Di hari yang cerah di Bastion, Nephis berjanji kepada rakyatnya bahwa umat manusia akan bertahan hidup apa pun bahaya yang menimpa dunia.

Dan di tempat lain, di bawah langit malam, Sunny sedang menghadapi kiamat yang sudah di depan mata, menyadari bahwa kiamat itu telah dimulai.

Ekspresinya tampak suram.

Inkarnasinya yang terakhir, yang ketujuh, berada jauh dari Bastion. Inkarnasi itu telah berangkat dalam ekspedisi pengintaian sejak lama, bergerak secara sembunyi-sembunyi melewati rantai gundukan makam di sebelah utara Pantai Terlupakan dan merangsek ke dalam Hutan Hangus.

Sunny ingin mencari sisa-sisa hangus dari Alam Jantung untuk mencari jejak Burung Pencuri, berharap dapat menghilangkan perasaan gelisah yang mengganggunya karena mengetahui bahwa seekor Teror Suci yang gila berkeliaran di luar sana, entah di mana, melakukan apa yang hanya diketahui para dewa.

Bagian selatan Hutan Hangus seharusnya kosong, karena Sunny telah membasmi sebagian besar Lipan Hitam dan mengejar sisanya lebih dalam ke dalam belukar yang hangus itu. Dan tempat itu memang… kecuali kenyataan bahwa ia telah menemukan jejak kelompok pemburu Hantu Gundukan yang telah lewat di sana beberapa waktu lalu.

Sayangnya, tidak ada tanda-tanda keberadaan Burung Pencuri di mana pun ia mencari. Tidak ada tanda-tanda Benteng yang telah dicurinya juga — seolah-olah seluruh tempat itu lenyap begitu saja ditelan udara, tanpa meninggalkan petunjuk di mana keberadaannya.

Sunny bahkan tidak ingat seperti apa rupa Benteng itu, apalagi di mana lokasinya, karena pengetahuan itu juga telah dicuri dari kepalanya. Namun, ia dapat memperkirakan lokasinya dengan tingkat presisi yang tinggi melalui ingatannya tentang kampanye melawan Lipan Hitam.

Perhitungannya tidak diragukan lagi benar, tetapi ia tetap gagal menemukan Benteng tersebut. Sebaliknya, ia menemukan ruang kosong yang sangat luas di bawah belukar hangus tempat Benteng itu seharusnya berdiri… tetapi ternyata tidak ada.

Jadi, Sunny hanya bisa menyimpulkan bahwa Burung Pencuri telah datang ke Hutan Hangus pada suatu waktu setelah melarikan diri dari Makam Ariel dan menyeret seluruh Benteng itu pergi. Mungkin ia telah mencuri ruang tempat Benteng itu berada, menggantinya dengan ketiadaan.

Bagaimanapun juga, ia telah sampai pada jalan buntu.

‘Makhluk jahanam itu pasti akan menampakkan diri cepat atau lambat…’

Itu sudah pasti. Satu-satunya hal yang tidak pasti adalah seberapa besar bencana yang akan ditimbulkan kemunculan Burung Pencuri bagi umat manusia.

Setelah gagal menyelesaikan misi yang ia emban sendiri, Sunny memiliki tiga pilihan mengenai apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Ia dapat kembali ke Pantai Terlupakan, menghentikan ekspedisi pengintaian. Ia dapat menjelajah lebih jauh ke dalam Hutan Hangus, menjelajahi bagian dalam wilayah luas yang sebelumnya tidak berani ia jelajahi.

Atau ia dapat terus menuju ke utara sambil tetap berada di pinggiran Hutan Hangus, berharap dapat menemukan jejak Burung Pencuri di sana.

‘Pilihan yang bagus.’

Sunny belum ingin kembali. Mengenai penjelajahan ke kedalaman Hutan Hangus… ia merasa waspada untuk melakukannya sebelumnya, dan ia masih merasa waspada hingga sekarang. Tidak ada yang tahu teror seperti apa yang bersemayam di jantung hangus dari bekas Alam Jantung itu, dan ia tidak ingin mengambil risiko membangkitkan mereka tanpa alasan yang kuat. Sunny belum siap menghadapi kekejian Tanpa Suci saat ini.

Jadi, ia memilih opsi ketiga.

Meninggalkan bagian selatan Hutan Hangus di belakang, Sunny terus bergerak ke utara. Akhirnya, ia mencapai tepi wilayah yang dulunya dikuasai oleh Ratu Lipan Hitam dan memasuki pinggiran utara tanah wasteland yang hangus itu, di mana masih ada banyak Makhluk Mimpi Buruk di sekitar sana… beberapa di antaranya cukup mengerikan hingga bahkan mengancam eksistensinya.

Jika ia menampakkan diri untuk bertarung melawan salah satunya, yang lain akan datang untuk bergabung dalam pertempuran sengit melawan jiwa Agung yang membakar dengan Nyala Keilahian. Sunny harus merintis jalannya melalui Hutan Hangus, membasahi kayu-kayu yang hangus dengan darah… mungkin ia akan bertahan hidup, mungkin salah satu inkarnasinya akan dihancurkan. Atau sebagai alternatif, ia akan berakhir terjebak dalam kampanye panjang lainnya.

Bagaimanapun juga, misi pengintaiannya akan menjadi tidak mungkin untuk dilanjutkan.

Jadi, ia tetap bersembunyi di dalam bayang-bayang dan perlahan-lahan berjalan ke utara, tidak terlalu berbeda dari cara ia bepergian saat masih menjadi seorang Saint.

Bagian utara Hutan Hangus berbeda dari bagian selatan. Tidak ada satu pun suku Makhluk Mimpi Buruk seperti Lipan Hitam yang menguasai tanah ini, melainkan, tak terhitung banyaknya Makhluk Mimpi Buruk soliter atau kelompok kecil mereka yang berkeliaran di belukar yang hangus, membangun sarang tersembunyi di kedalamannya.

Yang membuat Sunny terkejut, ia menemukan tanda-tanda pertempuran hebat yang baru saja terjadi di utara — jauh lebih banyak daripada yang ia lihat di masa lalu. Batang pohon hangus yang tak terhitung jumlahnya tergeletak hancur dan patah, menciptakan pulau-pulau kehancuran yang terisolasi, dan bangkai-bangkai besar terkadang menampakkan diri di kedalaman abu, telah dibantai dan dikuliti.

Ia juga menemukan pemandangan yang lebih mengerikan — tengkorak binatang berdarah yang diangkat pada tiang-tiang menghitam, tanda-tanda aneh yang disusun di atas tanah dari tulang-tulang yang patah, bara api segar yang tersisa di tempat di mana api unggun besar tampaknya baru saja dibakar…

Seluruh Hutan Hangus bergerak, terusik oleh suatu ancaman yang tidak diketahui.

Akhirnya, Sunny berhasil keluar dari Hutan Hangus. Ia terus berjalan ke utara, melintasisamudra yang membeku, dan sampai di pantai yang jauh… pantai yang sangat ia kenal.

Di sana, ia menemukan reruntuhan LO49 sekali lagi.

Hanya saja, kali ini tempat itu sangat berbeda.

Saat ia melihat kubah observatorium lunar yang akrab, pikirannya diserang oleh bisikan samar. Sunny mengerutkan kening, memasuki fasilitas penelitian, dan berjalan menuju pusat pemukiman.

Dan di sana, dikelilingi oleh es dan salju…

Sebuah Benih Mimpi Buruk berdenyut dengan kegelapan yang mengerikan, memancarkan gelombang Panggilan bagaikan tumor ganas pada jalinan dunia.

Benih itu tampak lebih kecil daripada Benih yang pernah dilihat Sunny sebelumnya, seolah-olah baru saja terlahir… tetapi sifatnya tidak dapat disalahartikan.

Sunny menatap Benih itu untuk waktu yang lama, sedikit mengerutkan kening. Banyak pikiran melintas di benaknya, tetapi pada akhirnya, hanya satu yang tersisa.

“Apakah ini Mimpi Buruk… tentang diriku?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com