beberapa menit saja setelah kau dipanggil kembali dari alam kubur. Jadi, apakah ini sepadan? Mati demi melindungi wanita pengkhianat ini?”

Mad Prince tertawa.

“Pengkhianat? Ah… dia dan aku adalah dua sisi dari mata uang yang sama. Kami sudah lama saling mengenal, Torment dan aku. Lagipula, apa kau menganggapku bodoh?”

Saat satu inkarnasi menyerang Asterion dari depan, inkarnasi yang lain muncul dari bayang-bayang di belakangnya dan melancarkan serangan melumpuhkan.

Keduanya berbicara serempak, suara menyeramkan mereka berpadu menjadi bisikan yang memuakkan:

“Aku mungkin gila, sesosok ghoul… tetapi aku tidak bodoh. Dialah orang yang memanifestasiku ke dalam eksistensi, jadi untuk alasan apa aku akan membiarkanmu menyakitinya?”

Ia tertawa lagi, menyemburkan cipratan buih berdarah ke udara.

“Lalu kenapa jika kau menghancurkanku? Ingatan tentang diriku akan tetap ada di dalam benak Torment. Aku menorehkan diriku ke dalam dirinya, dan bekas luka yang ia sandang karenanya tidak akan pernah bisa disembuhkan. Itu berarti ia akan memanggilku lagi, suatu hari nanti… dan siklus baru akan dimulai bagiku, tidak berbeda dari Sungai Besar. Terus, terus, dan terus berulang… sampai suatu hari, aku melarikan diri.”

Bilah Dosa Penghibur mendesing melewati kepala Asterion, hampir merenggut matanya.

“Jadi, kau bisa menghancurkanku sesukamu. Tapi kau tidak bisa menghancurkan dirinya…”

Asterion kemudian tersimpuh tersenyum.

Dan kemudian, saat rasa lapar yang mengerikan terungkap sesaat di matanya, ia menghentakkan kakinya ke lantai.

Lantai yang memang sudah rusak itu mulai runtuh di bawah kaki mereka, memperlambat salah satu inkarnasi Mad Prince sepersekian detik — tetapi detik itu sudah cukup bagi Asterion untuk muncul di dekatnya dan mencengkeram lehernya.

Ia menancapkan tangan satunya ke perut kekejian itu, menembusnya dengan jemarinya…

Dan kemudian merobek tubuh itu menjadi dua.

Sebelum inkarnasi terakhir yang tersisa sempat bereaksi, bagian tubuh tiruannya yang robek tiba-tiba tersulut oleh cahaya keemasan menyilaukan di bawah tangan Asterion, mengusir bayang-bayang yang memenuhi aula reruntuhan itu — dan menggunakan momen pancaran cemerlang tersebut, Asterion menerjang ke arah Cassie.

Tidak ada waktu bagi Mad Prince untuk mencegatnya, dan tidak ada bayangan di dekatnya untuk ia masuki.

Dan begitu pula…

Beberapa saat sebelumnya, di masa kini, Cassie melepaskan teriakan mental:

[Morgan, sekarang!]

…Sebelum Asterion sempat mencapainya, dinding logam cair tiba-tiba muncul di jalurnya.

Permukaan dinding logam itu sangat halus dan mengkilap, memantulkan mata keemasan Dreamspawn yang menyala kembali ke arahnya.

Saat berikutnya, bayangan pantulan yang berbeda muncul dari balik pantulannya dan mengulorh keluar dari permukaan cermin dinding logam tersebut, mencengkeramnya…

Dan menariknya masuk ke dalam cermin.

Bagian lantai runtuh, dan wujud Transcendental Morgan menghilang dari pandangan, jatuh ke bawah di tengah hujan puing-puing batu.

Tiba-tiba, reruntuhan aula terlarang itu diselimuti oleh keheningan.

Cassie menghembuskan napas gemetar dan membiarkan dirinya merosot ke lantai, menggunakan dinding yang retak untuk menopang tubuhnya.

Ia sedang menyucikan sisa-sisa wabah dari dunia, membasmi sisa-sisa terakhirnya.

Domain Kelaparan… hampir sepenuhnya lenyap.

Berkonsentrasi pada tugas itu, ia hampir tidak mendengar suara langkah kaki yang mendekatinya. Pada saat ia mendongak, wajah Mad Prince yang dipenuhi luka mengerikan sudah berada tepat di hadapannya, mata hitamnya menatap ke dalam matanya dengan geli yang gelap.

Cassie bergidik ngeri.

Melihat hal itu, makhluk berlumuran darah tersebut menyeringai.

“Kurasa kau akan menyingkirkanku sekarang. Bukankah begitu?”

Effie tidak merespons, memicu pria itu untuk terkekeh pelan.

Mad Prince mengamatinya beberapa saat, lalu membungkuk lebih rendah dan berbisik di telinganya:

“Menurutmu berapa lama waktu yang kuperlukan untuk melarikan diri dari kepala kecil yang cantik itu, Torment? Bagaimana kalau kita bertaruh?”

Cassie menatapnya dalam diam, lalu mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan melepaskan Kemampuan Aspeknya.

Mad Prince lenyap tanpa jejak, meninggalkannya sendirian dalam keheningan.

‘Tidak akan pernah. Kau tidak akan pernah bisa melarikan diri, monster.’

Darah mengalir di wajahnya, Cassie menghela napas berat dan memejamkan matanya.

Masih ada orang di luar sana yang mengingat Asterion, sang Dreamspawn. Namun sebagian besar dari mereka telah bebas dari pengaruhnya. Tugas Cassie hampir selesai.

‘Semuanya terserah pada mereka sekarang…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com