Dalam beberapa minggu berikutnya, Kastil Bright telah berubah menjadi tempat yang aneh.

Di dalam aula-aulanya yang megah, barikade-barikade dibangun dan tiga benteng darurat muncul, masing-masing faksi menguasai wilayah tertentu. Di luar area yang dilindungi ini, terbentang tanah tak bertuan. Pergi ke luar dari benteng suatu faksi sering kali sama artinya dengan kematian.

Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka temui di sana. Mayat-mayat berserakan di lantai, dengan sesekali perampok bersembunyi di dalam kegelapan. Tanpa adanya hukum lagi—meskipun sebelumnya hukum itu sangat tirani—banyak orang menyerah pada dorongan tergelap mereka. Namun, warganet atau para bajingan ini adalah bahaya paling sepele yang kini memenuhi Kastil.

Nasib yang jauh lebih buruk adalah tersandung pada patroli atau kelompok perang dari faksi lain. Para Penjaga (Guards) khususnya sangat cepat membantai siapa pun yang mereka temui, terkadang dengan cara yang mengerikan dan penuh inovasi. Para Pemburu (Hunters) dan para pengikut Changing Star sama kejamnya, tetapi setidaknya mereka tidak bertindak tanpa alasan atau provokasi.

Namun, perubahan yang paling mengerikan adalah bahwa sekarang, manusia bukan satu-satunya penghuni benteng kuno itu lagi.

Setelah kematian Gunlaug, terlalu banyak orang yang terbunuh, dan sisanya terlalu sibuk dengan perang kecil mereka untuk terus mempertahankan Kastil. Dan begitu saja, setelah sekian tahun lamanya, Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures) telah kembali ke bawah atapnya.

Beberapa dari mereka dibunuh oleh perwakilan dari faksi-faksi tersebut, tetapi beberapa berhasil menyembunyikan diri dan membuat sarang di suatu tempat di kedalaman benteng. Tidak ada yang tahu berapa banyak jumlah mereka, tetapi teror itu membuat orang-orang terjaga di malam hari.

Ada juga banyak desas-desus yang beredar, satu demi satu semakin menakutkan. Yang paling gigih dari desas-desus itu menceritakan tentang makhluk mengerikan bernama Blood Lord, yang tampaknya mengintai koridor-koridor Kastil Bright dan membunuh manusia, merobek tenggorokan mereka dengan taring tajam dan menghisap seluruh darah mereka. Beberapa bahkan berpendapat bahwa itu adalah Gunlaug sendiri, yang bangkit dari kubur untuk membawa pembalasan kepada orang-orang yang telah membunuhnya.

Sunny meragukan desas-desus ini sampai pada saat ia menemukan mayat seorang Penjaga muda yang kehabisan darah dalam salah satu patrolinya. Untuk sesaat, ia merasakan ketakutan merayap ke dalam hatinya. Bagaimanapun, ia tahu apa itu Bunga Darah (Blood Flowers). Tapi kemudian ia menenangkan dirinya, mengingat bahwa tubuh Bright Lord telah hancur selama pembantaian yang mengikuti kematiannya.

Namun, jika mayat Gunlaug tidak berkeliaran meminum darah orang… lalu apa dong?

Ada banyak hal meresahkan yang terjadi di Kastil akhir-akhir ini.

Terlepas dari bentrokan yang sering terjadi namun kecil antara faksi-faksi, orang-orang terus mati dengan segala cara yang mengerikan. Ia bahkan tidak ingin memikirkannya. Tidak ada tempat yang aman di mana pun sekarang, kecuali mungkin di ketiga benteng tersebut.

Permukiman luar telah sepenuhnya ditinggalkan. Awalnya, Nephis telah mencoba menciptakan tempat perlindungan yang aman di sana bagi mereka yang tidak ingin ambil bagian dalam perang, tetapi ia dengan cepat mendapat pelajaran berdarah dari musuh-musuhnya—terlalu menyebarkan pasukannya tipis-tipis sama saja dengan mengundang serangan. Setelah itu, semua pengikutnya, baik yang rela maupun tidak, telah pindah ke bagian selatan Kastil dan bergabung dengan jajaran pasukan tempurnya.

Namun, bahkan dua minggu kemudian, tidak ada yang berubah. Tiga faksi itu melanjutkan perjuangan berdarah mereka, tidak mampu memecahkan status quo.

Segera, sesuatu harus berubah.

***

Suatu sore, Sunny sedang duduk di atas sebuah peti di salah satu aula benteng Changing Star. Di tangannya terdapat mangkuk berisi jatah makanan yang sangat sedikit, yang meskipun demikian ia makan dengan penuh antusias.

Beberapa meter darinya, sepasang pengikut Neph sedang melakukan hal yang sama sambil berbincang-bincang. Karena bosan, ia mendengarkan suara mereka saat ia makan.

“Pernahkah kamu dengar? Mereka menemukan mayat Penjaga lain di dekat ruang singgasana. Blood Lord telah mendapatkannya.”

“Syukurlah. Tapi hal itu benar-benar membuatku merinding.”

“Ya. Menakutkan. Tapi… tahukah kamu apa yang sebenarnya kutakuti?”

Penghuni permukiman kumuh itu menatap rekannya, yang telah membayar upeti untuk tinggal di kastil hanya beberapa minggu yang lalu, dan mengangkat sebelah alisnya.

“Apa?”

“Harus. Keparat menyeramkan itu. Di mana dia sekarang? Sial, jika aku bisa bermimpi, aku yakin aku akan mengalami mimpi buruk tentang tukang daging itu setiap malam.”

“…Tunggu. Kamu belum dengar?”

“Apa?”

“Dia sudah mati.”

Pembayar upeti itu membuka matanya lebar-lebar, sementara Sunny memalingkan muka dan mencoba menahan senyuman.

“Mana mungkin!”

“Ya. Mereka menemukan mayatnya setelah pertempuran besar di sebuah jalan rahasia di belakang singgasana. Seseorang telah… telah memukulinya hingga tewas. Dengan tangan kosong. Itulah yang kudengar.”

Selama beberapa detik, keheningan tercipta. Kemudian, salah satu dari mereka berkata:

“Manusia macam apa yang bisa membunuh monster itu? Dengan tangan kosong?”

Penghuni permukiman kumuh itu bergidik.

“Itu masalahnya. Tidak ada yang tahu. Semua orang kuat telah diperhitungkan. Kamu melihatnya sendiri, mereka semua bertempur di ruang singgasana.”

“…Sial. Sekarang aku bahkan semakin ketakutan. Harus sudah cukup mengerikan, tetapi memikirkan bahwa ada seseorang di Kastil ini yang cukup kuat untuk membunuhnya dengan begitu mudah… sementara tetap tidak dikenali dan tidak diketahui sama sekali, selama ini… sial, itu sangat menakutkan.”

Penghuni permukiman kumuh itu mengangguk dan menoleh ke arah Sunny:

“Hei… Sunny, kan? Kamu pengintai Lady Nephis? Menurutmu siapa yang bisa membunuh Harus?”

Sunny berpikir sejenak dan kemudian berkata dengan jujur:

“Yah… terlepas dari diriku yang budiman ini, yang merupakan teror sejati di medan perang dan mungkin salah satu Sleeper paling mematikan yang pernah ada di dunia… eh… kurasa Cassie yang bisa.”

Pemuda itu menatapnya dengan tidak setuju lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak keren, kawan. Menyombongkan diri tidak apa-apa, kurasa, tapi mengejek Lady Cassia benar-benar tindakan yang sangat rendah darimu.”

Sunny berkedip. Kapan dia mengejek Cassie? Mengingat Kemampuan Aspek yang dimiliki Harus, dia benar-benar orang terbaik berikutnya untuk melawan si punggung bungkuk itu setelah Sunny sendiri. Dia sudah buta dan terbiasa bertarung dalam kondisi tersebut sebaik mungkin. Dengan bantuan Echo miliknya, Cassie memiliki peluang bagus untuk selamat dari pertarungan itu.

Dengan senyum meminta maaf, ia mengangkat bahu dan berkata:

“Maaf, aku hanya salah memilih kata. Bagaimanapun, aku pergi dulu.”

Begitu berkata demikian, ia melompat turun dari peti dan menuju ke arah barikade yang berfungsi sebagai perbatasan benteng faksi tersebut.

Penghuni permukiman kumuh itu mengangkat alisnya.

“Mau ke mana kamu? Hari sudah mulai malam!”

Sunny menyeringai.

“Berburu buruan besar. Ah, jangan khawatir. Aku tinggal di Kota Gelap selama tiga bulan, ingat? Tidak akan terjadi apa-apa padaku hari ini…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com