Solstis musim dingin dan minggu-minggu setelahnya biasanya adalah waktu yang paling menegangkan sekaligus paling menguntungkan bagi umat manusia yang tengah berjuang. Tentu saja, itu karena para Sleeper memasuki Alam Mimpi untuk pertama kalinya pada hari tersebut.

Para prajurit Awakened yang menjaga Citadel memberanikan diri masuk ke alam liar untuk membantu mereka mencapai tempat aman, yang terkadang mengakibatkan korban jiwa di antara kelompok penyelamat dan meningkatkan tekanan pada pasukan garnisun yang sudah melemah. Namun sebagai imbalannya, jumlah Awakened yang mampu membela umat manusia melonjak, dengan para rekrutan baru bergabung bersama para veteran berpengalaman dan meminjamkan kekuatan mereka untuk tugas suci tersebut.

Cara-cara yang sudah biasa dilakukan perlahan-lahan berubah selama beberapa tahun terakhir, karena ada lebih banyak Sleeper yang menantang Mimpi Buruk Pertama dari dalam Alam Mimpi, dan para Sleeper yang telah menaklukkannya di dunia nyata memiliki lebih banyak cara untuk memasuki Alam Mimpi dan menambatkan diri mereka ke sebuah Citadel terlebih dahulu—tetapi tantangan lama dari solstis musim dingin masih tetap ada.

Faktanya, tahun ini, tantangan tersebut jauh lebih mengerikan dari sebelumnya. Makhluk-makhluk Mimpi Buruk bergerak di seluruh Alam Mimpi, berkumpul menuju Kota-Kota Citadel—sehingga, perjalanan yang jauh lebih berbahaya menanti para Sleeper yang menghadapi solstis musim dingin di dunia nyata.

Bahkan jika mereka berhasil selamat dari perjalanan tersebut dan mencapai tembok Kota Citadel terdekat, ada kemungkinan besar mereka akan mendapati gerombolan makhluk kekejian mengepung kota itu dan mendapati diri mereka berada di tengah-tengah pertempuran sengit. Sejalan dengan itu, para Awakened yang telah memberanikan diri ke alam liar untuk mendukung para Sleeper menghadapi bahaya yang jauh lebih besar.

Dan bukan itu saja.

Pada hari-hari menjelang solstis musim dingin, beberapa bencana berturut-turut melanda umat manusia, membuat kedua dunia terguncang.

Pertama, beberapa Gerbang Mimpi Buruk Kategori Empat terbuka di semua Kuadran, melepaskan gerombolan makhluk kekejian yang kuat ke dunia nyata. Hal itu langsung membuat pasukan umat manusia, yang sudah berjuang keras menjaga Bumi tetap di bawah kendali manusia, menjadi kacau balau.

Hampir bersamaan, situasi di Alam Mimpi berubah dari buruk menjadi semakin parah, dengan Makhluk Mimpi Buruk yang jauh lebih kuat bermunculan baik di darat maupun di laut. Beberapa Kota Citadel tiba-tiba berada di bawah ancaman besar, memaksa Sunny dan Nephis bergegas berusaha melindungi mereka dan meminimalkan korban jiwa di antara garnisun lokal.

Meskipun belum ada konfirmasi resmi, kemungkinan besar itu adalah akibat dari batas alam yang terus memburuk, dengan potongan-potongan benua Amerika dan lautan Bumi yang terintegrasi ke dalam Alam Mimpi—dan oleh karena itu menarik kembali Makhluk Mimpi Buruk yang menghuninya.

Namun, krisis terburuk terjadi di ujung timur Alam Mimpi, di mana beberapa Citadel baru saja ditaklukkan oleh kampanye penaklukan Domain Manusia. Di sana, sebuah fenomena yang mengerikan dan tidak dapat dijelaskan muncul, menelan salah satu Citadel tersebut dan membahayakan sisanya.

Fenomena itu adalah dinding kegelapan tidak wajar yang melahap dunia, menjulang tinggi ke langit dan membentang sepanjang ratusan kilometer. Lebih parahnya lagi, kegelapan itu perlahan-lahan meluas, menelan lebih banyak daratan setiap harinya.

Citadel paling timur telah tertelan oleh kegelapan tersebut, seluruh garnisun di dalamnya musnah—semua Awakened yang ditempatkan di sana berubah menjadi Hollow dalam tidur mereka, dan para Master yang menjaga Citadel maupun Saint yang memerintahkannya lenyap tanpa jejak.

Kini, kegelapan itu perlahan menyebar ke segala arah, mengancam Citadel-citadel terdekat juga.

Sunny dan Nephis telah memberanikan diri masuk ke dalam kegelapan tersebut, mencapai Citadel yang hilang dengan harapan dapat memahami apa yang terjadi di sana. Namun, mereka tidak menemukan apa pun—tidak ada mayat, tidak ada jejak pengepungan, tidak ada tanda-tanda perlawanan…

Hanya keheningan yang mencekam dan mengerikan.

Mereka tidak dapat menentukan apa kegelapan misterius itu dan dari mana asalnya—bahkan Cassie gagal melihat sekilas sifat aslinya. Yang ia rasakan hanyalah bahwa menjelajah lebih jauh ke dalamnya menimbulkan ancaman eksistensial yang mengerikan, bahkan bagi seseorang yang sekuat Sunny dan Nephis.

Menduga bahwa fenomena mengerikan itu adalah manifestasi dari pengaruh makhluk kekejian Terkutuk yang kuat—atau bahkan makhluk Tak Suci—yang bisa mereka lakukan hanyalah mundur dengan perasaan putus asa yang suram dan bersiap mengevakuasi Citadel-citadel terdekat.

Kedua dunia berada dalam keseimbangan yang rapuh setelah solstis musim dingin. Nephis memimpin para prajurit umat manusia terjun ke medan pertempuran, bersinar bagaikan suar cahaya… sementara itu, Sunny membantu umat manusia dari bayang-bayang.

Bayang-bayangnya telah berpencar untuk mempertahankan benteng-benteng utama umat manusia. Nightmare berada di Bastion, mempertahankan Dreamscape dan kota itu sendiri. Fiend berada di Ravenheart, meminjamkan kekuatannya dalam pertarungan melawan makhluk kekejian mengerikan yang datang dari tanah beku di barat.

Serpent berada di Stormsea, menjaga Web dan kota luas yang tumbuh di muara Sungai Air Mata. Saint dan Slayer memimpin para prajurit Legiun Bayangan dalam pertarungan melawan Barrow Wraiths, menggunakan Mimic sebagai benteng gerak mereka. Sementara itu, Vile…

Sunny tidak cukup gegabah untuk membiarkan Vile lepas dari pandangannya, jadi ia tetap menjaga makhluk titisan jahat itu di sisinya, menggunakan kekuatan Vile untuk membantunya dalam pertempuran-pertempuran yang lebih gawat.

Kendati demikian, tampaknya tidak ada harapan situasi akan membaik dalam waktu dekat.

Namun kemudian, secara tak terduga… hal itu terjadi.

Tepat ketika malapetaka yang berkembang tampaknya hampir mencapai batas kritis, bantuan datang dari arah yang tidak terduga—dari Mordret, yang sebagian besar mengurung diri sejak Dreamspawn disegel.

Raja Ketiadaan itu tidak keluar dari pengasingannya yang dijalaninya sendiri di tengah kabut Pegunungan Hollow, tetapi ia memang mengirim seorang utusan untuk membantu umat manusia di saat mereka membutuhkan.

Utusan itu adalah sebuah Refleksi yang sangat kuat—Teror Tertinggi yang memegang lebih kekuatan dan tampaknya memiliki lebih banyak kesadaran daripada Refleksi-refleksi yang biasa diciptakan oleh Mordret aslinya, yang memungkinkannya bertindak dengan tingkat kemandirian tertentu dan melawan makhluk kekejian berPangkat lebih tinggi secara lebih efektif.

Dari apa yang Sunny ketahui, seperti yang dibagikan oleh Cassie, Refleksi itu lahir dari pecahan cermin yang sama yang digunakan Mordret untuk membunuh dirinya yang lain.

Dengan makhluk kuat ini yang menambahkan kekuatannya ke barisan pasukan umat manusia, gelombang bencana pun sedikit tertahan.

Dan segera setelah itu, kelegaan yang sesungguhnya tiba.

Itulah para Penjaga Api (Fire Keepers), yang kembali dengan penuh kemenangan setelah menaklukkan Mimpi Buruk mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com